- Верно, - сухо отозвался Ланс. - Будем признательны, если наших лошадей подготовят в течение получаса.
- Разумеется, - улыбнулся ему Арман. Потом опять повернулся ко мне и в его глазах полыхнули искорки. - Мадемуазель Фрей, вы не будете против, если я как-нибудь навещу вас в Тарлине? Можем сходить куда-нибудь. Я был бы счастлив провести время в вашей компании.
Уловила, как Ланс стиснул челюсти и отвернулся, чтобы скрыть это. И вот хотелось бы в отместку за вчерашнее поддержать предложение Армана и досадить лейтенанту! Но посчитала, что это излишне. Подавать напрасные надежды барону не стоит. Он, конечно, хороший человек и очень привлекательный мужчина. Но в качестве возлюбленного я его не воспринимаю. Да и, насколько успела понять, Арман - тот еще бабник. И вряд ли интерес ко мне продлится долго и будет подкреплен чем-то серьезным. Так стоит ли травить себе душу, зная, что новый роман закончится очередным разочарованием? Кроме того, подслушанный разговор заставил меня все же поумерить обиду на Ланса. Похоже, он уже сам жалеет о сказанном. Да и то, что не стал трепаться о том инциденте, говорило в его пользу. Не хочу и правда выглядеть в его глазах шлюхой, бросающейся на первого встречного, кто проявит интерес. Слишком сильно это задевает, даже несмотря на то, что решила больше не иметь с ним ничего общего.
- Арман, буду откровенна, - негромко сказала, внимательно глядя ему в глаза. - В ближайшее время я вообще не планирую тратить время на личную жизнь. Хочу сосредоточиться на работе. Не обижайтесь!
- И все же, если однажды передумаете, - он многозначительно подмигнул, - только дайте знать! Такая девушка заслуживает того, чтобы подождать.
Мои щеки поневоле вспыхнули от осознания, что этот разговор происходит на глазах у посторонних. Физически чувствовала, как Ланс буквально сверлит меня взглядом.
- Благодарю. Но не стоит, - вежливо улыбнулась и двинулась прочь, стараясь больше ни на кого не смотреть.
Хотя, готова поклясться, что услышала вздох облегчения Ланса. Или просто почудилось?
***
На обратном пути я вообще не разговаривала с другими членами отряда. Ехала в гордом одиночестве позади всех. Ланс в таком же гордом одиночестве двигался спереди. Только Мартин с Ирен, разместившиеся посередине, поддерживали дружескую беседу, нас старательно игнорируя. Впрочем, это касалось в основном Лисы. Огненный маг же явно действовал так, чтобы заслужить одобрение любимой девушки. Я мысленно хмыкала, наблюдая за тем, как он из кожи вон лезет, чтобы закрепить вчерашний успех. А того, как иногда Ирен бросает взгляды на Ланса, словно проверяя, не станет ли тот ревновать, парень, похоже, не замечал. Или, скорее, не желал замечать.
До Тарлина оставалось уже не больше часа езды, когда Габриэль насторожился. Почти сразу я и сама ощутила неладное. В этот раз, к сожалению, пес не предупредил об опасности раньше. Снова сказалось магическое истощение. Но и так хорошо, что почуял! Сама я ощущала лишь смутное беспокойство и присутствие некроэнергии где-то спереди. Четче пока понять не могла. Мое магическое восприятие еще не достигло того уровня, чтобы определять на расстоянии, сколько нежити и какая она. Чего не скажешь об Ирен. Мы с ней отреагировали одновременно, выкрикнув:
- Стойте! Впереди нежить!
Обе переглянулись и с неудовольствием поморщились. Парни тоже остановились, вопросительно глядя на нас.
- Снова странная нежить, что гуляет средь бела дня? - пробормотал Ланс. - Очень странно. Что твой пес видит? - впервые за все время пути обратился он ко мне.
- Габриэль слишком слаб после вчерашнего истощения, - сухо ответила. - Поэтому я не могу отправить его на разведку. Сейчас же он просто смутно чувствует присутствие нежити. Как и я.
- Понятно, - несколько разочарованно отозвался лейтенант. - А ты, Ирен?
Лиса состроила высокомерный вид, окинула его неприязненным взглядом, но все же ответила:
- Пятеро вампиров. Кроме них, никого больше не ощущаю.
- Может, объедем? - предложила я неуверенно.
- И позволим нежити спокойно разгуливать по окрестностям? - презрительно бросила Лиса. - Ты не забыла, для чего наш отряд вообще предназначен? По -твоему, нужно трусливо поджать хвосты и предоставить мирным жителям самим разбираться с вампирами?
- Я не то имела в виду, - начала закипать я. - Можно ведь запросить подкрепление в городе, а потом уже что-то предпринимать.
- Нас четверо, - поддержал Лису Мартин. - Ну, пусть трое опытных магов и девчонка, которая практически бесполезна в бою. Все равно должны справиться!
От возмущения я закусила губу. Но вспомнив о той вылазке, где проявила себя не лучшим образом, не нашла, что возразить. Пока мне и правда до опытного мага далеко.
- Ладно, - принял решение Ланс. - Мы можем, конечно, отправить сигнал в город. Расстояние уже позволяет. Но его может засечь и нежить. Она чересчур близко. Поэтому попробуем справиться сами. Лошадей оставляем здесь. Фрей подежурит возле них.
