В то мгновение, когда ее ресницы затрепетали, а веки начали приподниматься, его сердце пропустило удар. Жадно впившись взглядом в лицо Мелани, он напряженно ждал. Нутром чувствовал, что ее первая реакция скажет куда больше слов. Даст понять, стоит ли еще на что-то надеяться. Покажет истинное отношение к нему.
Взгляд чуть затуманенных светло-карих глаз вначале обвел комнату, а потом сфокусировался на нем. И то, что Ланс на краткий миг в них увидел, заставило его сердце забиться чаще. Девушка тут же постаралась придать лицу безразличное выражение, но было поздно. Ланс улыбнулся ей и произнес:
- Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - голос был чуть хриплым. - Что со мной? Я ведь у себя дома?
- Да, ты дома, - Ланс не сводил с нее глаз, лихорадочно соображая, как лучше построить разговор. - И с тобой уже все в порядке. От боевого конструкта тебя защитили артефакт и собственный «темный щит». Ирен сказала, что волноваться не о чем. Единственное, что тебе сейчас необходимо - отдых и покой.
Мелани кивнула.
- Почему ты здесь?
- Хотел убедиться, что с тобой и правда все в порядке. И поблагодарить за то, что спасла мне жизнь.
- В этом нет необходимости, - сухо отозвалась девушка. - Я бы сделала так же для любого члена команды.
И все же она отвела взгляд, а ее щеки предательски покраснели, выдавая, что она лукавит. Ланс мысленно усмехнулся, потом посерьезнел.
- Ты хоть понимаешь, как сильно могла пострадать? Зачем полезла на рожон? Я ведь велел тебе держаться позади!
- Когда я увидела, чем в тебя швырнули, поняла, что другого выхода нет, - пожала плечами Мелани, будто в ее поступке не было ничего особенного. - У меня, как у некроманта, был шанс защититься от «черной гнили». У остальных его не было вовсе.
Значит, она прекрасно знала, на что шла! По спине Ланса пробежал холодок. Идиотка самоотверженная! Да если бы пострадала, он бы никогда себе этого не простил! Стиснул челюсти, чтобы сдержаться и не наговорить лишнего.
- Тебя спасло чудо, - с трудом взяв себя в руки, буркнул лейтенант. - Если бы не такой мощный защитный артефакт, «черная гниль» подействовала бы и на тебя.
Мелани слегка побледнела, видимо, живо представив себе последствия, но потом с деланным спокойствием сказала:
- Выходит, Эмиль не преувеличивал, говоря о том, что такие артефакты окажутся очень полезны при защите от нежити. Надо будет ему сказать об этом. Думаю, его изобретение и правда с руками оторвут.
Ланс помрачнел, когда она заговорила об Эмиле. Снова вернулись прежние сомнения и ревность. Первым порывом было скомкано попрощаться и уйти, но он сдержался. Решил же, что, наконец, поговорит с девушкой откровенно. Будет трусостью тут же сдаться.
- Да, твой новый возлюбленный очень талантлив в своем деле, - нарочито спокойно, пусть и с трудом удавалось сдерживать зубовный скрежет, проговорил Ланс.
- Новый возлюбленный? - Мелани устало вздохнула. - Думай, как хочешь. Мне уже все равно. Ты ведь меня прямо каким-то исчадием бездны считаешь. Мало того, что некромантка, так еще и шлюха, спящая со всеми подряд. Пусть так! А теперь не мог бы ты оставить меня одну? Я очень устала.
- Прости... Мне не стоило быть с тобой таким резким вчера вечером.
- Ты говорил то, что думал, - невесело усмехнулась девушка. - Не нужно извиняться за это.
- На самом деле я не знаю, что и думать, - он устало провел рукой по лбу. - Совершенно запутался. И ты не права. С тем, что ты некромантка, я смирился еще в тот день, когда узнал. И о том, что повел себя по-идиотски, пожалел почти сразу после того, как покинул твой дом. Потом вернулся. Хотел извиниться. Но у тебя уже был Эмиль. Заявил, что я опоздал, и он сам тебя утешил. Как и все то время, пока мы с тобой встречались. Что ты крутила роман с нами двумя и никак не могла выбрать. Но теперь никаких сомнений у тебя не осталось. И прямо перед моим приходом ты ему со всей страстью это доказала.
- Что?! - Мелани смотрела на него широко распахнутыми глазами, в которых читалось недоумение и возмущение. - Эмиль тебе и правда такое сказал?!
- Зачем мне врать? - Ланс горько усмехнулся. - Да и весь его вид говорил о том, что встреча у вас и правда неформальная. Рубашка полурастегнута, волосы всклокочены.
Мелани тяжело дышала, у нее вся кровь от щек отхлынула.
- Как он мог?.. - наконец, едва слышно выдавила она. - Как он мог так со мной поступить?!
Ланс же, все больше чувствуя себя идиотом, начинал понимать, что то, что он себе надумывал все это время, не выдерживает никакой критики.
- А ты?! - неожиданно воскликнула Мелани, резко садясь на кровати и обвиняюще вытягивая в его сторону руку. - Как ты мог такое подумать обо мне?! После того, как стал моим первым мужчиной? После всего, что между нами было? Ты даже не поговорил со мной, не спросил, как все было на самом деле! Просто поверил чужим наветам и ушел! - ее губы скривились в горькой усмешке. - Что ж, для меня это лучшее доказательство того, что доверять тебе я не могу. Сегодня окончательно в этом убедилась. Уходи, Ланс! И больше никогда не подходи ко мне! Никогда не хочу тебя больше видеть! Ни тебя, ни этого лжеца и обманщика Эмиля! В ближайшее время я найду способ разорвать контракт и уеду отсюда. Не хочу больше оставаться здесь. Убирайся, слышишь?! Видеть тебя не могу!
