— Какое лекарство? О чем ты говоришь, отец? — я был потрясен. Он обманывал себя, лекарства не существовало. Я смотрел на мать, и меня охватывало отчаяние, граничащее с ужасом. Я все это время думал, что моя мать мертва или стала тварью Диких Земель, а она все это время боролась, и она не собиралась умирать, она верила отцу.
На что он надеялся?
— Оно есть, — упрямо повторил он. — Наверное, я должен рассказать все по порядку. Давай сядем, — он на диван перед прутьями, похлопав рядом рукой.
— Я был в диких землях два раза. Первый раз отправился туда за растениями, которые сейчас являются компонентами нашей продукции. Поэтому она вне конкуренции. Да, я рисковал, но тогда мы чуть не потеряли и земли, и замок. Все было заложено моими предшественниками. И я не собирался туда возвращаться. Дикие Земли — страшный мир с живыми растениями, с тварями, которые пытаются тебя сожрать, даже не будучи нежитью, и Серыми Пустошами, в которых бродят толпы мертвецов, вылезающих из Черных Провалов. Этот мир будто сошел с ума.
Кстати, если туда попадешь, держись кромки леса, — дал он мне добрый совет. — У кромки, обычно, дежурят растения-падальщики, которые любят полакомиться мертвечиной. Иначе бы наш мир погряз в этих тварях уже давно. Живых они не трогают.
Измены моей первой жены, развод с ней и суды, выбили меня из колеи. Суд я, в конце концов, выиграл, оставив ее ни с чем. Но в отместку она уничтожила оранжерею, где выращивали растения из Диких Земель. А когда я отправился туда во второй раз, встретил твою маму. Юную, нежную, самую красивую женщину, которую я когда-либо видел.
Отец остановился, глядя на волчицу влюбленными глазами.
— Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Я никогда не был так счастлив. Вся моя жизнь до нее, казалась мне кошмарным сном.
— Почему же ты не вернулся?
— Я собирался, но меня взяли в плен. Люди. Они называли себя рейдерами и охотниками. Очень сильные и умелые воины. Я бы справился с пятью или десятью, но их было намного больше, и очень хорошо вооружены. Это те, которые смогли выжить в мире Черных Провалов, в Улье — так они называют свой мир. Они пришли в Дикие Земли за черным и белым жемчугом, который помогал им снова стать людьми, и за горошинами, похожими на незрелый виноград, которые сдерживали болезнь. Жемчужины они доставали из нечисти, прошедшей все стадии перерождения, из мешочков в затылочной части, — отец постучал ладонью себе по затылку. — От меня они потребовали, чтобы я открыл им портал. И я это сделал, задействовал амулет. Одной тварью больше, одной меньше, здесь у меня был шанс спастись, здесь их бы быстро поймали. Кроме того, я очень хотел вернутся к твоей матери.
Но наш мир не принял их, у портала они превращались в желе, а после плавились, оставляя после себя лужицы. И я только потом догадался, что дело не в нашем мире, и не в амулете. Они не настоящие, они проекция какого-то мира, отражение, и они аннигилировали. Для нашего мира они были еще одним видом нечисти.
Но они решили, что я убил их воинов и посадили меня в яму, как наживку, удивляясь, почему твари не торопятся меня сожрать. То, что я вампир и некромант, я не смог им объяснить.
А потом они бросили меня в этой яме, забрав у меня амулет. И я просидел в ней очень долго. А когда я был уже на краю гибели, пришла твоя мама. Она открыла решетку и помогла мне выбраться. Но она уже была заражена, упорно отказывалась вернуть себе человеческую ипостась.
Верь мне, я смогу достать лекарство!
Мы с отцом сидели долго, я не мог ему отказать и не мог согласиться. То, что он держал у себя зараженного тварью человека, было преступлением, но это была моя мать, которая боролась с болезнью столько лет.
— Хорошо, — наконец согласился я.
— Сынок, если я не вернусь, а твоя мама это почувствует, ты поможешь ей уйти вслед за мной, когда она попросит. Ты волк, ты поймешь ее лучше. Обещай мне, — попросил отец.
— Но сначала я женюсь на Корнелии, и мне придется ей все рассказать, — мрачно предупредил я.
— Как знаешь, — согласно кивнул отец.
Он присел на корточки перед клеткой, протянул руку сквозь прутья, и волчица лизнула ее, а отец погладил ее лапу, потянул на себя и прижал к щеке.
— Спи, любимая, — он поднялся и направился к выходу. Я взглянул на мать и поспешил за ним.
Глава 16
Выехали еще засветло, на долину только-только опустился рассвет, сокрыв поля густым молочным туманом от реки. На машине по трассе, соединяющей два королевства, до границы земель оборотней, покрытых густыми лесами, было не больше двух часов езды.
Отец вышел нас проводить. Загрузили багажник маринованным мясом, копченостями, головкой хорошего сыра, овощами, фруктами, домашним вином с хорошей выдержкой из винных погребов, чтобы вечером хорошенько потусить и расслабиться. Анисим загружал машину, как будто мы на месяц уезжаем. Но мы не возражали, когда еще удастся вырваться на природу, чтобы оторваться по полной.
Конечно, расслабиться предстояло нам, Анисим по плану должен был орошать кусты, и Корнелия ехидно посмеивалась.
