- Он совсем как живой! - в полном восторге воскликнул он, возясь с высшим умертвием, словно с обычной собакой. - Такой замечательный!
Габриэль одобрительно гавкнул на его слова и лизнул теперь уже в щеку, встав на задние лапы и чуть не повалив Тома на пол. Мальчик заливисто рассмеялся и сел, чтобы удобнее было гладить пса. Тот же опрокинулся на спину и подставил ему живот. Сьюзан с открытым ртом наблюдала за всем этим. Потом с трудом выдавила:
- Он точно умертвие?
- Высшее, - уточнила я. - Они практически не отличаются от обычных животных. И с годами становятся гораздо умнее. Мы даже можем с ним общаться мысленно. Не знаю, что бы делала без него! Очень благодарна Бернарду Атталю за то, что оставил мне Габриэля!
Постепенно страх Сьюзан перед необычной собакой совершенно исчез. Но и о том, чтобы снова пристроить Тома к помощи на кухне, не могло быть и речи. Они с Габриэлем носились по всему дому и играли. Так что помогать соседке взялась я. И теперь общались мы так же непринужденно, как и прежде. Хотя, пожалуй, даже легче. Исчезла постоянная преграда, что раньше мешала до конца открыться этой женщине. Теперь она знала обо мне все и смогла принять это. В отличие от... При мысли о Лансе снова стало больно на сердце.
Чутко уловив перемену в моем настроении, Сьюзан тихо сказала:
- Ты так и не рассказала, как прошел ваш разговор с Лансом.
- А нечего рассказывать! - криво улыбнулась. - Он заявил, что я его разочаровала. А еще, что о дальнейших отношениях между нами не может быть и речи. Попросил уехать из города.
- Не ожидала от него! - нахмурилась Сьюзан. - Мне казалось, он по-настоящему тебя любит.
- Мне тоже так казалось, - с горечью заметила. - Но давай не будем об этом. Главное, что есть те, кому я и правда небезразлична! Ты с Томом, а еще Эмиль. Он, кстати, заходил ко мне и предложил не только продолжить у него работать, но и стать деловым партнером.
- Да ты что?! - оживленно воскликнула подруга. - Так это же замечательно! Значит, ты не уедешь отсюда? Прости. - чуть смутилась она. - Это, наверное, очень эгоистично с моей стороны, но я совершенно не хочу, чтобы ты уезжала.
- Я и не собираюсь, - решительно вскинула голову, понимая, что все сомнения окончательно исчезли. - Останусь здесь и постараюсь сделать так, чтобы люди смирились с тем, что это место - теперь и мой дом.
- Думаю, они привыкнут к тебе, - попыталась подбодрить меня Сьюзан. - Им просто нужно время!
- Даже если этого не произойдет, у меня тут есть настоящие друзья. И это главное, -улыбнулась ей.
Ужин прошел легко и весело. Том был в восторге от нового друга и то и дело пытался угостить его кусочком мяса со своей тарелки. И хоть высшему умертвию это было и не нужно, он охотно принимал угощение. Еще и сам выпрашивал, явно чтобы подыграть мальчишке. Мы со Сьюзан с улыбками наблюдали за этой сценой и болтали на самые разные темы, не касаясь тяжелых.
Все прошло бы совершенно замечательно, если бы к концу ужина не раздался громкий стук в дверь, а потом разъяренный голос Грега:
- Открывай, проклятое отродье! Я знаю, что моя семья у тебя!
Сьюзан и Том застыли, будто парализованные. Недавнее веселье в их глазах сменилось страхом и напряженностью. Габриэль грозно зарычал и направился было к двери, но я остановила его:
- Нет, мальчик! На этот раз я сама справлюсь.
На ходу читая заклинание «темного щита», оберегающего в том числе и от физического урона, направилась к двери. Сьюзан попыталась что -то сказать, но я бросила ей:
- Пожалуйста, молчи и не вмешивайся. Так дальше продолжаться не может! Если не ради себя, то ради сына.
Женщина покорно кивнула, вжав голову в плечи и со страхом наблюдая за мной.
Когда уже подходила к входной двери, обернулась и заметила, что и мать, и сын выглядывают из-за кухонного проема, но не приближаются. Габриэль шел в двух шагах от меня и явно был готов в любую минуту вмешаться.
И все же дверь я открывала с опаской. Неизвестно, чего можно ждать от озлобленного пьяного мужика. Хотя, к моему удивлению, особо пьяным он не выглядел. Вином от него разило, но не столь сильно. Да и взгляд был вполне осмысленным. Грег при виде меня скривился, будто клюкву раскусил, и грубо спросил:
- Мои здесь?
- Здесь. И тут они и останутся, - заявила твердо, буравя его хмурым взглядом.
- Не тебе решать! - ухмыльнулся Грег и попытался оттолкнуть меня с дороги. Рука наткнулась на «темный щит», и он нахмурился. - Сопротивление представителю власти?
- А вы здесь как представитель власти? - ехидно поинтересовалась. - Тогда где ваше разрешение? В своем доме, уж простите, я сама буду решать, кого впускать, а кого нет!
Габриэль в подтверждение моих слов угрожающе зарычал.
- Снова эта псина! - прищурился Грег, уставившись из-за моего плеча на собаку. - И что-то мне подсказывает, что она не совсем обычная. Твое умертвие?
- «Ваше», - сухо сказала. - Уже говорила, что предпочитаю, чтобы ко мне посторонние обращались именно так. Без фамильярности. И да, это мое умертвие. У вас с этим какие-то проблемы?
