К заставе мы подъехали к половине седьмого утра. Магические часы, установленные прямо на башне, внутри которой располагался телепорт, были видны издалека. Время тут имело ключевое значение, так что за ним давали возможность следить всем желающим. Въезд на территорию заставы был свободным, и повозки торговца, выстояв небольшую очередь, спокойно въехали внутрь. Там я распрощалась с ним и, постоянно озираясь, двинулась к башне. Приходилось то и дело уворачиваться от проезжающих повозок и лошадей или снующих повсюду людей. Даже в такую рань тут уже было приличное количество народу!
Сам телепорт находился снаружи и был огорожен магической защитой и охраной, чтобы никто без оплаты туда не пробрался. До открытия «окна» он представлял собой просто гигантскую металлическую арку. В башне же находились стойки, где продавались билеты, а также магическая доска, где проявлялись доступные на ближайшее время маршруты. Вот возле нее я надолго зависла, понимая, что настал момент делать выбор.
Какое место выбрать для дальнейшего проживания? Притом нужно выбрать одно из ближайших «окон». Отец, без сомнения, догадается, куда я подалась. Лишь вопрос времени, когда приедет за мной на заставу. К тому времени меня уже не должно здесь быть.
В конце концов, выбрала «окно», открывающееся в одну из телепортационных застав на востоке. Это достаточно далеко от наших земель. А поблизости от того телепорта, как следовало из все той же доски, есть не меньше двадцати населенных пунктов. В какой из них ехать, определюсь уже на месте. Постараюсь максимально запутать тех, кто может выйти на мой след. И немаловажно то, что это «окно» откроется всего через полчаса.
Решительно побрела к стойке для заказа билетов и встала в конец очереди. Едва успела к нужному времени приобрести билет. И почти сразу пришлось устремиться к телепорту. С помощью магического усилителя уже объявили «окно» на нужную заставу. Вслед за пешими и конными попутчиками, а также повозками с грузом я побрела к засветившейся белым светом с радужными переливами арке.
Прежде уже видела открытый телепорт целых два раза, но и сейчас он произвел сильное впечатление! С восторгом смотрела на это чудо магической науки и представляла, сколько накопителей требуется для его поддержания. Ясное дело, что билеты стоили немало! И чем дальше расстояние, тем дороже. Мне вот пришлось заплатить целый солье.
Стоило переступить через арку, как возникла яркая вспышка. Пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Окружающие звуки стихли, словно я разом лишилась не только зрения, но и слуха. А потом едва заметный толчок - и вновь в голову ворвались привычные звуки.
Проморгалась и поспешила двинуться дальше, чтобы не загораживать проход. Вокруг была такая же застава. Даже на какое-то время показалось, что я никуда не переходила. Но по чуть изменившемуся говору большинства окружающих поняла, что это все же не так. Я и правда на востоке королевства!
Немного растерянная и чувствующая себя все более одинокой и беспомощной, побрела, сама не зная куда.
Так, соберись, Мелли! Тебе нужно определиться, куда ехать дальше. Вон неподалеку какие-то экипажи и повозки. Можно присоединиться к ним, заплатив за это деньги.
К счастью, особой разницы, куда ехать, не было. Так что кто первым согласится, к тому и присоединюсь.
Звучный голос какого-то человека врезался в мои мысли, будто само провидение дало ответ:
- Есть еще три места в дилижансе до Тарлина! Всего за пятьдесят торлов довезем. Безопасность гарантирована. В отряде охраны есть маг!
Не став больше раздумывать, я кинулась туда, пока меня кто-то не опередил. Что это за Тарлин такой, понятия не имела. Но решила, что расспрошу по дороге попутчиков.
Поравнявшись с коренастым и мощным мужчиной лет сорока пяти, что выступал зазывалой, робко сказала:
- Я бы хотела оплатить проезд в вашем дилижансе.
Он благосклонно улыбнулся:
- Конечно, мадемуазель! Пятьдесят торлов.
Я извлекла из кошелька нужное количество медяшек и протянула ему. Тщательно пересчитав, мужчина кивнул и проговорил:
- Ваш багаж могу закрепить на крыше дилижанса.
Замотала головой и прижала к себе пространственную сумку.
- У меня багаж не тяжелый. Можно я прямо с ним?
- Лишь бы другим пассажирам не мешал, - пожал плечами зазывала и тут же потерял ко мне интерес, завидев пожилую пару, что направлялась к нам.
Я полезла в открытую дверь солидной по размеру крытой повозки с двумя парами окон по обе стороны. Там уже набилось девять человек. Всего же это чудо техники вмещало двенадцать. Села на одно из оставшихся свободным сидений. Даже место у окна досталось! Сумку затолкала под сиденье, чтобы никому не мешала - благо, она была средних размеров.
Не успела нормально устроиться, как рядом со мной начала присаживаться та самая пожилая пара. Мужчина, который зазывал в дилижанс, заглянул внутрь, оглядел всех и важно заявил:
- Отправляемся!
Облегченно перевела дух. Вовремя я подсуетилась!