Но самое классное, отец разрешил нам взять настоящее оружие. Настоящее! А не купленное в придорожной торговой лавке, чтобы помахать им на полигоне. Мне и Лиле. Оружие Корнелии, сделанное лучшими оружейными мастерами королевства, оказывается, всегда лежало у нее в багажнике. Мы присвистнули, когда она откинула коврик, скрывающий тайник. В одном чемоданчике — холодное оружие в ножнах, а во втором — огнестрельное: два пистолета, карабин и коробки с разрывными патронами.
— Ты на войну собралась? — первым отошел от потрясения Анисим.
— Вообще-то мы в неспокойном мире живем, то твари, то мрази… — приподняла она бровь. — Я, между прочим, инициированный боевой маг. А вы, значит, будете отмахиваться от меня деревянными дубинками? Отлично! — захлопнула она оба кейса, сверху покрытые белой кожей, а внутри обшитые белым бархатом, перетащила в багажник внедорожника Анисима.
— Па-а, ты же не позволишь нам опозориться перед девушкой? — с возмущенно-обиженной моськой повернулся Анисим к отцу, который стоял позади нас, заложив руки за спину и улыбаясь. — Я тоже свое возьму! — ультимативно потребовал он разрешение у отца.
— Ладно, берите, только не пораньтесь, — согласился отец, и радостный Анисим побежал за своим оружием. Тут и гадать не надо, тоже, скорее всего, сделанное лучшими мастерами, настоящее, боевое.
Мы с Лилькой завистливо вздохнули, проводив его взглядом. Сдавалось мне, это я буду бегать по полю от этого увальня. Не с моей имитацией переть против хорошей катаны. Я надеялся, что настоящее оружие нам выдадут в Управлении, но сомневался, доживу ли до этого светлого момента.
Лилька вытащила наше оружие, проверяя его целостность. Корнелия ехидно захихикала.
— Ну знаешь! — возмутился я. — Что было, то и купил! — я запихал свернутые в холщовую ткань катаны в багажник. Знала бы она, чего мне стоило их купить! Да и Лиле было ничуть не проще.
— Сын, это не дело, что у тебя нет оружия, достойного наследника Таро. У тебя опасная работа, — серьезно обеспокоился отец. — Иди за мной.
Повернулся и пошел в замок, а я поплелся за ним.
Он привел меня в настоящий оружейный склад. Да-а, оружия тут было много, хоть на тварь, хоть на мразь. В первом зале — стеклянные шкафы с катанами, саблями, мечами, кинжалами, палицами и луками. И стрелы к ним, с металлическими и взрывными наконечниками. Во втором зале — стрелковое оружие, про которое я даже не слышал. Оружия тут хватило бы на армию. В двух других залах — арсенал патронов и снарядов в ящиках, которыми зал был забит снизу доверху.
Я ходил за отцом, ошалев от вида оружия и его количества.
— Отец… — на большее слов не хватило. Если кто и готовился к войне, то это был мой отец. Большая часть оружия здесь не представляла для коллекционеров ценности, она предназначалась для военных операций.
— Не удивляйся, это, скорее всего, паранойя, — виновато развел отец руками. — Я был в Диких Землях, я видел армии голодных тварей. А еще знаю, как легко перебраться из одного мира в другой. Если хоть одна тварь сподобится изобрести портал, нашему миру придет конец. Слава богу, стихийные воронки кратковременное и не такое частое явление, а одаренных магией среди тварей нет.
Он неторопливо проходил ряды оружия и, наконец, остановился у неприметного стенда с катанами и кинжалами. Лезвия чуть длиннее обычного, с налетом ржавчины. Ржавая рухлядь, с тусклыми зелеными непрозрачными камнями с серым налетом.
— Это оружие рода Таро, — заметив мое разочарование в лице, отец усмехнулся. — Дай мне руку.
Достал катану из ножен, взял мою ладонь, провел подушечкой пальца по лезвию. Выступила кровь, впитываясь в сталь — и лезвие ожило. По нему пробежала огненная руническая вязь, напитав катану силой. Клинок заблестел чистым стальным зеркальным блеском, медь на рукояти превратилась в золото, а камень вдруг стал голубым ограненным алмазом, сияющий огненными всполохами. И ножны изменились, обратившись в новье, как будто только что вышедшее из-под руки мастера.
— Это иллюзия… Кто позарится на ржавое оружие? — отец взял две катаны со стенда и протянул их мне. — Эти клинки ковались в огне Некроса. Кстати, если враг близко, камни становятся красными и немного вибрируют. Тебе нужно привыкнуть к этому оружию, и это хорошо, что вы там потренируетесь. Пока оно у тебя, мне будет спокойнее. И еще… береги брата, вы мне оба дороги, — попросил он. — Он не так силен, как ты. Его отец полукровка, а мать… когда носила его под сердцем, много времени провела в немагических мирах, и творила много такого, о чем, надеюсь, она сожалеет. Я пытался его уберечь, но он упрям и всегда пытался доказать, что достоин рода Таро.
— Хорошо, отец, но за ним трудно уследить, — посочувствовал я себе, представив полную фигуру Анисима. Значит, ему гадить можно, а его не тронь? Неплохо устроился.
— А это подойдет Лилии, — выбрал он еще две катаны и два кинжала. — Она хорошая девушка. Умница. Я слышал, как ею восхищался король, — и с этим я не мог не согласиться. Лилька для нашего мира обладала уникальным умищем.