— Лады, — вынужденно согласилась. — Давай будем считать, что я устыдилась и с этой минуты усиленно работаю над искоренением этой стороны своей личности. И начнем с того, что я не стану возвращать тебя на руку до тех пор, пока не разберусь кое в чем важном.
Обруч, который демону таки удалось подцепить на кончике указательного когтя, соскочил и грохнулся на пол. Не меняя позы сгорбленного болью, Азра кинул в мою сторону уничтожающий взгляд.
Серьезно, вон сердцу даже инфаркт захотелось сымитировать.
«Как не вовремя ты взялась за прокачку сильных сторон», — простонал собеседник, медленно и крайне осторожно выпрямляясь и чуток прогибаясь назад.
Послышался чудовищно громкий щелчок. До того пугающий, что я даже привстала и с тревогой подалась вперед.
— Азра, ты как? Тебя парализовало? Почему ты молчишь?
Еще пару тревожных ударов сердца Азра хранил леденящую душу неподвижность. Осторожно, словно сам не верил в успех гимнастики, подвигал задом из стороны в сторону и радостно выдохнул.
«О, хорошо-то как сразу стало!» — прорычал он, потягиваясь и со счастливой улыбкой идиота делая наклон вперед.
В гостиной что-то разбилось и упало. Да-да, именно в такой последовательности. И судя по громким проклятьям, упал человек, исходя из негативно окрашенных ноток — крайне разозленный человек.
— Никуда не уходи. Я сейчас.
«Оч смешно!» — крикнул Азра, приступая к бегу на месте.
В гостиной угрожающе кружились купленные свертки, пакеты и один, подаренный в качестве бонуса, самый настоящий ведьмин котел! Не знаю, чем руководствовался хозяин лавки, когда дарил эту прелесть, размерами с бочку. Возможно, лозунгом: «все женщины — ведьмы»?
Эта же мысль отчетливо читалась в глазах мага, удерживающего покупки в воздухе, и трех полуголых воинов в новом звании «грузчик обыкновенный».
— Куда ставить? — спросил один из них, а его напарник по тяжестям шустро переместился так, чтобы загородить осколки сбитой котлом вазочки.
И чтоб уж наверняка дезориентировать хозяйку погибшей в неравной войне с котлом фарфоровой посудиной, вперед вышел третий пособник.
— Командор просил передать.
Мое женское нутро было воспитано на трех романах, пролистанных в глубоком унынии, и сплетнях одногруппниц о том, как должен вести себя настоящий мужчина при завоевании «полюбившейся крепости». И вот оно-то сейчас вопило на одной очень-очень высокой ноте при виде огромной корзины цветов.
Сволочизм взял в заложники мелочность, и они на два голоса возмущались, что по правилам это должен быть букет, именно букет, а не какая-то там корзина.
Прагматизм заступился за Севера, мол, так даже лучше, воду менять не придется, просто полил и все. Находчивость поддакнула, что вазу нам все равно уже кокнули, поэтому все во благо.
— Поберегись! — выкрикнул вспотевший от натуги маг, опуская руки.
Носильщики шустро прижались к стеночкам, я как стояла восторженно-растерянным столбом, как и продолжила. Мешки, мешочки, пакетики, коробки с шуршанием обрушились вниз. С мелодичным колокольным раскатом упал котел.
Может, это галлюцинации от запаха пыльцы, ударившей в нос, но я могу поклясться, что видела, как котел недовольно поерзал на месте, привстал на колченогих ножках, сделал шаг в сторону окна, непреклонно подвинул журнальный столик и угнездился аккурат в центре комнаты.
— Ну… мы пойдем? — уточнил маг, уже бочком, по — крабьи, отступая в сторону коридора и оставляя хозяйку апартаментов наедине с букетом, приветом и котлом.
ГЛАВА 19. Страсти-мордасти
— Так, на чем мы там остановились? — уточнила я, возвращаясь обратно в гардеробную.
В мое отсутствие страдавший бездельем демон решил тряхнуть стариной, рогами и хвостом и занялся йогой.
«Ты согласилась с моими доводами, назвала меня Великолепным, и мы начали собирать вещички».
Наглость — второе счастье, но у демона оно было вообще единственным.
— Хорошая попытка.
Азра довольно улыбнулся и медленно перешел из позиции «демон головой вниз» к «рогатый мордой вверх», там он замер в точке максимального прогиба. И лишь хвост восторженной метелкой извивался в воздухе.
Я подошла ближе к зеркалу, прислонилась плечом к шкафчику с бельем и уточнила:
— Слушай, а что ты имеешь против Севера?
«То есть того, что он типичный некромант, тебе уже маловато для неприязни?»
— Раньше это не было поводом к убийству, — справедливости ради заметила я.
Демон укоризненно вздохнул. Не самый впечатляющий жест от существа, выполнявшего упражнение «березка».
«Он — даркин-полукровка, я — ртуть. Что тут может быть непонятного?»
Вообще-то все.
— Ртуть? — повторила, как попугайчик, и возмутилась: — Погоди, какая еще ртуть? Там, в пещере, ты сказал, что демон!
Демон посмотрел на потолок с видом «и чем я это заслужил?», сделал шумный вдох и удостоил меня своим драгоценным вниманием.
«Тесса, там, в пещере, ты была десятилетней девочкой! Перепуганной и сопливой. Я просто подобрал самое простое слово для твоего восприятия».