- Это у тебя проблемы, детка! - нахально ощерился сосед. - Теперь Ланс за тебя уже не вступится, так что не связывалась бы со мной лучше!
- Я и сама могу за себя постоять, - отозвалась, стараясь говорить сдержанно и спокойно, хотя внутри все клокотало от гнева.
- Вот и ответишь за то, что натравливала умертвие на честных горожан! - пригрозил Грег.
- Завтра же напишу на тебя жалобу!
- Разве мой пес вас поранил? Или хотя бы оцарапал? - осведомилась, пусть и почувствовала беспокойство.
Если его жалобу воспримут всерьез, у меня и правда могут быть крупные неприятности. А от Габриэля потребуют избавиться!
- Нет, - неохотно признал он.
- Тогда какие доказательства вы сможете предъявить? Это ваше слово против моего.
- Вот именно, детка! - Грег выпятил грудь. - Слово уважаемого горожанина, лейтенанта полиции, против сомнительной особы, что скрывала свою личность. Да и мои подтвердят, что собака мне угрожала!
- Не подтвердим, - послышался вдруг за моей спиной напряженный голос Сьюзан.
Я обернулась через плечо и увидела, что они с Томом уже вышли из кухни и стоят в нескольких шагах от нас.
- Хватит уже, Грег! - соседка побелела как мел, но в глазах сверкала решимость. - Я ухожу от тебя и забираю Тома.
- И куда ж ты уйдешь? - злобно бросил он. - Кому ты нужна?!
- Сьюзан может оставаться здесь столько, сколько пожелает, - вмешалась я, испытывая в этот момент настоящую гордость за подругу. - А я помогу во всем!
- Ты тут пока тоже на птичьих правах, - процедил Грег. - Неизвестно еще, чем тебе грозит то, что не сообщила о себе городским властям. Сьюзан, не дури и немедленно иди домой! Там поговорим.
- Нет, - отчаянно замотала головой соседка, прекрасно понимая, чем могут закончиться эти разговоры. Да муж ее просто прибьет!
- Я уже сказала: Сьюзан и Том останутся здесь, - вмешалась я. - А вам лучше уйти!
- А иначе что? - прищурился Грег. - Снова собаку натравишь? Ну, давай!
Я же понимала, что если поступлю так и Габриэль хотя бы оцарапает его, это сыграет против нас. Вполне вероятно, что полицейский сознательно на это провоцирует.
- Собака мне не понадобится, - надеясь, что мой блеф он не разгадает, спокойно сказала. -Просто проклятье на вас нашлю. Если хотя бы попытаетесь приблизиться ко мне или Сьюзан с Томом, сильно об этом пожалеете.
- Да ты в своем уме, девка?! - поразился моей наглости Грег. - В тюрьму или на эшафот хочешь?
- А может, терять мне нечего! - с вызовом произнесла. - Чем прогибаться перед такими, как вы, уж лучше рискнуть! Да и всегда могу уйти на мертвые земли и стать отступницей, если в угол загонят.
Он даже отшатнулся. Видимо, сыграть отчаянную решимость удалось правдоподобно.
- Вот только вам, лейтенант, от этого легче не будет! - усмехнулась я. - Так какое проклятье предпочтете? То, что вызывает медленное гниение заживо? Или, могу устроить, чтобы у вас кое-что в штанах отсохло.
- Полоумная тварь! - осеняя себя знаком Создателя, Грег отпрянул, едва не свалившись с крыльца. - Ты за все ответишь!
- Я вас предупредила, лейтенант Мирье. Со мной лучше не связываться, - в моем голосе прозвучал металл.
Я смело встретила злобный взгляд соседа. Он отвел глаза первым и, бормоча себе под нос грязные ругательства, побрел прочь.
С облегчением закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, чувствуя, как от напряжения подкашиваются ноги.
- Мелли, ты не должна была ради нас так рисковать! - услышала взволнованный голос Сьюзан.
- Вы мои друзья, - я подняла на нее глаза и слабо улыбнулась. - Ради вас и не на такое пойду! И я и правда хочу, чтобы вы с Томом остались здесь. Даже если мне придется уехать из города, что-нибудь придумаем. Поедете со мной или я перепишу дом на тебя. Эмиль тоже поможет, я уверена.
Сьюзан подошла ко мне и обняла, а потом разрыдалась на моем плече. Том же обнимал Габриэля, и в его глазах тоже стояли слезы. Но кроме них, на лице мальчишки присутствовали еще радость и облегчение. Видимо, жизнь с таким отцом казалась ему настоящим адом, если так рад был избавиться от необходимости возвращаться домой.
- А теперь давайте уберем со стола, - когда все немного успокоились, предложила я, - и будем готовиться ко сну. Гостевая комната теперь ваша с Томом. Можете обустраиваться там. Завтра утром, когда Грег уйдет на работу, пойдем с тобой вместе, Сьюзан, и заберем твои вещи. Или, если не получится, купим новые. Все будет хорошо!
Подруга только благодарно улыбнулась, уже не в силах что-то говорить.
Засыпая сегодня, я долго смотрела в потолок, заново переживая события сегодняшнего безумного дня. Столько всего произошло, что в голове до сих пор не укладывается! Но стоит признать, этот день принес не только плохое, но и хорошее. А утро вечера мудренее! Завтра эмоции схлынут, и будет видно, что делать дальше. Одно теперь знала твердо - я должна быть сильной не только ради себя, но и ради тех, кто от меня зависит. Сьюзан с Томом и Габриэля. Никому не позволю причинить им вред! И если мои враги имеют глупость меня недооценивать, тем хуже для них.