Азра замер. Сжал кулаки и как-то весь тоже сжался.
— И… что дальше-то? — осмелилась я нарушить затянувшуюся паузу.
«Мой народ посчитал себя виновным в провале, — с неохотой продолжил Азра. Говорить ему явно было очень тяжело. — Мы просто перестали отвечать на сообщения хозяйки тигров, оборвали канал связи и притворились, что ничего не было. Вечным такой расклад понравился, но не даркинам. Они прошли через половину материка и загнали нас в пещеры Старограда. Ртути не пожелали сдаться и принесли себя в жертву, — голос демона стал едва слышим. — Каждый из нас — дети, старики, женщины — нанесли сами себе раны и погибли… Все. Остался только я».
— Азра, — тихо позвала я демона, заново пережившего все случившееся. — Мне так жаль.
Демон качнул головой и отвернулся. Весь его вид давал понять, что последний из ртутей не принимает ни жалости, ни соболезнований. Просто не может принять.
Как и Данте, Азра был не способен простить себя.
— Азра… Поговори со мной, — попросила я, касаясь рукой зеркальной поверхности.
Я даже не была уверена, что он почувствует это прикосновение, но демон дернул плечом, как бы стряхивая мою руку, а я получила легкий укол в ладонь.
«Даркины вынудили нас сделать это. Они виновны в том, что наших не стало, — уже куда более уверенно и менее воинственно заявил Азра. — И это… Тесса… Извини, что заставил тебя наброситься на полукровку. Жажда мести — не лучший наставник по жизни».
Так! А вот сейчас мне срочно требуется сесть, пока от удивления ноги сами не подломились. Азра признает свою ошибку? Более того, он что сейчас… извинился? Кто этот демон, и куда подевался привычный самовлюбленный эгоист?
— ЧТО? — донеслось из гостиной.
— КАК?! — заорал второй голос и следом:
— Девочки! Девочки, все сюда!!!
Машинально кинувшись на звук, я замешкалась в дверях гардеробной и крикнула:
— Азра, оставайся на линии! Я быстро.
Демон громко фыркнул.
«По-прежнему не смешно!» — проворчал этот засранец рогатый, но… улыбнулся.
В гостиной оказалось очень многолюдно. Точнее, многопризрачно.
— Это возмутительно. Где ее совесть? — поджимала губы грузная дама в розовых мехах.
— Никакого почтения к вековым традициям! — зло голосила дама в халате и тапочках.
— Чаво? — прошамкало из сотни-другой одеял, сваленных в инвалидном кресле, старушечье лицо.
— В замке ведьма! — крикнула призрачная леди в боевом облачении.
— Чаво-о?!
— Кто-то из мальчиков нарушил уговор «никаких больше ведьм в замке»! — попыталась докричаться до старухи другая дама.
— Чаво-о?!
— Да вот же, посмотри!! — вышла из себя дама в черном бархатном платье и пером в волосах, хватаясь за ручки инвалидного кресла.
С жутким скрипом конструкция сделала резкий поворот, отчего прародительницу занесло влево, а пара одеял улетела на пол, открыв чуть больше старушки.
Что ж, дамочка умерла с таким количеством морщин, что посрамила даже изюм.
Пока я с интересом натуралиста рассматривала старушку, та с яростным сопением таращилась на котел. Котел остался победоносно стоять в центре, явно наслаждаясь такой бурной реакцией на себя прекрасного.
— А я предлагала столкнуть эту пигалицу с лестницы? — уточнила глухая старуха. Товарки дружно кивнули, и бабка возмутилась: — Так чего мы медлим?!
И пока дамы не успели сговориться до перелома моего позвоночника путем зрелищной подставы на лестнице, которая и так, по слухам, глотала невест, я шустро выбежала вперед и заступилась сама за себя.
— Все в порядке. Я артефактор, а не ведьма.
На меня пугающе спокойно уставились все призрачные сущности. Смотрели почему-то на руки, которые я непроизвольно выставила перед собой.
Интересно, что их могло так сильно впечатлить? Обломанный маникюр? Завязанная Севером нитка? Обветренные в путешествии ладони?
— У меня и знак гильдии есть, — прошептала я, оглядываясь в поисках цепей, которые Азра сделал в прошлую нашу стычку с мертвыми дамами из рода Праймус.