Глядя в сверкающие от гнева глаза Мелани, Ланс чувствовал себя прескверно. И отчетливо осознавал, что заслужил все эти упреки. Идиот! Судьба редко дает кому-то второй шанс на счастье. У него этот шанс был. Вот только третьего не будет.
У Ланса будто пелена с глаз упала. Он увидел все, как есть на самом деле. Понял, какое сокровище потерял по собственной глупости. Мелани - чистая, искренняя, добрая и самоотверженная, всегда думающая вначале о других, а потом уже о себе. Девушка, которая ни в чем перед ним не виновата и которую он снова и снова обижал своим пренебрежением и тупостью.
Ему хотелось со всего размаха ударить кулаком в стену, настолько хотелось выплеснуть все то, что сейчас собралось внутри. Но Ланс сдержался. Не хотел пугать ее. Она и так сегодня достаточно пережила.
С трудом поднялся на ноги и побрел прочь, опустив голову и едва различая что-либо вокруг. Мелани права. Он ее совершенно не заслуживает. И, пожалуй, до конца своих дней будет жалеть о том, что сам все испортил.
Когда он уже был у двери, из кухни выглянула Сьюзан.
- Вы уже уходите, лейтенант Мерлен? Мелани очнулась?
- Да, - глухо выдавил и вышел из дома, даже не оглядываясь.
Побрел к забору, хотя каждый шаг давался тяжело, будто на сапоги навесили свинцовые гири. Сердце обливалось кровью - настолько не хотелось уходить, понимая, что вернуться больше никогда не сможет. Что потерял Мелани навсегда.
Дойдя до забора, Ланс уперся в него рукой и тяжело задышал. Старался справиться с обуревающими эмоциями, но удавалось плохо. Он не знал, сколько простоял так, не в силах найти в себе силы сделать новый шаг.
А потом внезапно резко выпрямился и стиснул зубы. Он что и правда вот так просто уйдет?! Откажется от женщины, которую любит больше жизни?! Даже не попытается что -то исправить? Ну нет! Плевать на гордость, на ее злые слова, каждое из которых он заслужил. Ланс не смирится с этим так легко! Попытается искупить свою вину. Будет пытаться снова и снова. Эта девушка заслуживает того, чтобы добиваться ее во что бы то ни стало и не отступать перед трудностями!
Когда Ланс принял это решение, у него будто камень с плеч свалился. Выпрямившись, он развернулся и двинулся обратно. Дверь за ним никто так и не закрыл, потому беспрепятственно вошел в дом.
Поднялся по лестнице и замер возле приоткрытой двери, откуда слышались отчаянные рыдания и слова утешения.
- Мелли, ну, пожалуйста, не плачь, моя хорошая! Да плюнь ты на этих мужиков! Пусть катятся все к демонам! Они ни одной твоей слезинки недостойны!
- Ты понимаешь, что я все равно его люблю? - всхлипывая, воскликнула Мелани. - Не должна... Пытаюсь с этим бороться... и не получается! А теперь все кончено... Я сама прогнала его.
- И правильно сделала! - угрюмо возразила Сьюзан. - Да за то, что он постоянно тебя мучает, я сама его убить готова! Вот попадись он мне снова! Глаза выцарапаю! Гад такой!
Ланс решительно толкнул дверь и вошел внутрь. Сьюзан ойкнула и зажала рот ладошкой. Она сидела на кровати рядом с подругой и обнимала ее, плачущую. Почуяв неладное, Мелани тоже повернула голову в сторону двери и наткнулась взглядом на Ланса. Та смесь эмоций, что он прочел сейчас в ее глазах, заставила все внутри сжаться.
Не обращая больше внимания ни на что, Ланс в одно мгновение преодолел разделяющее их расстояние и притянул Мелани к себе, сдернув с кровати. Прижал к себе так крепко, словно боялся, что ослабь он хватку - тут же начнет вырываться. Но Мелани даже не пыталась это сделать. А Ланс покрывал поцелуями ее волосы и шептал:
- Я никогда больше не уйду, слышишь? Даже если гнать будешь... И не отпущу никуда! Вздумаешь сбежать из города - отыщу, где бы ни спряталась. Просто позволь мне доказать, что теперь все будет иначе! Я никогда больше не отступлюсь от тебя, не предам твоего доверия. Не представляешь, как сильно я люблю тебя, моя девочка! Жить без тебя не могу.
Краем уха Ланс услышал, как хлопнула дверь за деликатно оставившей их Сьюзан. Он мысленно улыбнулся. Похоже, выцарапывание глаз откладывается.
Ощутил, как Мелани в его объятиях потихоньку успокаивается, ее всхлипы смолкают. А когда она подняла на него заплаканные огромные глаза, внутри все сдавило от подступившей нежности.
- Я тоже люблю тебя. - едва слышно произнесла девушка. - Но не вынесу, если снова оттолкнешь. Опять поверишь не мне, а кому-то другому. Если предашь.
- Не предам, - тихо, но твердо воскликнул он. - Клянусь тебе.
Мелани обмякла в его руках и уткнулась лицом в плечо, вдыхая запах. Чувствуя, как от нежности и любви все в нем замирает и щемит, Ланс поднял ее на руки и перенес обратно в кровать. Его девочке нужно отдохнуть после всех этих потрясений. А то так и до нервного срыва недалеко!