Так, только не показывать, что я ее вижу! Сцепив зубы, постаралась лишь бегло скользнуть взглядом по самому призраку и лавке, рядом с которой она стояла. Судя по вывеске, мясницкой.
- Помогите мне, пожалуйста! Кто-нибудь! - заламывая руки, умоляла призрачная женщина.
Опустив глаза и боясь даже дышать, я прошла мимо, сделав вид, что ничего не заметила. На душе опять было паршиво. Но не могу же остановиться и начать разговаривать с тем, кого никто другой не видит! Слухи тут расходятся быстро. Не успею оглянуться, как уже навлеку на себя подозрения. И самое безобидное, что станут говорить, так это то, что я чокнутая.
Наконец, крики и стенания остались позади, а я добралась до нужной лавки. На вывеске над ней красовалось изображение какого-то кулона с нанесенной на него руной и склянки с зельем. Так, чтобы даже неграмотному стало понятно, что здесь продают.
Собравшись с духом, толкнула дверь и вошла. Честно говоря, ожидала, что помещение окажется мрачным и заваленным всяким хламом. Но тут оказалось довольно уютно и светло. На полках ровными рядами стояли книги, лежали странного вида вещицы и флаконы с зельями. Все очень аккуратно расставлено, нигде ни пылинки.
Сам хозяин лавки как раз общался с двумя покупателями, стоя возле одной из полок и поочередно снимая с нее артефакты. Объяснял, в чем отличие, и какие особенности. Меня он сразу заметил и приветливо улыбнулся. Дал понять, что подойдет, как только освободится. Не желая ему мешать, я отошла к той полке, где стояли книги, и начала изучать корешки.
Наконец, покупатели выбрали нужный товар, расплатились и ушли. Эмиль подошел ко мне и с улыбкой произнес:
- Доброе утро, мадемуазель Фирье! Все-таки пришли. Честно говоря, опасался, что Ланс заставит вас передумать.
- Вы слишком плохо о нем думаете, - спокойно отозвалась, оборачиваясь. - К тому же, у меня есть собственное мнение.
- Рад это слышать, - усмехнулся Эмиль. - Значит, я в вас не ошибся.
- Зависит от того, чего именно вы ожидали, - прищурилась я. - И какое мнение успели составить.
- Исключительно положительное, смею заверить, - миролюбиво отозвался он. - Как о самостоятельной, умной и целеустремленной девушке, что не побоялась в одиночку приехать в чужой город и стремится сама себя обеспечивать. О том же, что еще нахожу вас и очень привлекательной, лучше умолчу, - иронично добавил. - А то решите, что к вам пристаю.
- И все-таки вы это сказали, - с усмешкой заметила.
- Каюсь, не удержался! - подмигнул артефактор. - И, если не возражаете, давайте перейдем на более неформальное общение. Не люблю лишних церемоний. Можете звать меня просто Эмилем и на «ты». Надеюсь, вы позволите мне то же самое, мадемуазель Фирье?
Я бы предпочла, конечно, сохранить дистанцию, но как-то неудобно отказывать.
- Хорошо, я не против.
- Отлично, Мелани. Или Мелли? Как вам удобнее?
- Все равно.
- Тогда буду звать вас Мелли. Вам это больше подходит, - не сводя с меня горящего взгляда, проворковал он.
Мысленно вздохнула. М-да, если Эмиль продолжит в том же духе, то точно нарвется на кулак Ланса!
- Может, вы... то есть, ты покажешь мне лавку, Эмиль? - суховато спросила. - Введи меня в курс дела, что тут нужно будет делать. Да и другие аспекты не мешало бы обсудить. Очерти круг моих обязанностей и скажи, сколько будешь платить.
- Сразу к делу? - театрально расстроился Эмиль. - А может, давай вначале выпьем чаю? Тут есть комната, где я отдыхаю, когда нет посетителей.
- А если кто-то войдет, а нас не будет?
- Не переживай. Тут у входа установлен сигнальный артефакт, связанный с моим, - Эмиль показал на одно из колец, находящихся на его пальцах. - Как только кто-то заходит в лавку, я об этом тут же узнаю.
- Если так, то давай, - пожала плечами.
Вскоре мы уже сидели в соседней комнате, где оказались несколько кресел, столик и диван, а также уголок с буфетом и небольшой магической плиткой.
- У тебя тут очень уютно! - осмотрев помещение, я села в одно из кресел за столиком.
- Благодарю, - улыбнулся он. - Хочешь чаю или кофе? Есть еще свежие круассаны. Как раз купил с утра.
- Лучше чаю. А круассаны с удовольствием попробую.
От лежащей рядом с чайником свежей выпечки исходил такой умопомрачительный аромат, что отказаться было выше моих сил. Вскоре мы оба уплетали вкуснейшие хрустящие круассаны. Я даже жмурилась от удовольствия. Эмиль с легкой полуулыбкой наблюдал за мной и отхлебывал кофе из своей чашки.
- Ловлю себя на мысли, что хотел бы каждое утро наблюдать это зрелище, - внезапно проговорил он.
Я едва не поперхнулась и с укоризной взглянула на него. Проглотив кусочек выпечки, запила чаем и произнесла:
- Мы же договорились, что ты не станешь проявлять ко мне подобный интерес!
Он только вздохнул.