Посмотрев в окна, увидела, что дилижанс окружил отряд из четырех человек. Похоже, охрана. Интересно, кто из них маг? По виду трудно определить. Даже в истинном зрении пока маг не начнет колдовать, его ничем не отличишь от обычного человека.
- Скажите, пожалуйста, а до Тарлина далеко? - поинтересовалась я у старушки, сидящей рядом со мной.
- Часов восемь со всеми остановками, - приветливо улыбнулась она мне. - До трех пополудни доберемся, деточка.
- Так долго? - удивилась я. Если вспомнить, что у нас расстояния от заставы до городов были не больше двух часов, было чему недоумевать.
- Вы, видать, не местная? - вмешался в разговор и старик. Потом, вспомнив о правилах приличий, представился: - Орланд Минуа. А это моя жена Грета.
- Мелани Фирье, - проговорила, назвав другую фамилию. Имя решила не менять, благо, оно довольно распространенное. - И да, я не местная. Из центральных земель.
Врать в этом не стала, понимая, что засыплюсь на первых же уточняющих вопросах.
- А что ж тебя сюда-то занесло, деточка? - удивилась Грета.
- Обстоятельства так сложились, - тоном дала понять, что не хочу развивать эту тему.
Супруги покивали, с любопытством поглядывая на меня. И пока не засыпали новыми вопросами, начала расспрашивать их о местных реалиях:
- Так почему телепорт находится настолько далеко от населенных пунктов?
- Не от всех, - возразил Орланд. - Это Тарлин далековато находится. А рядом с ним телепортов не построили. Владения графа Дюкрейна, а не королевские. Есть, говорят, один телепорт прямо в замке графа, но для обычного населения он не захотел строить. Слишком накладно. Это ж приходится и заставу содержать и постоянную охрану, уже не говоря о накопителях. Вот и приходится добираться дилижансами. В Тарлин ходит только один, так что тебе повезло, что успела. А к кому туда едешь? Мы вот дочь решили навестить. Она за тарлинца замуж вышла два года назад. Внук недавно родился.
- Поздравляю вас! - улыбнулась я. - А я ни к кому конкретно. Просто слышала, что неплохой городок. Вот и решила попытать там счастья.
- Это правда, город хороший, хоть и небольшой. Вот только рядом некромант-отступник озорует. Так-то днем нежить не показывается. Вялые они при дневном свете становятся. А вот по ночам лучше за пределы города не выходить. Всякое может случиться.
Я ошарашено уставилась на них. Как-то до этого момента нежить и некроманты-отступники были для меня чем-то далеким. Габриэль не в счет. Да и не относилась я к нему как к нежити.
- А в город нежить не проникает? - настороженно спросила.
- Там повсюду защитные руны установлены, - успокоил старик. - Да и гарнизон в городе есть, а еще полиция. Плюс отряд магов, которые придут на выручку, если надо. Они и окрестности патрулируют регулярно, за порядком следят. Граф за это отдельно доплачивает. А то ведь отступникам и разбойникам дай волю, совсем страх потеряют! Да и в нашем дилижансе есть сигнальный артефакт, хоть и одноразовый. Поднимут тревогу в случае опасности. Тогда из Тарлина к нам навстречу подмога выдвинется. Но это на крайний случай. Так-то, как я и говорил, днем нежить не лютует.
- Тогда для чего целых четыре воина в сопровождение? - спросила задумчиво. - Еще и с магом. Это ведь наверняка дорого обходится владельцу дилижанса. Плату за проезд не окупает.
- Так ведь он не только нас везет, но и кое-какой товар от купцов да почту. Купцы отдельно оплачивают, а за почтовые услуги королевская казна платит. Пассажиров мог бы и совсем не брать, но кто ж от дополнительной прибыли отказывается?
Я еще какое-то время порасспрашивала пожилую чету о Тарлине, потом они заговорили о себе и дочери. Вполуха слушала их, радуясь, что они оказались словоохотливыми и меня расспросами не донимали.
Потом мерное покачивание повозки утомило, и я вовсе задремала. Засыпая, подумала о том, что было бы хорошо проснуться, уже когда приедем. А то разглядывание пейзажей за окнами и монотонная речь попутчиков быстро наскучили.
Вот только проснулась я раньше. И пробуждение оказалось не слишком приятным...
Глава 8
Дилижанс вдруг подбросило на каком-то ухабе. Послышался треск, и повозка едва заметно накренилась. Ошалело хлопая глазами, я пыталась понять, что произошло. Кто-то из сидящих позади женщин завизжал. Заглянувший в дилижанс возница хмуро сообщил:
- Ось треснула. Все вылезайте. Нужно будет починить. Есть кто рукастый в помощь?
Вызвался только один мужчина лет пятидесяти с грубоватым, обветренным лицом. Остальные пассажиры, оказавшиеся бесполезным балластом (и я в том числе), вылезли из дилижанса и отошли в сторонку. Многие воспользовались неожиданной задержкой, чтобы размять ноги, сходить в кустики и перекусить. Я с собой, к сожалению, еды взять не догадалась, так что могла лишь с завистью наблюдать за остальными. Заметив мой голодный взгляд, пожилая пара, расстелившая скатерть на траве у обочины, подозвала меня.