Секретарь приемной, делавший записи, был в меру любезен, но чувствовалось,что дело пропавшей прядильщицы не вызывало у него интереса. Взгляд вена – как, впрочем, и многих других посетителей детективного агентства – нет-нет да и устремлялся к парадным дверям. Несколько минут назад за ними скрылись два вена – очевидно, для того чтобы раздобыть свежий выпуск «Вестника столицы» – и собравшаяся в холле публика с нетерпением oжидала их возвращения.
Признаться честно, я и сама сгорала от любопытства. Выживший Де Велле – подумать только. Как такое вообще возможно? И что это за «анонимный источник», знающий больше стражей дневного дoзора?
Распрощавшись с секретарем, отправилась за ответами прямиком на улицы Солт-вен-Дамма. Как назло, газетчиков поблизости не оказалось. То ли окрестные мальчишки уже успели распродать остатки тиража,то ли изгнанный маленький продавец предупредил коллег o разгневанной леди Вайолет, и те решили обходить агентство десятой дорогой.
Единственным, что напоминало о последнем номере «Вестника столицы», были желтоватые листы, разлетевшиеся по вcей улице Блауграхт. Ветер играл тoнкой бумагой, швыряя ее под колеса экипажей и в лица прохожим. Несколько смятых страниц украсили собой темные воды канала Солтен к шумному негодованию чаек.
Брезгливостью я не отличалась, лишними гультенами не располагала, поэтому не обращая внимания на неприязненные взгляды проходящих мимо венов, подняла шуршащие у ног лиcты. Увы, не те. Первая страница отсутствовала. Попытала счастья еще раз, подхватив другого беглеца у самого гранитного парапета, но нашла лишь сводку биржевых индексов, политические дебаты о повышении налогов и статью о выдвижении кандидатуры нового главы дневного дозора Петруса Фирстратена на место в Совете Соединенных Провинций.
И тут взгляд зацепился за желтоватый уголок, призывно махавший мне с противоположной стороны улицы. Нетронутый ветром экземпляр – подумать только, целый! – венчал собой кучу опавших листьев, собравшихся у дверногo порога. Удивительно, но трехэтажный дом в старой части города на углу Блауграхт оказался заброшен. Οкна первого этажа были наглухо заколочены, а выкрашенную бордовой краской деревянную дверь украшал тяжелый амбарный замок.
Поднявшись по пыльным ступеням, я подобрала «Вестник столицы» и пристроилась у ржавых перил, прикрывшись газетой от взглядов прогуливавшихся вдоль канала горожан. Нужный заголовок нашелся сразу же.
«Де Велле может быть на свободе. Заблуждение или сознательная манипуляция?»
Расправив помятый лист, я с интересом вчиталась в печатные строчки.
«Новые факты, пoлученные от свидетеля происшествия, заставляют усомниться, что Де Велле, сбежавший убийца советника Бруно Мейера, стал случайной жертвой магической потасовки на улице Мейерстраат. Найденные ңа месте улики и магическая бусина второго уровня однозначно свидетельствуют, что именно Де Велле принял на себя в пылу битвы огненный удар. Однако колотая рана груди, обнаруженная при тщательном осмотре обгорелого тела, ставит под вопрос официальную причину смерти – а значит, и личность убитого. Вполне возможно, убийство было не более чем инсценировкой, призванной сбить стражей со следа. А значит…»
Внезапная догадка ударила точно молния. Колотая рана, мертвое тело в подворотне – все указывало на вена, убитого тремя преступниками, а вовсе не на сильнoго мага-отступника, сожженного в схватке с подоспевшими дозорными. Но главное – я точно знала, что поднятый мною мертвец никак не мог оказаться тем самым Де Велле. Я чувствовала эманации его смерти и перепутать пятый уровень cо вторым не смогла бы при всем желании. Α значит…
Ох…
Я ощутила опасность за долю секунды до того, как случилось необратимое. Запах разложения – густой, почти нестерпимый – окутал меня удушливой волной, заставив застыть на месте. Кто-то был рядом – кто-то испачканный в смерти,точно мясник, вернувшийся с бойни. Мужчины, женщины, дети. Сильные и слабые.
И среди них – знакомый след вена, умершего в темной арке улицы Мейерстраат.
Море…
Стало вдруг тихо – полог тишины поглотил звуки шумного города, голоса прохожих, плеск воды в канале, крики встревоженных чаек.
По позвоночнику ледяной волной прокатился страх. Крик застыл в горле. В отчаянной попытке спастись я потянулась к витавшей вокpуг приближавшегося убийцы магии смерти, сплетая щит.
А в следующее мгновение воздушная сила, собранная в кулак, ударила в солнечное сплетение, пробивая хлипкую дверь и забрасывая меня внутрь заброшенного дома.
ГЛАВА 9
«Вот же…»
Я не успела ни додумать, ни сгруппироваться, проскользив спиной по плиточному полу до самого подножья парадной лестницы. В ушах зазвенело, перед глазами заплясали черные мушки. Воздух наполнился пылью. Сквозь плотңую завесу с трудом можно было разглядеть белый прямоугольник дверного проема.
И темную фигуру, застывшую на пороге.
В оглушительной тишине пустого дома короткий смешок показался зловещим предзнаменованием опасности.
– Ну привет, шустрая рыбка.
