Времени тогда долго размышлять над этим не было. Он крикнул Ирен, чтобы прикрыла Мелани, а сам молнией метнулся к вампиру-магу. Не дал ему никакой возможности повторить атаку. Уже через мгновение отсеченная усиленным магией мечом голова вампира покатилась по земле. Он же кинулся на помощь Мартину, сражающемуся с остальными.
Краем глаза еще успевал наблюдать за Ирен, боясь, что она взбрыкнет и не послушается приказа, оставив Мелани на произвол судьбы. Но нет, Лиса соорудила вокруг них обеих «светлую защиту» и швыряла конструктами прямо из-за нее. Пусть из-за ограниченного пространства получалось не так эффективно - вампиры слишком юркие твари - но и такая помощь им с Мартином пригодилась.
Вскоре оставшаяся четверка нежити лежала на земле, и Ланс перевел дух. Отбились! Хотя если бы атака вампира-мага удалась и отряд лишился командира, не факт, что удалось бы обойтись без жертв. Мартину и Ирен пришлось бы сражаться фактически вдвоем. Мелани вряд ли бы смогла оказать им серьезную поддержку.
Мелани... Тревога за нее, которую он тщательно подавлял во время боя, нахлынула с новой силой. Он двинулся к девушкам, велев Мартину заняться трупами вампиров. И вот теперь сидел неподалеку, наблюдая за тем, как Ирен изучает состояние Мелани.
- Что с ней? - увидев в истинном зрении, как развеялся диагностический конструкт, спросил он у светлой магички.
- Могло быть и хуже! - буркнула Лиса. - Ей повезло, что на ней был этот артефакт. Чего у нашего Эмиля не отнять, так это таланта! Не уверена, что какой-нибудь другой артефакт уберег бы в этой ситуации.
Упоминание об Эмиле заставило Ланса поморщиться, но он тут же отогнал эти мысли. Для ревности точно не место и не время.
- Чем таким вампир пульнул в нее? - продолжил задавать интересующие его вопросы лейтенант.
- «Черной гнилью».
Этот короткий ответ заставил Ланса оцепенеть.
- Ты не ошиблась? - с трудом разлепив враз пересохшие губы, спросил он.
- Нет. Остаточные следы этого плетения мне известны по практике. До сих пор помню того воина из крепости, в которого лич запустил таким же, - она содрогнулась. - Так что тебе сильно повезло, Ланс, что она приняла удар на себя!
Ирен перевела на него тяжелый взгляд.
- Похоже, сегодня девчонка тебе жизнь спасла. А может, и не только тебе. Если тот вампир был настолько сильным магом, мы могли его и не одолеть. И сориентироваться так быстро, как ты, и нейтрализовать его до создания очередного конструкта, не факт, что сумели бы.
- Как плетение подействовало на Мелани? - чуть осипшим голосом проговорил Ланс.
- Благодаря ее собственной защите и артефакту оно не подействовало. Чудом хватило энергии на это.
- Тогда почему она не приходит в себя?
- Перенапряглась. Плюс вчерашнее магическое истощение сказалось. Не переживай, через какое-то время прийдет в себя! Я сейчас волью в нее немного целительской энергии, чтобы помочь восстановлению. Но большего от меня не жди. За время боя мой резерв тоже изрядно поистрепался.
- И на том спасибо! - кивнул Ланс. - Делай, что сможешь.
Ирен не стала отвечать, а молча занялась переливом энергии. Почти сразу белые как мел щеки Мелани чуть порозовели, и Ланс облегченно перевел дух. Осознание, что с девушкой все будет в порядке, заставляло рассасываться тот чудовищный узел напряжения и тревоги, что все это время мешал нормально дышать.
- Скажи, что было бы, если бы на ней не оказалось артефакта? - спросил подошедший к ним Мартин.
Похоже, парень слышал их разговор, хоть и не вмешивался до этого момента.
- Поверь, лучше тебе об этом не знать! - мрачно усмехнулась Лиса, встряхивая руки и устало поднимаясь. - Зрелище было бы жуткое.
- Как думаешь, она знала о том, какая опасность может ей грозить? - не сводя задумчивого взгляда с Мелани, задал новый вопрос Мартин.
- Понятия не имею. Но если знала, то она точно самоубийца! - криво усмехнулась Ирен.
Огненный маг же красноречиво посмотрел на Ланса, будто напоминая об их вчерашнем разговоре. О том, где лейтенант говорил, что на самом деле Мелани никогда его не любила, а лишь использовала.
Сам же Ланс находился в откровенном раздрае. Он понятия не имел, как относиться ко всему, что произошло. Мелани раз за разом вводила его в ступор. И что ею на самом деле движет, оставалось лишь догадываться. Но прятать и дальше голову в песок Ланс не собирался. Им нужно откровенно поговорить! Да и после того, что она сегодня сделала, он будет последним мерзавцем, если продолжит относиться к девушке с прохладцей. Даже если между ними ничего не будет, уважения и признательности Мелани, несомненно, заслуживает.
- Надо бы выдвигаться! - заметил Мартин. - А то еще кто-то нагрянет. От улучшенной нежити этого проклятого некроманта всего можно ожидать!
- Ты прав, - кивнул Ланс и подошел к Мелани.
Поднял ее на руки и покрепче прижал к себе, словно боясь, что она куда-то исчезнет.
- Пойдемте к лошадям. Надо отсюда выбираться.
Ирен и Мартин молча последовали за ним.
- Если устанешь, я могу понести Кудряшку, - предложил огненный маг через какое-то время.
