На кашу и пироги с вишнями я накинулась так, словно не ела, по меньшей мере, двое суток. Даже не знала, что в меня столько может влезть! Но наконец, окончательно насытилась и довольно откинулась на спинку деревянного стула, не в силах больше впихнуть в себя ни кусочка.
Посмотрев на появившегося сразу после ухода служанки Габриэля, который нагло забрался на кровать и оттуда с интересом наблюдал за мной, улыбнулась.
- И что теперь будем делать? Может, пойдем для начала город посмотрим? Надо нам с тобой найти постоянное жилье. Денег у нас, правда, негусто. Чуть меньше двухсот солье. Но если выбрать какой-нибудь совсем скромный домик, может и хватить.
Пес лишь повел головой, демонстрируя, что его эти заботы совершенно не волнуют. Фыркнув, я поднялась и потянулась, разминая мышцы. Надо будет с хозяином договориться, чтобы оставил за мной эту комнату еще на пару дней. Неизвестно, смогу ли сразу найти другое жилье. Стоило тут проживание немало - тридцать торлов в сутки. Но сюда входило и питание, так что меня вполне устраивало.
Накинув плащ, я велела Габриэлю сопровождать меня в невидимом облике, и вышла из комнаты. Стоило спуститься в общий зал на первом этаже, в такое время малолюдный, как я без труда нашла хозяина. Он стоял за стойкой и лениво протирал кружки. Но не успела направиться к нему, как взгляд упал на вставшего при моем появлении одного из посетителей. Он сидел в дальнем углу, и потому я сразу и не заметила его. Но стоило разглядеть получше, как я немедленно сбилась с шага и замерла. Смотрела на приближающегося ко мне Ланса, как кролик на удава. Что он тут делает?!
Выглядел лейтенант не лучшим образом. Так, будто ночь провел довольно бурно. Круги под глазами, сами они казались чуть воспаленными. И смотрел как-то странно. Будто сам не понимал, что вообще тут делает. И тем не менее, это выражение быстро сменилось непонятной решимостью. Я даже отступила на шаг, испугавшись такого настроя.
- Доброе утро, мадемуазель Фирье!
Надо же, а вчера называл меня просто Мелани и не заморачивался. Почему-то переход на официальное обращение с его стороны был неприятен.
- Лейтенант Мерлен? - так же официально отозвалась. - Доброе утро. Что вы здесь делаете?
- Можно просто Ланс, - неожиданно предложил он, пытливо уставившись на меня. Так, словно пытался что-то отыскать в моем лице.
- Хорошо, - скупо улыбнулась, - тогда и вы можете обращаться ко мне просто по имени.
Он тоже улыбнулся, а у меня от этой улыбки сердце забилось как всполошенная птица. Проклятье! А я ведь надеялась, что моя реакция на этого мужчину перестанет быть такой сильной. Вчера он выступил в роли защитника, и я, естественно, прониклась. Но ведь сегодня все по-другому. Так почему я опять смотрю на него, словно полная идиотка, и не могу и слова сказать. Мысли тяжелые и неповоротливые, как каменные големы. Взгляд Ланса отчего-то потемнел. Потом лейтенант чуть хрипло сказал:
- Вчера вы говорили о том, что ищете жилье. Так вот. Я тут поспрашивал людей. Есть один дом на Зеленой улице. Хозяйка перебирается к дочери в другой город, а тут свое имущество распродает.
Я настолько поразилась, что он, несмотря на мой вчерашний отказ, все равно решил помочь, что даже не нашлась, как отреагировать. Молча стояла и смотрела на него, хоть и понимала, что это становится неприличным. А в душе возникло какое-то приятное и щемящее чувство. Лейтенант просто взял и помог мне, без всяких просьб с моей стороны. Далеко не каждый так поступил бы на его месте. Ведь кто я ему, в сущности? Случайная знакомая, не больше.
Но молчание затягивалось, и пришлось что-то говорить.
- Сколько она просит? - спросила, с ужасом думая о том, что денег может не хватить.
- Отдаст за сто тридцать, но без торга и сразу. Хочет как можно скорее уехать. Дети здесь не могут задерживаться долго, так что перевезти ее хотят в ближайшие дни. Потому так дешево. Но дом отличный. Пусть не слишком большой, но в хорошем состоянии. Еще и с мебелью и всей необходимой утварью. Если вам не хватит средств, я могу одолжить, -неожиданно предложил он чуть смущенно.
Я решительно замотала головой.
- Нет, у меня достаточно средств, чтобы его приобрести.
- Отлично, - опять улыбнулся Ланс. - Тогда можем прямо сейчас отправиться смотреть дом. Если он вам подойдет, сразу и оформите сделку. Я нанял для вас извозчика. Он ждет снаружи.
- Вы слишком добры, - обескуражено проговорила.
Он и об этом подумал! Вспомнил, что мне было неловко сидеть с ним на одной лошади, и позаботился о другом варианте. Теперь я смотрела на Ланса по-новому. Уже не как на пугающего меня моей реакцией на него совершенно незнакомого мужчину. Ланс оказался чутким и внимательным, всегда готовым помочь. В нем были именно те качества, которые я больше всего ценила в людях. Но очаровываться раньше времени не стоит. Вдруг он делает это с какой-то целью?