- Прости. Когда кто-то настолько нравится, удержаться трудно. Но ты права, приступим лучше к делу. Начнем с того, что я должен узнать о тебе больше. Работала уже где-нибудь прежде?
И вот что говорить? О «Рантском благотворительном обществе» рассказывать нельзя. Впрочем, вряд ли та моя деятельность позволила получить необходимые ему навыки работы. Поэтому я отрицательно замотала головой.
- Нет, к сожалению. Но я быстро учусь, - я попыталась принять как можно более серьезный и убедительный вид.
Но по насмешливым искоркам в глазах собеседника поняла, что вряд ли в этом преуспела. Поймала себя на мысли, что он смотрит на меня как на забавного зверька. Умиляется и любуется, не воспринимая всерьез. Заметив, что я нахмурилась, поспешил убрать с лица это выражение и произнес:
- Меня это устраивает. Дар у тебя есть?
Проклятье! Хорошо, что я больше ничего не ела и не пила. Точно бы подавилась. Ощущая, как щеки начинает заливать предательский румянец, ответила:
- Нет, - и тут же добавила, чтобы ему труднее было понять, что со мной происходит: - А это обязательно?
- Если бы у тебя был дар, пусть даже неразвитый, я бы мог поручить более сложную работу,
- пояснил он. - Но сейчас с некоторыми задачами ты справиться не сможешь.
Может, все-таки сказать ему, что дар есть? Нет, точно не стоит! Тогда сразу начнутся расспросы о его направленности. И все разрушится как карточный домик.
- Но и сейчас ты во многом сможешь меня разгрузить. Будешь стоять за прилавком в мое отсутствие, заряжать с помощью накопителей артефакты и прочее. Подробнее я расскажу, когда договоримся в главном. Работа шесть дней в неделю, с девяти до шести. Воскресенье выходной. Оплата - десять солье.
Довольно щедро! Неопытным помощникам в лавках столько обычно не платят.
- Меня устраивает! - поспешно сказала, на что он снова улыбнулся.
- Замечательно! А теперь спокойно пей чай, а то я тебя, похоже, напугал, - мягко заметил он, отчего я снова смутилась. - И можем пока поговорить на темы, не связанные с работой. Можешь тоже у меня что-то спросить, если хочешь.
Поколебавшись, так и сделала:
- Скажи, а почему ты занялся именно артефакторикой? Это твое призвание или тут нужен какой-то особый дар? Извини, если вопрос покажется глупым. Я в этих делах мало разбираюсь.
- Все в порядке, - заверил Эмиль. - А насчет твоего вопроса, то в артефакторы обычно идут те, кто бесполезен как обычный маг.
Я недоуменно изогнула бровь. В глазах Эмиля промелькнуло какое-то странное жесткое выражение, от которого я невольно поежилась.
- Я родился со способностью видеть магические потоки, но не имея никакой направленности. Это называют нейтральным магическим источником. Такое редко, но происходит. Самое обидное, что резерв у меня неплохой, но вот создавать рабочие плетения я не могу. А так обычно в артефакторы идут те, чей дар слишком слаб, чтобы что-то собой представлять в качестве мага.
- Мне жаль.
- Да ну что ты? Зато это дало мне возможность узнать досконально то, чем обычные маги неоправданно пренебрегают. Артефакторика - великая наука, способная очень на многое. Без нее нежить давно бы уже захватила весь мир. Так что тех, кто с пренебрежением относится к артефакторам, можно лишь пожалеть. Глупцы, не более! Но поначалу, когда я этого еще не осознал, отчаянно завидовал обычным магам, - он хмыкнул. - Не понимал, почему мне так не повезло. Кстати, мы с Лансом учились в Академии в одно время. Но он почти сразу стал чуть ли не звездой благодаря силе своего дара. Я же плелся в самом низу рейтинга, - Эмиль весело подмигнул. - Тогда это меня сильно угнетало. Плюс он еще был на особом положении из-за своего отца. Тот, пусть и не признал официально, позаботился о том, чтобы сына в Академии не обижали. Те студенты, за кого подобным образом договаривались, считались там на особом положении. Преподаватели и охрана Академии с них пылинки сдували. Остальные же вынуждены были приспосабливаться. Или прибиваться к более сильным, или учиться постоять за себя самостоятельно. Конечно, обучение за меня родные оплатили, но вот за особое отношение и не подумали. И так хорошо, что отрабатывать по окончанию Академии было не нужно.
- Постой, а кто у Ланса отец? - с недоумением спросила.
- А он тебе не сказал? - насмешливо спросил Эмиль. - Впрочем, так или иначе, ты бы все равно узнала. Так что отвечу. Отец Ланса - владетель этих земель. Граф Дюкрейн. Ланс -его бастард.
Я ошарашено уставилась на него. М-да, сколько еще мне предстоит узнать шокирующего?!
- Скажи, мне кажется, или ты все еще не слишком хорошо к нему относишься? -поинтересовалась осторожно, чувствуя некоторое напряжение в голосе Эмиля, когда он говорил о Лансе. - Или в Академии он тебя обижал?
- О, нет, Ланс до такого не опускался! - возразил Эмиль. - До мне подобных он вообще не снисходил. Общался с теми, кто ближе к нему по уровню силы.
Значит, дело в Валери?
И вот понимаю, что прямо нарываюсь на грубость, но хотелось все же прояснить ситуацию. Насколько между ними все плохо? Не окажусь ли между двух огней и не послужу ли новым источником раздора?