– Вы неправильно поняли, вен Φирстратен. Меня возмущает, что ваши подчиненные уже в который раз отказываются пропускать меня через оцепление. А ведь я полноценная сотрудница отдела расследований и имею полное правo присутствовать при обыске и задержании.
– Вы говорите об операции у канала имени Соединенных Провинций? – осведомился вен.
– Да. Я нашла еще несколько зацепок касательно возможного местонахождения леди Вайолет и хотела обсудить это с вами, когда встретила на полдороги стражей, направлявшихся к конторе вестэндского судоходства.
– В таком случае, - не моргнув глазом, проговорил начальник, - полагаю,тема закрыта. Ситуация под контролем дозора, а для вас на вечер есть более важное задание.
– Какое? - мгновенно вытянулась я.
«Неужели наконец-то вен Фирстратен решил привлечь меня к настоящей работе?»
Он словно ждал этого вопроса. Из стопки документов на столешницу легла тонкая папка, которую вен подтолкнул ко мне.
– Прошу.
Трепеща от возбуждения, я развязала тесемку. Нo нетерпеливое предвкушение мгновенно сменилось разочарованием. Перед глазами оказался не набор улик или досье на злокозненного преступника, а… список. Крайне странный список.
«Влияние разлагающей энгельской культуры на молoдoе поколение».
«Леди-детектив Симона Вайолет создавала неправильный образ».
«Особо подчеркнуть необходимость новых кумиров».
«У В. две юные дочери, приложите усилие, чтобы произвести на них достойное впечатление».
Я нахмурилась.
– Что это?
– Список тезисов, которые я наметил для вас перед встречей с советником Вербеком. Изучите его и четко следуйте указаниям.
Несоответствие между ожиданиями и реальностью – моими надуманными ожиданиями и безжалостной реальностью вена Φирстратена – настолько выбило меня из колеи, что я спросила единственное, что пришло в голову.
– Зачем?
– В прошлый раз вы были недостаточно убедительны, – бесстрастно ответил вен. - Поэтому я взял на себя труд подчеркнуть для вас несколько ключевых моментов,
Это было слишком. Случись наш разговор в какой-нибудь другой день, может быть, я и стерпела бы. Продолжила бы помогать в предвыборной кампании, которую вен Фирстратен планомерно вел для укрепления положения объединенного дозора, оставив поиски леди Вайолет стражам. Согласилась бы подождать, освоиться, не торопить события. Но сейчас, после того как зацепку в расследовании вырвали у меня буквально из-под носа, список тем для светской беседы вместо нормального дела показался насмешкой.
И самое обидное, что так продолжалось с самого первого дня, как только меня приняли в состав объединенного дозора.
Сначала я почти месяц изнывала от скуки на дорогом термальном курорте Западной Ривьеры, куда по поручению вена Фирстратена меня отправили чуть ли не сразу из ратуши. А когда лечение наконец закончилось и я вернулась в Солт-вен-Дамм, меня уже дожидался десяток неотложных вопросов, ни один из которых не был связан с расследованием. Οрганизация кабинета, подбор секретаря, ужин с семьей мэра, ради которого сперва нужно было ещё раз пережить встречу с леди Ванессой и ее маленькими пыточными помощницами…
Каждый день находилось что-то новое – публичное выступление, интервью для очередной газеты, ужин или деловая встреча. Я раз за разом повторяла одну и ту же историю о раскрытии заговорщиков и проблемах солтвендаммского дозора, которые требовали немедленных и радикальных перемен, вен Фирстратен выступал вперед с предложениями, публика внимательно слушала.
Οвации. Поклон. Занавес. И, конечно, неизменное:
«Не торопитесь загружать себя рутинной работой, Кристель. Мне крайне необходимо, чтобы завтра вы сопровождали меня в поездке. В полдень за вами заедет карета, оденьтесь для загородной прогулки».
И ни одного дела. Ни одного самого что ни на есть простенького дельца!
Конечно же, я не готова была с этим мириться. Каҗдую свободную минуту я тратила на поиски беглой леди Вайолет, всеми правдами и неправдами пробираясь к нужным уликам. Подслушивала разговоры дозорных, совала нос в чужие папки, пока не видели секретари, проникала в архив, старалась разговорить какого-нибудь важного гостя на очередном светском рауте, чтобы исподволь выяснить, не вел ли тот особо тесных дел с опальной леди-детективом. И даже иногда наталкивалась на интересные вещи – как, например, в случае с управляющим вестэндского судоходства. Но так или иначе все заканчивалось тем, что нужный дом обыскивали дозорные, а я получала выговoр от вена Фирстратена и настоятельную просьбу – читай, приказ – сопровождать начальника на очередной званый вечер. Как будто ничего другого для первой женщины-дозорной и придумать было нельзя.
Пальцы стиснули корешок папки, которую я захватила с собой из гостиницы, где на деньги дозора для меня были арендованы трехкомнатные апартаменты.
– Здесь две точки, где предположительно может находиться леди Вайолет. Одну из них ваши подчиненные уже проверили сегодня утром и без толку, но, возможно, во второй найдутся какие-нибудь зацепки. Раз пока у вас нет для меня работы…
– Я жду вас сегодня вечером у Вербека.
– Вы прекрасно понимаете, о чем я.
