– Одину? – переспросил Локи, в общем-то, не сильно удивляясь. Смертные чуть что – всегда благодарили его побратима.
– Одину, – кивнул колдун, жадно жуя. – Он дал мне это умение, он дал мне и помощника, он…
– Кто дал тебе это умение? – перебил его Локи.
– Один.
– Вызывать обратно мертвых из царства Хель?
– Именно.
– Ну-ка, расскажи, – Локи сел напротив, подперев щеку кулаком, и подумал, насколько ж он был самонадеянным, решив, что знает все о мирах Иггдрасиля, и об асах, и о своем побратиме в частности.
– Ох, давно это было, – начал говорить колдун. – Я тогда моложе тебя был, совсем-совсем еще мальчишка безусый. На хуторе мы жили с семьей: мать, две мои сестры да отец. Он лесорубом был. Неплохим лесорубом. Но однажды ему не свезло. Зимой, уже в самом конце, скользкая ветка под сапог попала, и топор вместо ствола по его ноге ударил. Не отрубил, но поранил сильно. Лекаря б найти вовремя, может, и спасли бы его, хоть бы и ногу отняли, а жив остался. Да только лекарей поблизости не было. А нога у него загнила, зараза по всему телу разошлась, и помер он по весне. Мы его хоронить стали, как положено. Тело готовить к погребению. И вдруг – странник на пороге. Стучит в дверь, спрашивает, можно ли воды напиться. Мы, конечно, не отказали. Пригласили. Он вошел, понял, какое горе у нас, посочувствовал. Помощь предложил. Ну, какая там помощь – могилу я уж вырыл, а покойника омыть, обрядить, ногти обстричь – с этим и сами справимся. А он поглядел-поглядел и вдруг удивился: зачем, мол, ногти-то состригли. Я ему объяснил – чтоб Нагльфар построен не был, это ж известное дело! Все обстригают. Он удивился еще больше, стал расспрашивать об остальном, что нам известно о Рагнарёке. Мы проговорили с ним полночи, после поминок. Он сначала посмеялся над моими страхами, уверял долго, что Рагнарёк не наступит, а если и наступит, то обрезание ногтей с покойников не поможет его остановить. Хоть и без корабля, а мертвые-то все равно смогут прийти. Я тогда сказал: «Ах, как бы сделать так, чтобы они не смогли прийти». А он подумал и ответил, мол, вызвать их из Нифльхеля самому. Я удивился, возможно ли такое. А он ответил – просто так – возможно и еще как! И я попросил его научить. Он стал возражать, мол, дурь это все, мне не пригодится, ибо Рагнарёк не только на моем веку не случится, но и мои прапраправнуки до него не доживут, а знания, лежащие нетронутым грузом, со временем портятся, стало быть, он ими делиться не будет. Но я был настойчив, я как будто предчувствовал тогда, что они мне понадобятся. И убедил его. Он остался тогда с нами на несколько дней, помог чем-то матери по хозяйству. А меня научил этой вот магии и взял с меня слово, что не буду применять ее без нужды. Я обещал. Но ждал. Все эти годы я ждал, что однажды наступит час, когда я смогу применить те знания, которые получил. Я верил в это. Но годы шли. Я старел. И боялся, не случится ли так, что я не доживу до того мига, когда потребуется моя помощь. Но вот он настал: две слишком уж суровые зимы, третье холодное лето, такое, что даже снег выпадает. Это Фимбулвинтер, Великанская Зима, точно тебе говорю. Бальдр убит подлым Локи, все движется к концу. И у меня еще есть силы, чтобы успеть создать армию и им противостоять. Вот даже тебя нашел. Чтобы было, кому передать мои знания… О́дин не оставил меня.
– Погоди-ка, – поднял ладонь Локи. – Почему Один-то? Неужто он прям так тебе и представился?
– Нет, он назвался каким-то простым именем, я уж и не помню сейчас каким. Да я не совсем глупый, смекнул со временем. Высокий старик, одноглазый, в длинном плаще, в широкополой шляпе. И два ворона все время, пока он был с нами, вокруг вились. А уж когда он колдовству начал учить – совсем ясно стало. Где ж видано, чтоб колдун был таким добрым? Колдуны – они, известное дело, порождения злого Локи…
– Да что ты заладил про злого Локи! – не выдержал бог огня.
Человек удивленно взглянул на него, но тот уже напустил на себя чуть испуганный, чуть удивленный вид, какой и должен быть у деревенского мальчишки, услышавшего подобную историю.
– А я уж не думал, что боги вот так вот запросто людям являются, – сказал он. – В наши-то времена! Не то что в стародавние!
– Да, мы с тобой в удивительные времена живем! – кивнул с готовностью колдун. – И более того – нам выпало их менять! Как богам!
– Да уж… – Локи качнул головой: что еще тут скажешь? – Куда дальше-то пойдем? Возвращаться вряд ли стоит. Боюсь, не примут нас там больше. А то чего доброго и разорвут еще по-настоящему…
– Не будем возвращаться, – согласился колдун. – Ты мне теперь поможешь заготовить заново все, что я потерял…
– Ты только расскажи!
– Расскажу, покажу, – кивнул колдун. – Только не сейчас. Устал я что-то после такой ночки. Ты уж извини. Не те годы у меня стали, не те… Эх, что ж так поздно этот Рагнарёк случился. Всю ж молодость ждал, ждал… Ведь двужильный был… А теперь… – он с досадой махнул рукой.
