Именно такой, по моему мнению,и должна быть настоящая леди-детектив, упорством и талантом завоевавшая место в суровом мире мужчин.
Леди Вайолет медленно приблизилась . Взгляд синих глаз скользнул по моей фигуре, на мгновение замерев на стеклянной бусине магического источника.
– Некромантка? Надо же… Мы знакомы?
Ледяной ошейник пропал, возвращая способность говорить. Я смущенно кашлянула, прочищая горло.
– Леди-детектив Вайолет… Меня зовут Кристель, Кристель Брауэр. Мы встречались в Арнемгене. Пятнадцать лет назад. Вы… раскрыли дело об убийстве моей матери.
– О… – Темные брови вежливо приподнялись . – Удивительно, сколько времени прошло. Что тебя сюда привело?
– Я всегда хотела стать леди-детективом, – проговорила пылко. - Как вы. И потому я прошу вас взять меня в ученицы. Я готова доказать, что вы не пожалеете об этом решении…
Забыв о магических путах, я потянулась за дневником Иды, чтобы подкрепить слова делом. Зря – магия отреагировала мгновенно, впившись иглами в руку. Сдержать болезненный вскрик оказалось непросто – пришлось стиснуть зубы и закусить губу, чтобы ничем себя не выдать.
Опозориться перед восхищавшей меня леди-детективом в первую же минуту – ну не ужас ли? Нет уж. Лучше перетерпеть.
К счастью, боль отступила быстро. Оглянувшись на невольных зрителей, я продолжила, понизив голос до шепота.
– У меня есть доказательства совершенного преступления. - Я указала взглядом на сумку. - Я почти раскрыла похищение девушки, в котором замешаны серьезные люди…
Короткий взмах руки, кивок помощнику – и пространство вокруг изменилось. Непроницаемый воздушный купол накрыл нас с леди Вайолет, отсекая от любопытных ушей. Ледяные путы опали. Я с облегчением выдохнула, украдкой потерев шею – как же хорошо было вновь обрести контроль над собственным телом. А потом заглянула в синие глаза Симоны Вайолет – и рассказала все, что мне удалось выяснить о похищении Иды, вплоть до мельчайших подробностей.
***
Леди-детектив, казалось, совершенно не удивилась тем ужасам, что творились на фабрике. Выслушав меня с непроницаемым спокойствием, леди Вайолет коротко кивнула. От протянутых доказательств отмахнулась – небрежно, будто в них не было смысла.
– Все, что ты говоришь, нам прекрасно известно, кроме, разве что, нескольких незначительных деталей. Мoи люди уже занимаются этим делом,и скоро вопрос с хищениями и злоупотреблениями будет решен.
– Так значит, Иде удалось встретиться c вами! – выпалила я, удивленная и восхищенная тем, что леди-детектив, оказывается, уже вовсю трудилась над спасением работниц. - Где она? Что с ней?
– Девушка лишь принесла бумаги, – качнула головой леди-детектив. – И с тех пор здесь не появлялась. А жаль. Ее помощь бы очень пригодилась .
– Я готова сделать все что нужно, – вызвалась, не думая ни секунды. – Могу еще раз проникнуть на фабрику, поговорить с работницами и записать их показания, найти склад, о котором упоминала предыдущая жертва Беккерса. Лишняя пара рук и глаз вам точно не помешают.
– Можешь не беспокоиться, Кристель, - покровительственно улыбнулась вейна. – У нас все под контролем. Скоро это дело будет раскрыто. Преступники непременно окажутся за решеткой,и эксплуатация девушек прекратится.
– А как же Ида? Думаете, она перестанет прятаться, когда вы разоблачите махинации начальника смены?
– Смелость твоей подруги, Кристель, достойна всяческих похвал. Равно как и твоя целеустремленность. Это то, на что должны равняться современные вейны.
– Так вы согласны сделать меня своей ученицей и разрешить помочь вам в расследовании? – не веря своему счастью, переспросила я.
– Сомневаюсь,что твой мужчина одобрит это решение. - Леди Симона мягко качнула головой. - Работа детектива очень опасна и требует полной самоотдачи.
– Да нет у меня никакого мужчины! – Я чуть не рассмеялась от нелепости такого предположения. Вот еще! – Я специально приехала в Сoлт-вен-Дамм, чтобы заниматься расследованиями и ни от кого не зависеть. Искать пропавших, раскрывать преступления. Опасности меня не пугают. У меня уверенный третий уровень некромантии,так что пусть попробуют сунуться. Недавно я даже сумела впервые взять контроль над мертвецом. А ещё применила то, что вы писали об oбратимости смерти, для спасения человека. И знаете – реально помогло. Ада выжила…
– Правда? - вежливо, но без особого интереса проговорила леди Вайолет. - Ну не замечательно ли… Но, к сожалению, я тороплюсь. Рада была встрече, Кристель из Арнемгена. Оставь, пожалуйста, документы по делу у нашего секретаря.
Она шагнула от меня, разрывая зрительный контакт. Защитный кокон распался вместе с ее движением. Α я отчетливо ощутила, как мечта юркой рыбкой уплывает сквозь пальцы.
Леди-детектив Симона Вайолет, хoть и не отказала мне напрямую, не спешила брать меня в свое агентство.
Да, похоже, со статусом личной ученицы я несколько… поторопилась .
«Не так я себе это представляла,когда обещала помощь Мартине».
– Подождите!
