Ланс поднялся наверх и переоделся в кожаный доспех. Взял оружие и вышел из дома. Оседлав коня, вывел из конюшни. Помчался в том направлении, где жили Клод и Ирен. Оба не имели своих домов в городе, а снимали квартиры в доходном доме. Говорили, что раз семей у них нет, этого им вполне достаточно. Ланс и сам продал бы дом - он явно был слишком велик для него одного. Но слишком много тут было воспоминаний о Валери. Когда-то они были здесь счастливы. И он хотел хоть так сохранить ее частичку, раз оказался не в состоянии защитить.
Отогнав несвоевременные мысли, лейтенант сосредоточился на дороге. Уже через десять минут находился у доходного дома Антуана Лефрана, рассчитанного на шесть довольно больших и респектабельных квартир. Привязав лошадь к коновязи, решительно застучал во входную дверь.
Слуга-привратник в дорогой ливрее открыл и почтительно склонил голову, узнав Ланса:
- Добрый вечер, господин лейтенант.
- Добрый, Серж. Клод и Ирен дома? Или куда-то развлекаться ушли?
- Дома, господин лейтенант, - отозвался, пропуская его внутрь.
Дорогу Ланс прекрасно знал, потому сходу кинулся к лестнице, ведущей на верхние этажи. Квартиры располагались на втором и третьем, на первом же были столовая, зал для тренировок, музыкальная комната и оранжерея, где постояльцы могли проводить досуг. Стоили квартиры в этом доме недешево. Десять солье в месяц. Но маги могли себе это позволить. Оклад у них был тридцать солье, у лейтенанта - сорок. Когда рачительный Джори ворчал, что покупка дома им бы обошлась в итоге дешевле, Ирен лишь фыркала в ответ:
- Меня все вполне устраивает. К тому же тут отлично кормят и убирают. Не нужно заморачиваться еще и по этому поводу!
Клод был того же мнения. Так что доходный дом стал их постоянным пристанищем, которое никто пока менять не собирался.
Ланс сначала решил зайти к Клоду - благо, тот размещался на втором этаже. Потом уже они вместе поднимутся к Ирен на третий.
Стучать в дверь пришлось довольно долго. Начав раздражаться, Ланс громко крикнул:
- Змей, у тебя там что очередная подружка? Давай слезай с нее и открывай дверь! Важное дело есть!
Через какое-то время послышалось ворчание, и наконец-то дверь распахнули. Судя по встрепанному Клоду, на котором был лишь халат, он и правда развлекался. Вряд ли просто спал. Время еще не такое позднее. Скептически оглядев его с ног до головы, Ланс хмыкнул и, отодвинув его плечом, вошел внутрь.
- Собирайся, давай! Нас на внеочередное задание отправляют.
- Что там стряслось? - проворчал Клод, закрывая за ним дверь. - Без нас не обойдутся?
- Нет. Похоже, нападение на дилижанс. Маг, конечно, с ними есть. Но сколько защита продержится, неизвестно. Надо поспешить. Ладно, ты пока одевайся, - подумав, сказал он,
- а я сам тогда к Ирен поднимусь.
- Постой! - как-то чуть смутившись, произнес Клод.
Видеть на его наглой смазливой физиономии смущение приходилось нечасто. Ланс удивленно вскинул брови.
- Не надо никуда идти. У меня она, - пояснил Змей, кивая в сторону спальни.
Он считает, что Ланса это волнует? Похоже, да.
- Тогда пусть выходит и поднимается к себе. Позже намилуетесь, - спокойно сказал. -Ладно, раз вы такие стеснительные сегодня, я вас на улице подожду.
С этими словами он развернулся и вышел из квартиры. Уже спускался по лестнице, когда сверху хлопнула дверь и послышались торопливые шаги.
- Ланс, постой! - раздался взволнованный женский голос.
Он закатил глаза, но тут же постарался придать лицу невозмутимый вид и обернулся. На лестничной площадке стояла Ирен, завернутая в одну простыню. Роскошные рыжие волосы, словно яркое пламя, обрамляли хорошенькое личико. Каре-зеленые, чуть раскосые, как у кошки, глаза с каким-то странным выражением смотрели на него.
- Ланс, я не хотела, чтобы ты узнал, что мы...
- Да все в порядке! - поспешил он прервать ее, пока не наговорила лишнего. - Вы люди взрослые и не обязаны ни перед кем отчитываться. Если боишься, что я буду осуждать личные отношения в команде, то напрасно. Лишь бы это на деле не отражалось. Это только у меня есть заморочки по этому поводу. Вас они не касаются.
- Неужели тебе все равно, что я. - она судорожно комкала на груди простыню, глядя с обидой и горечью.
- Мы ведь с тобой не давали друг другу никаких обещаний, так что я не имею права в чем -то тебя упрекать, - пожал плечами Ланс.
Разговор его все больше напрягал.
- Поверь мне, - она посмотрела на него с каким-то болезненным выражением, - если бы ты только сказал, что не против быть со мной, я бы даже не глянула в сторону Клода! Мы с ним вообще спим просто от скуки, когда других подходящих партнеров нет. Он ничего для меня не значит. Я все еще люблю только тебя!
Ланс тяжко вздохнул. И вот что сказать, чтобы не обидеть ее?
- Ирен, мы ведь уже говорили на эту тему, - осторожно начал он. - Я ничего не могу тебе предложить. Разве что дружбу.