Так что пока просто понаблюдаю, как он проявит себя дальше. Прекрасно понимала, что могу легко влюбиться и потерять голову. Моя реакция на него однозначно об этом говорила. Я же о нем практически ничего не знаю! Только то, что после смерти супруги он так и не женился. А совсем без женщин такой мужчина вряд ли обходится. Наверняка у него есть подружки, с которыми проводит время. И если я интересую Ланса именно в таком качестве, то нам с ним однозначно не по пути.
Так, чего это я вообще?! Мужчина всего лишь помогает мне с покупкой дома, а я уже сделала свои выводы и домыслила кучу скрытых мотивов. Даже стыдно стало. И я тоже улыбнулась Лансу и последовала за ним к выходу. С хозяином говорить не стала. Если дело выгорит, сюда я вернусь только чтобы забрать вещи. А комната оплачена ровно на сутки, так что до вечера будет числиться за мной.
В наемный экипаж я села одна. Ланс не стал меня смущать и ехал верхом на собственной лошади рядом с каретой. Я этому только порадовалась. Если бы мы оказались с ним в замкнутом пространстве так близко, неизвестно что бы со мной творилось. Впрочем, очень даже известно. Тяжело вздохнула. Надо что -то с этим делать! Никогда не думала, что притяжение к кому-то может быть настолько сильным.
От нечего делать и чтобы занять мысли чем-то другим, смотрела в противоположное окно от того, рядом с которым ехал Ланс, и рассматривала город. Пока все, что видела, мне нравилось. Город по размеру меньше, чем мой родной Рант, но может, это и к лучшему. Люди в маленьких городах обычно добрее и душевнее, что ли. По крайней мере, мне так всегда казалось.
Мой взгляд лениво скользнул по стоящей на обочине женщине в простом коричневом платье. Ее волосы были растрепаны, взгляд темно-серых глаз исполнен глубокой тоски и отчаяния. Я даже вздрогнула. Что у нее случилось, что так смотрит на всех проходящих и проезжающих? Уже хотела попросить остановить экипаж и подойти к бедняжке, но тут заметила, как один из прохожих просто прошел сквозь нее.
Призрак! Я невольно отшатнулась и теперь наблюдала за ней лишь украдкой. Если это дух, то может понять, что я ее вижу. А мне бы не хотелось светить своими способностями.
Услышала жалобный, какой-то немного неестественно звучащий, будто звенящий голос:
- Помогите мне, пожалуйста! Выслушайте! Умоляю вас!
Она пыталась хватать прохожих за руку, заглядывала им в глаза, но никто ее не видел. Люди просто проходили мимо. Острое чувство жалости захлестнуло, и я с трудом подавила порыв все-таки спросить, в чем дело. А потом представила, как изменится взгляд Ланса, обращенный на меня. Подернется презрением и гадливостью, стоит ему только понять, кто я. Моя жизнь, что только начинает налаживаться, сразу пойдет под откос. Я ведь решила уже, что не буду пользоваться своими способностями! Не хочу, чтобы ко мне относились как к отверженной. Не для того уехала из родного города.
Прости меня, дух! - вздохнув, подумала, радуясь, что, наконец-то, мы отъехали достаточно, чтобы я не слышала ее призывов. Да и, вполне возможно, что это обычный призрак, зацикленный на повторении одних и тех же действий. Тогда никакой реальной помощи ему и не нужно. Остается утешать себя этой мыслью, потому что от собственного малодушия до омерзения гадко.
Зеленая улица вполне соответствовала своему названию. Тихая и уютная, с большим количеством деревьев вокруг маленьких двухэтажных и одноэтажных домиков. Мне она сразу понравилась, и я поняла, что куплю дом, даже если не будет соответствовать моим ожиданиям. Но к счастью, он не разочаровал. Я ходила вслед за хозяйкой - благообразной старушкой с доброй улыбкой и ее дочерью по помещениям, и чувствовала, как настроение резко ползет вверх.
- Тут замечательно! - наконец, озвучила я свое мнение, когда мы вернулись в гостиную на первом этаже, где ждали Ланс и зять старушки. - Мне все подходит. И я готова немедленно оформить документы и внести оплату.
Хозяева явно обрадовались и вместе со мной отправились к стряпчему. Ланс по-прежнему нас сопровождал, хотя я думала, что посчитает свой долг выполненным и уйдет. Но его присутствию я была рада. Оно дарило чувство защищенности и спокойствия.
К тому времени, как справилась со всеми делами и заселилась в дом, была усталой, но довольной. Старушка и ее близкие покинули дом, оставив меня здесь хозяйкой.
Мы с Лансом сидели в гостиной и пили чай. Он даже помог мне сделать покупки, показав, где в городе можно все приобрести по выгодным ценам. Что бы я без него делала, ума не приложу! Да и мой страх и недоверие по отношению к нему за этот день развеялись. Я уже даже не так противилась притяжению, которое он вызывал.
- Ну что ж, я, пожалуй, пойду, - поднялся вдруг Ланс. - И так уже вам сегодня изрядно глаза намозолил.
- Ко мне можно на «ты», - улыбнулась я ему, испытывая острое чувство благодарности. И дождавшись ответного предложения, добавила: - Не знаю, что бы без тебя делала! Ты мне так помог!
- Пустяки, - он отмахнулся.
- Я провожу, - поднялась следом за ним, и мы направились в сторону входной двери.