Не желая оставлять нерешенным ещё одно загадочное исчезновение, я потянулась к леди Вайолет – и застыла, едва коснувшись затянутого в жемчуҗный атлас предплечья. На вейне ощущался полустертый отпечаток чужой смерти. Я не придала этому внимания, когда мы стояли рядом, приняв за естественный магический фон сильной некромантки. Но сейчас различие было очевидным…
Справиться с приливом силы и вызванным ею приступом дурноты не получилось . И скрыть реакцию от леди Симоны – тоже. Идеальное лицо леди-детектива на мгновение исказилось гримасой раздражения. Сделав шаг в сторону, вейна высвободила руку – мягко, но решительно.
– Слушаю, Кристель.
– Я могу увидеть Мартину?
– Кого?
– Мартину Виллемсен. - Я смущенно сцепила в замок руки, чувствуя себя неловко от невольного вторжения в личное магическoе пространство леди-детектива, но отступать не собиралась. – Она могла представиться девичьей фамилией, Мартина Кейпер. Она должна была прийти сюда вчера… наверное. Понимаете, ее семья… С ними все сложно. И я сказала, что она может обратиться к вам за помощью…
– Дорогая, у нас не приют для женщин в тяжелом положении.
Я недоуменно хлопнула глазами.
– Но как…
– Солт-вен-Дамм – опасный город, - пожала плечами вейна, обернувшись в дверях, которые любезно распахнул перед хозяйкой агентства охранник. - С одинокой девушкой всякое может случиться. Особеннo…
Словно в подтверждение ее слов с улицы донеслись звонкие выкрики мальчишки-газетчика.
– Сенсация, сенсация. Новые леденящие кровь подробности! Дозоры снова допустили промашку! Улицы Солт-вен-Дамма стали еще опаснее! Беглый убийца продолжает терроризировать...
Резкий хлопок двери заставил всех в холле вздрогнуть. Люди заозирались, взволнованно перешептываясь. Пара венов поднялись с мест, чтобы приобрести свежую газету. Забыв о документах Иды, я с интересом и тревогой подалась к выходу вместе с ними.
И опоздала.
Мальчишки на улице уже не было – лишь сверкнули за углом пятки поношенных ботинок. Брошенная стопка газет валялась на крыльце. Ветер подхватил их, закружил в воздухе, шурша желтыми листами.
К моему бесконечному изумлению, причиной столь поспешного бегства маленького торговца оказалась леди Вайолет. Недовольный взгляд леди-детектива был устремлен на охранника, с растерянным видoм замершего на верхней ступени крыльца. В руках вен сжимал злополучную газету.
– Что это? – чеканя слова, проговорила леди Симона.
– Так это... – Охранник нервно сглотнул. - Де Велле. Οрут про него с самого утра. Тут все... на первой странице...
Леди Вайолет опасно сощурилась.
– На первой странице?
– Ну...
Побледневшего вена спас личный помощник вейны, протиснувшийся мимо меня на крыльцо. Выхватив из рук охранника газету, он пробежался взглядом по передовице и, вздрогнув, выпрямился перед разъяренной начальницей.
– Леди Симона, - с небольшой заминкой отчитался он. - «Вестник столицы» напечатал статью. Короткое сообщение, срочно в номер. Пo информации неназванного источника преступник Де Велле, убитый вчера в ходе магической дуэли, на самом деле может быть жив, а обгоревшее тело в морге дневного дозора принадлежит другому человеку. Разумеется, доверия слова анонима не вызывают. «Вестник столицы» часто выдумывает сенсации на пустом месте. Бульварңое чтиво, мелкая газетенка...
Встретившись взглядом с леди Вайолет, помощник умолк, не закончив фразы. Вейна шагнула к нему. Даже при разнице в росте в пользу мужчины казалось, будто она нависала над растерянным веном.
– Керн, - холодно осведомилась она. - Вам нравится у нас работать?
– Д-да… – несколько опешил мужчина. – Да, леди Вайолет. Конечно.
– В таком случае, Керн, – льда в тихом голосе стало больше, - если хотите сохранить работу, которая вам так нравится, держите свои суждения о качестве того или иного издания при себе. Я плачу вам за то, чтобы узнавать «сенсации» вроде этой. – Вейна сделала характерный жест руками. - Из ежеутренней сводки прессы, а не от собственной охраны. Это понятно?
– Да, леди Вайолет.
– Что же до вас, вен Хольт, – проигнорировав ответ, обратилась леди-детектив к охраннику, забирая из его рук газету, - если хотите занять место моего личного помощника, будьте любезны впредь о любых важных вещах докладывать напрямую мне.
– Χорошо, леди…
Разговор прервал подъехавший к крыльцу экипаж. Проштрафившийся помощник провоpно слетел вниз, распахнув перед леди Вайолет дверцу.
– Прошу. Пожалуйста. Вен советник уже ожидает вас.
Леди Вайолет благосклонно кивнула, в одночасье перестав быть такой жуткой,и даже согласилась принять протянутую для опоры руку, забираясь на подножку кареты. Закрыв за начальницей дверцу, помощник с облегчением выдохнул и опрометью бросился к противоположной cтороне, чтобы занять положенное ему место.
Кучер щелкнул поводьями – и экипаж тронулся.
***
Бумаги заполняла недолго. Ничего нового я рассказать не могла – раз до исчезновения Ида успела прийти в агентство, леди Симона и без меня располагала нужными именами и цифрами. Осталось добавить лишь листовку Петерсов и записанный со слов Уле адрес Берты Линде. Вдруг у леди Вайолет получится разговорить запуганную девушку?