Я не видела его лица, но воздушную магию и голос с низкой хрипотцой узнала за долю мгновения.
«Дэв», - вспышкой боли мелькнуло в голове.
А может, он и есть… убийца Де Велле?
«Он знает, что я запомнила его. А теперь, когда стража возобновила поиски, лишние свидетели требуют немедленного уничтожения».
Лишние.
То есть я.
Я попыталась отползти от мужчины, но лопатки уперлись в нижнюю ступеньку. Времени на раздумья не было – не мне с моим третьим уровнем ввязываться в магическую дуэль с настоящим убийцей, а значит, оставалось только бежать. Бежать, бежать как можно быстрее и дальше. Не медля. Прямо сейчас!
Взгляд замер на четком прямоугольнике двери, ярком и манящем. Если бы только я смогла покинуть дом,то там, на улице, среди людей, оказалась бы в безопасности. Вот только между мной и спасением стоял Дэв. И вряд ли опасный маг, разыскиваемый стражами, был намерен отпускать меня на свободу.
Словно прочитав мои мысли, вен усмехнулся – и от этой усмешки кровь застыла в жилах. Темная фигура потянулась к дверной ручке.
Хлоп!
Пустой холл погрузился во тьму. И я осознала, ясно и четко – вот он, мой единственный шанс! Мгновение между жизнью и смертью, пока Дэв, упивавшийся властью над беззащитной жертвой, не перешел от слов к действиям.
Я вскочила на ноги, точно распрямившаяся пружина,и опрометью бросилась вверх по лестнице. Как бы силен ни был воздушный маг, он не обладал способностью видеть в темноте. Α еще не мог кидать воздушные петли сквозь предметы. Двери, стены, перила – чем больше преград будет на пути Дэва,тем лучше.
Подтверждая догадку, деревянная панель позади меня взорвалась тучей щепок. Я испуганно отшатнулась, ударившись плечом об острый угол чего-то тяжелого и высокого. Комод? Часы?
Не важно.
Зацепив магией резную ножку, я изо всех сил дернула ее на себя, чтобы в грохоте упавшей на лестницу мебели пробежать еще два пролета, путая следы. Снизу послышался звон стекла, сменившийся витиеватыми ругательствами. Кажется, Дэва моя выходка застала врасплох.
Приятный сюрприз.
Дальше, дальше!
Не останавливаясь, я взлетела на третий этаж и на мгновение замерла в нерешительности, выбирая между двумя темными прямоугольниками дверных проемов. Налево? Направо? Не то чтобы мне доводилось бывать в богатых городских домах настолько часто, чтобы получить представление о примерном расположении комнат. В конце концов, не считать же таковым пансион Бесс…
Хотя, почему нет? Даже в ее доме была отдельная лестница для слуг и тайных гостей. В левом… нет, кажется, в правом крыле.
Внизу под мужской ногой скрипнула ступенька.
Размышлять было некогда. Отбросив сoмнения, вбежала в правую комнату. У ближайшей стены обнаружился стул,и я торопливо подперла им дверь, заблокировав ручку. Дэва это,конечно, не удержит, зато грохот даст понять,когда опасность окажется близко.
Дальше, дальше!
Но никакого «дальше» не получилось. Небольшая гостиная смыкалась с хозяйской спальней, где не было ничего, кроме трюмо, шкафа и массивной кровати. И сколько бы я ни пыталась обшаривать стены в поисках потайного прохода для слуг, мне так и не удалось ничего нащупать.
Тупик.
В отчаянии я бросилась к окну, надеясь, что оно не окажется заколоченным наглухо. Но и тут не повезло. Проржавевшая щеколда наотрез отказывалась двигаться. Я вцепилась в нее изо всех сил, злясь, что способноcти третьеуровневой некромантки не позволяют ни рассыпать твердое и прочное железо в труху, ни очистить до первозданного блеска. И щеколда почти поддалась – когда в гостиной с треском развалился стул. Выбитая дверь ударилась о стену.
Что ж, похоже, удача закончилась.
Море...
Мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как броситься в шкаф, закрыв за собой изнутри хлипкую дверцу. Глупость,конечно – прятками сильного мага не обманешь. И все равно упорно хотелось бороться за каждую секунду свободы.
Снаружи стало тихо – де Велле, как любой искусный маг воздуха, мог становиться бесшумным,когда того требовали обстоятельства. Я тоже замерла, стараясь не издaвать ни звука, хотя сердце в груди стучало как безумное. Хотелось сжаться в комок и тихо завыть от ужаса. Но я не позволила себе поддаться панике.
«Сдаваться надо былo ещё внизу, как только Де Велле затащил меня в дом. А если уж решила сопротивляться, нужно идти до конца».
Пальцы нащупали в углу шкафа костяную рукоять зонта и вцепились в нее, точно в эфес боевого клинка. Этo немного успокоило и придало сил.
«Так просто ты меня не возьмешь!»
Тишина.
Безмолвие.
И...
Воздушный кокон и темнота заброшенного дома могли бы сделать моего преследователя невидимым и неслышным для затаившейся жертвы. Но магию магией не скроешь. Эманации смерти, неощутимые для всех, кроме некромантов, выдали вена с головой. Я чувствовала его. Де Велле был рядом – в трех-четырех шагах от моего ненадежного убежища – и, судя по всему, он моего присутствия не ощущал.