Локи качнул головой: забывал он иногда, что люди устают быстрее, чем асы. А этот – немолодой в самом деле, и придется с ним считаться. Хотя, конечно, Локи мог бы и поделиться с ним силой. Однако рассудил, что будет лучше, если человек сам отдохнет.
Смертный колдун улегся, устроившись поудобнее, укрылся плащом и скоро захрапел.
Локи постоял какое-то время рядом, глядя на него и почесывая в затылке, а потом медленно побрел прочь. Требовалось поразмыслить, а на ходу это получается лучше всего, даже у богов.
Итак, лет тридцать назад некий колдун, похожий на Одина, научил суеверного и способного паренька магии, открывающей врата в мир мертвых. Ошметки душ соединялись с останками тел, получались не живые и не мертвые твари, вреда особо не причинявшие, но и пользы не приносившие. Мог ли Один знать такую магию? Мог. Вполне. Мудрейший Отец Ратей всегда был любопытен, как человеческий младенец. И частенько ходил по мирам среди смертных, собирая крохи знаний, которыми те овладели, а асгардские боги почему-то еще нет. Так что подцепить где-то идею о том, что можно с помощью обряда вернуть мертвых обратно в мир живых, он мог. Мог и усовершенствовать ее с помощью других своих знаний. Да и поделиться мог: сильно скрытным, что бы ни говорили, Всеотец не был и тягу к знаниям в других уважал. А вот дальше непонятно. Зачем было делиться таким знанием? Неужто мудрейший действительно боялся предсказания вёльвы и готовил армию на случай, если Локи и Хель пойдут войной на Асгард?
Локи это все не нравилось. К тому же еще некстати вспомнился последний пир в Валаскьялве, когда Один перед всеми асами поднимал здравицу в честь своего побратима, а после Локи, расслабившийся от хмельного меда, долго и со вкусом рассказывал истории о стародавних временах и проделках троицы молодых богов в молодом еще мире… А оно, значит, вот как было. Ну, ладно-ладно. Настоящий Рагнарёк это, конечно, не повод устраивать, однако проучить побратима стоит.
Но подумать об этом он не успел. За спиной раздался топот копыт и скрип колес тяжело нагруженной повозки. В первую долю мгновения Локи подумал, что кто-то из смертных решил-таки догнать их с колдуном. Но потом услышал знакомый скрежет…
– Приветствую тебя, дорогой племянничек! – громко поздоровался он, разворачиваясь и отвешивая поклон любимому сыну своего побратима, могучему богу грома Тору.
– Локи? – кажется, Тор удивился. – И впрямь ты. Не подвели рогатые, – здоровенные козлы, впряженные в колесницу Тора, тоже хмуро глядели на бога огня. – Чего это ты так вырядился?
Локи развел руками, оглядывая себя. В самом деле, обличье-то он еще не сменил. Так и стоял перед Тором в виде черноволосого тщедушного юноши.
– Не нравлюсь?
– Да ты и так не сказать, чтоб красавец, а теперь и вовсе без слез не взглянешь, – хмуро буркнул бог грома.
Локи засмеялся и вернулся к привычному своему облику.
– Ну ладно, ладно, не буду заставлять тебя плакать. Я знаю, что ты все равно этого не умеешь. Плохо браться за то, чего не дано, ничего путного не выходит.
Тор сурово поглядел на него, не одобряя – как обычно – его шуток, и мотнул головой:
– Полезай сюда. Отец тебя требует.
Козлы Тора опять заскрипели зубами. Бог грома утверждал, что один из них зубами скрипит, другой скрежещет. Но сколько Локи ни путешествовал с ними, разницы ни разу заметить не смог. Впрочем, он вообще не очень любил этих тварей и старался держаться от них подальше.
– Что за спешка? – поинтересовался он, обходя животных подальше. Сегодня их вид особенно не сулил ничего хорошего. Как и вид их хозяина.
Можно было бы удрать – Тор не такой ловкач, чтобы быстро поймать и выследить бога обмана. Однако остатки благоразумия подсказывали, что лучше все же будет поехать добровольно. Если Тор ходит с таким выражением лица, значит, дело серьезно. Да Локи и сам искал повод наведаться в Асгард. Хоть и не так явно.
– Отец тебе скажет, – буркнул Тор и снова указал на место рядом с собой. – Полезай.
Локи еще раз подумал, не сбежать ли, и еще раз решил, что не надо. Сел рядом с Тором. Тот стегнул поводьями, и козлы помчались прочь от Мидгарда, мимо Радужного моста, прямо в Асгард, к Валаскьялве – чертогу Одина.
Повозка остановилась у самого крыльца, и Тор, не дав Локи подумать ни мгновения, схватил его за шиворот и поволок внутрь.
На робкие попытки бога огня напомнить, что он и сам ходить умеет, Тор не обратил внимания и втолкнул его в общий зал так резко, что Локи чуть не упал.
– Вот он. Я привел, – сообщил Тор и потопал на свое место в кругу асов.
Они все были тут. Асы и асиньи. Собрались, видимо, чтобы судить… Его? Быстренько.
Локи поглядел на побратима. Один, величественный, что стало для него обычным в последнее время, сидел на своем высоком троне и строго взирал единственным глазом на присутствующих, и на бога огня в первую очередь. Не одобряет. Боится, что страсть к новому да неизведанному одержит верх над здравым смыслом и Локи опять влипнет в очередную неприятность, да еще и все миры за собой утянет. Что ж, это свойство своей натуры бог огня и не отрицал, и втайне даже гордился им – хоть в последнем и не признавался никому.