- Ланс, уже ведь пять лет прошло! - она покачала головой. - Почему ты запрещаешь себе жить нормально? Разве твоей жене было бы приятно сознавать, как ты себя до сих пор истязаешь из-за чувства вины?
Лицо лейтенанта словно окаменело. Поняв, что затронула запретную тему, Ирен прикусила губу и виновато умолкла.
- Мы не будем об этом говорить, - медленно проговорил Ланс. - Да и нет сейчас времени выяснять отношения. Есть люди, которые нуждаются в нашей помощи. Так что быстрее собирайся и выходи во двор. Я прикажу подготовить ваших с Клодом лошадей.
Не дожидаясь ответа, Ланс развернулся и продолжил спускаться. В сердце будто вонзались острые шипы, как и всегда, когда ему напоминали о случившемся с Валери. И разговоры о том, что его вины в ее смерти нет, что он себя терзает понапрасну, вызывали раздражение и даже гнев.
Есть его вина! Он обещал любить и защищать жену и будущих детей. Давал клятву в храме Создателя. А когда возникла необходимость, ничего не смог сделать! Несмотря на всю свою магическую силу. Так какого рожна они все лезут ему в душу и давят на самое больное?!
Выйдя на улицу, Ланс жадно втянул свежий вечерний воздух. Нужно успокоиться. На задание следует отправляться с трезвой, холодной головой, иначе ничего хорошего из этого не выйдет.
К тому моменту, как Клод и Ирен вышли к нему, он уже смог взять себя в руки и, кивнув на стоящих неподалеку лошадей, отдал приказ выдвигаться.
Глава 11
Все собрались перед городскими воротами достаточно быстро. Только Мартин ворчал, что его вне дежурства выдернули. Но к такому поведения графского сына все уже привыкли, так что не обращали внимания. Ирен обычно не преминула бы отвесить какую-то язвительную реплику в адрес изнеженных аристократов. Но сегодня была непривычно молчалива. То и дело поглядывала на Ланса, будто пытаясь что -то прочесть по его лицу. Он же делал вид, что ничего особенного не произошло. Чем раньше они оба забудут этот неприятный разговор, тем лучше.
- Выдвигаемся! - скомандовал Ланс, когда им открыли небольшую калитку в воротах.
Когда оказались снаружи, Мартин соорудил «светляки», чтобы освещать им путь. Ирен же по приказу лейтенанта навесила на лошадей «ускорение». Они и так потратили непозволительно много времени на сборы. А у попавших в беду людей каждая минута на счету. Так что домчались до нужного места в рекордные сроки. И все равно опоздали!
Еще на подходе туда Ирен предупредила:
- Живых людей почти не чувствую. Вампиров трое.
Ланс нахмурился.
- Неужели опоздали? Среди них же хороший маг был! Должны были продержаться не меньше получаса.
Но стоило им выехать к тому месту, где лежал опрокинутый дилижанс, как стало понятно
- продержаться так долго у защитников не было ни шанса. Чудо еще, что вообще кто -то в живых остался! На этого счастливчика - вернее, счастливицу - он взглянул лишь вскользь. Какая-то женщина, чье лицо не было четко видно не только из-за темноты, но и из-за слоя крови и грязи. Вампиров в зоне видимости не наблюдалось. К сожалению, истинным зрением их в состоянии засечь только светлый или темный маг. Но Ирен заверила, что нежить уже улепетывает отсюда. Только пятки сверкают. Да еще и прихватили с собой материал для создания новых сородичей.
А вот этого допускать не следует! И Ланс немедленно объявил о погоне. С выжившей оставил Малька. Все же он самый неопытный. А на роль прикрытия на случай непредвиденных обстоятельств сгодится. Артефакт защиты от нежити у него при себе. Да и как маг кое-что может. Не подпустит врага какое-то время ни к себе, ни к женщине. Тут же мрачно подумал, что тем, кто ехал в дилижансе, защита не помогла. Слишком много вампиров. Те смяли ее в считанные минуты. А на подпитку Эжену Лари явно сил не хватило. Он и так совершил невозможное, положив столько тварей! - подумал Ланс уважительно. Настоящий герой!
Под «ускорением», повторно наложенным Ирен на лошадей, они без труда нагнали бегущих с грузом вампиров. Те моментально просекли ситуацию и, сбросив с себя тела мертвецов, приготовились к обороне. Чтобы магам труднее было их достать, рассредоточились, скрывшись среди деревьев и кустарников. Совсем уйти им не позволила Ирен, накинув «светлую завесу» на окружающую территорию. Ее возможностей хватало проделать это на сто метров. И этого сейчас оказалось достаточно. Вампир, первым попытавшийся проскочить, ударился о преграду и с воем отскочил назад.
Поняв, что отступать некуда, вампиры приготовились к бою. От вида их оскаленных ртов и горящих потусторонним огнем черных глаз без белков невольно пробирала дрожь. Наверняка еще и «жути» нагнали! Одна из особенностей вампиров, которую они успешно применяют при охоте. Создают такой эмоциональный фон, чтобы противник от страха действовал менее эффективно. Но с подобным вполне можно бороться. В Академии их учили создавать «ментальный щит», ослабляющий воздействие. Да и когда подключается инстинкт самосохранения, даже обычный человек в состоянии переступить через собственные страхи и сражаться за жизнь. А тут целых пятеро магов! У проклятой нежити ни шанса!