– То, что вы делаете сейчас, Кристель, – ровно проговорил начальник, - не менее важно для Солт-вен-Дамма и дозора, чем ловля преступников и разоблачение заговоров. Я пытаюсь обеспечить наше будущее, и в ваших же интересах мне помочь. Достаточно только следовать указаниям, а об остальном не беспокойтесь.
Он протянул руку, давая понять, что я могу поручить проверку ему, но я вцепилась в папку изо всех сил, не желая расставаться с последней крупицей самостоятельнoсти.
– Прошу вас, позвольте мне возглавить поиски. Я вас не подведу, будьте уверены.
– Мы уже обсуждали это, Кристель. - Вен Фирстратен нахмурился. – Понимаю, вы рветесь в бой, но для вас сейчас не лучшее время, чтобы вести расследование. Ваше положение в дозоре ещё недостаточно прочно. Что будет со статусом героини Солт-вен-Дамма, если вы пойдете неверным путем? Вам не простят ошибки. Οдин прокол – и вы останетесь ни с чем.
– Это не имеет значения.
– Имеет. Не для того мы тщательно создавали ваш образ. А что делаете вы?
– Расследую.
– Вы вмешиваетесь в отлаженную работу отдела, нарушая четкие процессы. Я запретил вам доступ в архив, но вы пошли против прямого приказа. Как в таком случае я могу доверить вам обысқ?
Я потупилась. С этим было не поспорить.
– Простите.
– Мне не нужны извинения, Кристель. Мне нужно, чтобы вы четко следовали моим указаниям, а не занимались самодеятельностью. Так мы с вами дозоры не исправим.
– Пожалуйста, вен Фирстратен, - чуть ли не взмолилась я. – Позвольте мне заняться работой. Нормальной работой, а не… этим вот всем. Вы наняли меня, обеспечили жильем, платите огромные деньги...
– Вот именнo, Кристель. - В голосе начальника прорезались стальные нотки. - Плачу. И потому хочу, чтобы вы выполняли порученные задания так, как требуется. Повторяю, вчера вы были недостаточно убедительны. Οт вас требовалось привлечь на нашу сторону главу промышленной палаты, а вы вместо этого вступили в пространную дискуссию о необходимости соблюдать права рабочих. Советник должен быть уверен, что закон и дозорные действуют в его интересах, а не поддерживают смуту.
– Α как же обычные люди? - возразила упрямо. - Разве не нужно заботиться об их правах?
– Это задача тех, кто пишет законы, Кристель. Советников, а не дозора. К тому же, вы и без того сделали достаточно. После дела Боэра Совет инициировал проверку на других фабриках. Нарушителей ждет крупный штраф и временңое закрытие производства. Надеюсь, вы удовлетворены?
– Да. То есть…
– В таком случае, не смею больше задерживать, - отрезал вен. - Жду вас к ужину у вена Вербека с новой прической и в новом платье. Открытом. Не синем. Папку оставьте на столе.
На этом разговор был окончен – как всегда, в одностороннем порядке. Начальник подтянул к себе отложенные бумаги, а я осталась один на один с кипящим внутри возмущением и глухой злобой.
Неприятно? Слабо сказано!
Собиралась ли я сдаться?
Ну уж нет!
***
Я зло чеканила шаг, а в голове в такт ударам сердца пульсировали слова вена Фирстратена.
«Следуйте указаниям».
«Вам не простят ошибки».
«Это дело не для дозора».
А чем, скажите на милость, в таком случае должен заниматься дозор? Перекладыванием бумажек и увольнением бывших ночных коллег? И как это должно сделать жизнь в Солт-вен-Дамме лучше?
Никак.
Да, в чем-то вен, конечно, был прав – не следовало в открытую нарушать правила и вмешиваться в распланированное задержание. Но что мне оставалось делать, когда вот уже два месяца я чувствовала себя как в клетке. Без понимания, без цели, без перспектив…
Не дойдя десятка шагов до своего кабинета, я остановилась. Стены давили, газетные вырезки в кожаной папке жгли пальцы. Я задыхалась, зажатая в тисках узких коридоров и строгих правил. Мне срочно нужен был глоток воздуха. Чего-то правильного. Нормального.
Нет, хватит. Пусть теперь кто-нибудь другой рассуждает о кумирах солтвендаммской молодежи и сражает своим обаянием юных вейн и молодых венов на очередном званом ужине. А с меня довольно!
Надоело!
Я найду леди Вайолет и завершу дело фабрики. Сама. Без помощи дозорных и архива. Если вен Фирстратен отказывается допускать меня к расследованию, справлюсь без него. В конце концов, стражи уже два месяца почем зря баламутят воду в каналах, а так никого и не поймали. Значит, нужен был другой подход.
И я даже знала, у кого могу спросить совета. Кого-то, чьей помощью ещё не воспользовался дозор. Кого-то, кто долгое время следил за леди Вайолет, прежде чем встретил меня на переполненном пароме.
Да, это могло сработать. Все лучше, чем продолжать эти бессмысленные расшаркивания в дорогих платьях.
Резко развернувшись на каблуках, я бросилась к лестнице, порывом штормового ветра пролетев мимо второго помощника вена Фирстратена, выглянувшего на шум в коридор.