- Нет уж! - возмутилась я. Очень хотелось реабилитироваться после прошлых неудач. - Я пойду с вами!
- У тебя резерв еще не восполнился, - напомнил Ланс с легким раздражением. Он явно не привык, чтобы его приказы обсуждались. - В бою только помехой будешь.
- На несколько боевых плетений резерва хватит! - упрямо возразила. - И вообще, меня не для того брали в отряд, чтобы отсиживалась в безопасном месте, - саркастически сказала.
Ланс смерил меня нечитаемым взглядом, но по моему решительному выражению лица понял, что не отступлюсь. Поморщился и все же кивнул.
- Хорошо. Но держись позади и не высовывайся лишний раз.
- Слушаюсь, лейтенант, - я вытянулась по струночке, чем вызвала ироничные смешки Мартина и Ирен.
Ланс же только вздохнул и закатил глаза. Буркнул:
- Тоже мне вояка! - но развивать тему не стал.
Мы привязали лошадей к деревьям у обочины дороги и начали осторожно продвигаться вперед. Вокруг магов замерцали защитные щиты. Я тоже выстроила свой. Первый удар вампиров должны выдержать без проблем. А дальше еще посмотрим, кто кого!
Вот только с самого начала что-то пошло не так. Вампиры, стоящие поперек дороги, вели себя как-то странно. Не пытались бросаться на нас, хоть и явно почуяли. Стояли одной группой, причем на острие атаки находился один. Остальные даже не шевелились.
- Что-то не нравится мне это, - пробормотал Ланс. Мы все засели в кустах у обочины, наблюдая за нежитью. - Нутром чую, от них следует ожидать какой-то пакости.
- Может, и правда стоило бы сначала подмогу вызвать? - вполголоса спросил Мартин.
- Уже поздно, - возразила Ирен. - Уйти они нам не дадут. А если нападут со спины, станет только хуже.
- Тогда начинаем! - решился Ланс. - Мы с Мартином идем впереди. Ирен, Мелани, замыкаете.
Надо же, даже по имени назвал! И вот вроде несвоевременно, но как -то теплее стало на душе.
- Вперед! - скомандовал лейтенант.
Он первым выскочил из кустов, сразу отправляя в вампиров целых пять водных сризней. Они все полетели к выбранным жертвам, но нежить оказалась к этому готова. Четверка тут же ринулась врассыпную, ловко уклоняясь от атак магических снарядов. Но пятый остался на месте, принимая водный сризень и даже не пытаясь уклониться. С его рук же в Ланса полетел темный сгусток, мерцающий фиолетовыми сполохами. Магия?! Вампир-маг?! Что за?..
Время будто замедлилось и растянулось. Мозг явно соображал быстрее тела. И то, к каким выводам он пришел, не радовало. Плетение слишком сильное, чтобы защита Ланса выдержала. Я это видела точно. Еще и узнала его. Одно из самых страшных некромантских боевых заклинаний. «Черная гниль». Пробивает любую магическую защиту, кроме «темного щита» такого же уровня. А потом в считанные секунды человек сгнивает заживо. Жуткая и страшная смерть! За применение подобного на людях некроманта ждет однозначный приговор. Смертная казнь. Но и настолько сильных темных магов, способных создать такое плетение, очень мало. Как, умертвия его раздери, этот вампир способен на такое?!
Действовала я практически на инстинктах, понимая, что если ничего не сделаю, Ланс прямо на моих глазах умрет жуткой смертью. У меня же есть шанс спастись! Я тоже некромант. К тому же на мне защитный артефакт Эмиля. Это дает хоть какой-то шанс. У Ланса же нет ни единого!
Никогда не думала, что смогу так быстро двигаться. Кинулась вперед, отталкивая Ланса -откуда только силы взялись - и заслоняя своим телом. Черно-фиолетовый сгусток с шипением ударился о мой «темный щит», который тут же замерцал распадающимися искрами. Вспыхнул и артефакт, активизировавшись при соприкосновении с заклятьем. Ощутила страшную боль в районе груди. В том месте, куда попал сгусток, словно дыру прожгло. Настолько сильными и неприятными были ощущения. Не выдержав болевого шока, мое сознание уплыло куда-то, и я упала на землю. Окружающий мир исчез...
Глава 31
Ланс
Ланс с посеревшим лицом наблюдал за тем, как Ирен оказывает помощь Мелани. Минуту назад закончилась схватка с вампирами. Теперь Мартин бродил среди того, что от них осталось, надеясь отыскать хоть какие-то ответы. Но проклятые твари не дали им никакого шанса. Как и в случае с умертвиями, встреченными на хуторе старика Шардера, они самоуничтожались либо вскоре после смерти, либо от попыток проникнуть в зашитый разрез в верхней части спины. Хорошо хоть огонь был Мартину не страшен, потому он безбоязненно бродил среди останков. Ланс же не мог сейчас думать ни о чем, кроме того, что произошло с Мелани. Снова и снова прокручивал в голове тот момент, когда она кинулась вперед, заслоняя его своим телом.
Он даже не сразу понял, что происходит. Только когда полыхнул и потух ее артефакт, а девушка, лишившись всяческой защиты, кулем свалилась ему под ноги, понял, что что -то не так. Чем таким швырнул вампир, непонятно как владеющий магией, что подействовало даже на некроманта?! Ведь он готов поклясться, что конструкт, брошенный им, был как раз из темной магии!