— Ладно тогда, — во мне продолжал гореть огонь праведного негодования. — Но почему потом ты не сказал мне всей правды?!
«Знаешь, малышка, просто время оказалось не властно над твоим интеллектом» — вот так вот интеллигентно переиначил «как была дура-дурой, так ею и осталась» Азра.
Сощурив глаза, я сняла со штанги пустые плечики и от души врезала по казану с запертым внутри артефактом. Изображение в зеркале дрогнуло и пошло рябью. Краснокожий демон — ну или кто он там в действительности? — схватился за рогатую голову и укоризненно покосился в мою сторону. Мстительно улыбнулась в ответ и занесла карающие плечики для нового удара.
«Стой! — выкрикнул демон, вздохнул и сжал пальцами переносицу. — Тесса, у меня был крайне тяжелый день все последние одиннадцать лет нашего знакомства, поэтому давай без экивоков. Что ты от меня сейчас хочешь?»
— Правды.
«Хорошо. Правда такова: все в этом замке тебя обманывают, нам небезопасно здесь оставаться, поэтому поднимайся, возвращай меня на место и драпаем».
— Правду, а не твои вечные отговорки и загадочные полунамеки на истину, — я стояла как скала. — Ты расскажешь мне все, что скрывал раньше. Кто такие ртути, даркины, и почему вы враждуете? Что тебе известно о Праймусах? Какая угроза таится в этом замке?
«Хорошо, — не стал спорить Азра, — дорога дальняя, выложу все подробности в пути».
— Сейчас, — отрезала я.
Собеседник глянул на меня исподлобья ярко-красными глазами, черный ободок света вспыхнул еще ярче, выдавая его настроение, скакнувшее к отметке «я в диком бешенстве от твоего упрямства».
Вот и верь этим новомодным тренерам, мол, йога успокаивает и настраивает на мирный лад.
«Ладно. — Азра облизал губы раздвоенным языком. — Хочешь правды? Будет тебе правда».
От его низкого голоса, с шипящими, вкрадчивыми нотками интеллигентной гадюки, стало отчего-то не по себе.
С трудом удержав маску упрямой ослицы, я скрестила руки на груди так, чтобы плечики продолжали угрожающе смотреть в сторону казана, и приготовилась внимать.
«Изначально нас прибыло трое. Три великих народа, обязавшихся послужить, — начал свой рассказ демон, поднимаясь и горделиво расправляя плечи. — Вечным поручили приглядывать за всем живым этого маленького мирка. На даркинов возложили великую ответственность заботы о мертвом. Ртутям достались души. На протяжении многих веков мой народ придумывал сказки о чистилище, распространял учения о добре и зле, растил и посылал пророков. Мы делали все, чтобы заставить ваш дух эволюционировать! И чем это обернулось?»
— Дай угадаю, — заломила я бровь, — мы, невежественные и отвратительные людишки, проигнорировали все ваши подсказки о Страшном суде и продолжили жить и умирать во грехе?
Азра сделал такое лицо, словно я опять ляпнула глупость.
«Давай-ка я проиллюстрирую все на доступном для твоего понимания уровне, — в его голосе звучала наигранное терпение матери, в сотый раз поучающей неразумное чадо. — Представь, что тебе на попечение отдали котенка дикой кошки… м-м-м, к примеру, тигра.
Что с ним делать?
Выпустить обратно в дикую природу? Так на месте дикой природы уже давно ухоженный розарий с уютной беседкой и местом для воскресного пикника.
Продать? Да кто ж его такого экзотического купит!
Уничтожить? Жа-а-алко.
Котику повезло. У тебя доброе сердце, поэтому ты советуешься с родственниками и принимаешь решение оставить тигренка у себя на заднем дворике. Ведь он такой милый, такой крохотный.
Но здравомыслие ш-ш-шепчет, что симпатяга котик остается хищником, даже привязанным на лужайке. И вот тогда тебе в голову приходит простая и ясная мысль: нужно обратиться к дрессировщику.
Ты находишь его по объявлению, ставишь ясные задачи — хочу, чтоб гадил в лоток, не драл мебель, не обижал детей, даже если те стригут ему усы и проводят другие фокусы — и передаешь воспитание профессионалу. Тот делает все, чтобы подавить опасные рефлексы и сделать потенциально опасного хищника верным другом, адаптировать существо под общество и твою семью… Представила, да?
А теперь скажи, что станешь делать, если в один мерзкий дождливый день дрессировщик придет и скажет, что зверь не поддается дрессировке? Что за эти годы милый котик вырос в отвратительного и очень опасного тигра? Что работа с ним не дает положительного результата по приручению? Что тогда станешь делать, хозяйка?»
— Отдам зверя в зоопарк, — рассудила я.
«Хорошо, допустим, одного зверя не составит труда пристроить, но что делать с тысячью опасных тигров? — клыкасто улыбнулся Азра, опустил взгляд и покачал головой. — Три великих народа, обязавшихся послужить, не справились со своей задачей. К тому времени воспитанием тигров занимались только мы, а остальные высиживали последние часы рабочего дня, чтобы потом сорваться домой. Вечные перестали вмешиваться в историю живых, даркины оккупировали север и несколько островов в океанах. Мы знали: тигров уничтожат, чтобы освободить лужайку под детскую площадку для подросших внуков».