Даже Ирен не стала отпускать ехидных замечаний по этому поводу. Да и вообще Ланс заметил, что после произошедшего она стала смотреть на Мелани немного по-другому. Симпатии, конечно, не было и в помине. Но и откровенная враждебность исчезла.
- Сам справлюсь, - проворчал он, собственническим жестом еще сильнее прижимая девушку к себе.
Мартин это заметил и насмешливо хмыкнул, но ничего не сказал. Также никто не стал комментировать то, что Ланс устроил Мелани на своей лошади, а поводья от ее собственной передал огненному магу.
Весь остаток пути до Тарлина Ланс почти ни с кем не разговаривал, лишь с тревогой вглядывался в лицо девушки. Казалось, она просто спит, но его беспокоило, что она так долго не приходит в себя. Даже не удержался и спросил об этом Ирен.
- Не переживай, все с твоей Кудряшкой нормально! - с легкими нотками сарказма отозвалась светлая магичка. - Организм просто лучше восстанавливается в бессознательном состоянии. Вот я и не стала ее будить, а наоборот, усилила эффект. Сейчас она в глубоком сне. Очнется через несколько часов.
- Спасибо, - скупо поблагодарил ее Ланс и немного успокоился.
Когда вдали показались стены Тарлина, все вздохнули с облегчением. До этого не оставляли опасения по поводу очередной каверзы со стороны некроманта. Но обошлось!
Ланс распрощался с Ирен и Мартином сразу после того, как они въехали в город.
- Доложите капитану Дюпре о том, с чем мы столкнулись. А я доставлю Мелани домой.
- Не беспокойся, все сделаем! - улыбнулся ему брат, а у Ланса потеплело на душе.
Похоже, его опасения по поводу того, что примирение с Мартином окажется недолгим, оказались беспочвенными. И Ланса это очень радовало. А вот с Ирен отношения окончательно разладились. Он это отчетливо осознал в тот момент, когда она даже прощаться с ним не стала и едва скользнула холодным взглядом. Ну что ж, может, и к лучшему... Ирен давно пора устраивать свою жизнь, а не лелеять напрасные надежды на его счет.
По дороге к дому Мелани пришлось заехать в лавку Бертрана Оури. Вламываться в чужой дом без ключа или обшаривать в его поисках девушку ему как-то не хотелось. А у Сьюзан наверняка имеется запасной.
Женщина побелела как полотно, едва увидела входящего в лавку с Мелани на руках Ланса. Ее сынишка Том, в это время помогающий Бертрану с упаковкой мяса, испуганно вскрикнул. Покупатели, которые стояли в небольшой очереди, оживленно зашушукались.
- Что с ней?! - Сьюзан выскочила из-за прилавка и кинулась к Лансу.
- Сейчас уже все хорошо. Просто без сознания. Мы кое с чем столкнулись по дороге, вот она и попала под удар. Ты не могла бы дать ключ от дома? Я отнесу ее и позабочусь обо всем.
- Я с тобой! - возразила женщина и умоляюще посмотрела на Бертрана. - Ты ведь меня отпустишь пораньше, Берт?
- Конечно, - тот поспешно кивнул.
- Том, сыночек, останься, пожалуйста, помоги Берту! - попросила Сьюзан мальчика, который тоже было намылился за ними.
Том с неохотой кивнул и вернулся к своему занятию. Но видно было, что искренне переживает за Мелани. Ланс невольно почувствовал к ним обоим симпатию из-за того, как они относятся к девушке. Даже то, что узнали о ее темном даре, не заставило их отвернуться. В отличие от него.
На душе снова стало гадко из-за того, как он себя тогда повел. И то, что хотел все исправить, вряд ли может служить достаточным оправданием. Для Мелани его поступок наверняка воспринимается однозначно. Ланс отвернулся от нее из-за ее дара. Или Эмиль все-таки просветил девушку на этот счет? Рассказал, как было дело?
Почему-то Ланс начинал сомневаться в том, что стоило верить абсолютно всему, что наговорил артефактор. Слишком не вязались с тем мнением, которое пытался навязать ему Эмиль, поступки самой Мелани. И Ланс сейчас проклинал свою чрезмерную гордость, что помешала все-таки прийти к девушке и поговорить начистоту еще тогда. Но теперь он намерен это исправить! Оставалось надеяться, что еще не слишком поздно, и Мелани не пошлет его куда подальше, едва очнется.
Наконец, они добрались до дома девушки. Сьюзан попыталась спровадить Ланса сразу же, как Мелани устроили в ее спальне. Она убеждала, что сама позаботится о подруге. Но Ланс мягко, но непреклонно дал понять, что останется, пока не убедится, что с девушкой и правда все будет хорошо. Сьюзан пришлось смириться.
- Ладно, я тогда пойду ей бульона сварю, - решила она. - Думаю, для восстановления сил самое то будет. Но вы обязательно позовите меня, когда она очнется!
- Позову, - улыбнулся лейтенант. Эта женщина вызывала у него симпатию.
И все же он вздохнул с облегчением, когда она вышла и оставила его с Мелани наедине. Ланс придвинул к кровати кресло и поудобнее устроился в нем, намереваясь ждать столько, сколько понадобится.
Сейчас он мог любоваться девушкой сколько угодно, не опасаясь того, что кто -то, а особенно она сама, это заметит. На его губах появилась мягкая улыбка, когда он ласкал взглядом ее лицо и волосы, очерчивал контур пухлых, безумно манящих губ. Как же сильно Мелани привлекала! Настолько, что стоило большого труда, чтобы не прикоснуться к ней на самом деле. Но он теперь не имеет на это права...