Блин, да куда же их дели?
Ладно, буду выкручиваться с помощью своей суперсилы — импровизации. Значит, хватаю ближайший пакет, швыряю в призрачное сообщество и со всех ног несусь в гардеробную…
— Деточка, эм-м… — вперед вышел призрак с классическим пучком, в шелковой накидке с двумя карпами, причем в этот раз рыбины в красочном жесте били себя плавниками по лбам. Ну или что там у рыб чуть выше глаз?
— Тесса. Тесса Грей, — подсказала я, разглядывая карпов.
— Так вот, Тесса Грей, — грудным голосом пропела предводительница призраков. — Ты влюбленная или просто дура?
Ауч!
— Кто, ну вот кто в здравом уме и светлой памяти принимает свадебные подарки некроманта?
Ой, все. Мне срочно надо присесть.
Нет, мне срочно надо поговорить с Севером.
Возможно, накричать.
Да, после покричать определенно станет легче.
Что ещё за свадебные подарки? Мы же едва знакомы!
Кто вообще принимает такие решения… Нет, не так! Кто вообще навязывает такие решения, не поставив невесту в известность!!!
— По шкале от одного до десяти, как сильно вас взбесил Север?
— Десять! — выдохнули мертвые.
Вот она, сила женского коллектива в действии.
— Тогда будьте спокойны. Я отомщу.
Дамочки переглянулись, но комментировать мой светлый порыв не стали. Я же бодро промаршировала к креслу, вытащила заваленное покупками пальто Кельвина, из соседней кучи вещей вытащила черную шляпку, схватила подаренную коробку, букет и, преисполненная жаждой разборок, двинулась на выход.
— Кишка тонка, — прошамкала старуха в инвалидном кресле.
Она просто забыла, что ничто в мире не бодрит так, как незамеченный дверной косяк, столкнувшийся с твоим мизинцем!
— У-у-у! — завывала я похлеще любого призрака, прыгая по коридору на одной ноге.
Все. Держитесь, некроманты. Вам хана!
ГЛАВА 20. Дары некромантов
Первым под раздачу попали студенты-недоучки и чей-то спотыкающийся труп, которого эти дурни подняли и упустили во время лабораторной работы. Труп получил корзиной с цветами по рукам, а Эдвард с Рычаем — по голове.
— Парни! Я начинаю скучать по старым добрым временам, когда жмурики лежали в могилах, а не шлялись где хотели!
На мой взбешенный рык, летящий на крыльях эхо, из лабораторий высунулся Данте. Такой бледный, такой изможденный, такой… В общем, потащила упирающегося некроманта на кухню и сдала с рук на руки Уинслоу.
— Только поклянись, что не станешь сыпать своих фирменных ядов, — грозно глянула на дворецкого.
— Так будет невкусно! — попытался бунтовать глава отделения некромантии, но я была непреклонна.
— Организм беззащитен и мобилизует все свои силы на борьбу с гангреной и выгоранием, а вы в него яд решили залить?
Продолжительный выдох стал свидетельством капитуляции Данте.
— Что я вам говорил? — вышел вперед Уинслоу. — Худшая из худших.
Чуть больше эмоций, и можно было бы подумать, что отмороженный дворецкий безумно горд своим выбором артефактора.
Не став акцентировать свое внимание на мелочах, я поинтересовалась, чем тут кормят нормальных людей, и узнала потрясающую новость: в замке появилась повариха! Дама приехала вчера, оценила продовольственные запасы, придирчиво осмотрела кухню и, к немому удовольствию дворецкого, отказалась готовить, цитирую «в этом рассаднике инфекций и бактерий».
Рассудив, что скандалить на голодный желудок не так увлекательно, как на полный, я ушла на промысел и разведку. Походная кухня повелительнице поварешек пришлась по душе намного больше, чем вылизанная до блеска кухня замка.
Ну да, какие тут инфекции и бактерии. Тут сплошная органика и природа!
Повариха оказалась колоритной. Фигурой дамочка напоминала плод сиюминутной страсти снеговика и самовара, характером — отпрыска химеры и гюрзы, но пахло от котлов вкусно.
Выхватив со стола тарелку, я встала в очередь голодных и очень скоро крутила головой в поисках свободного пятачка для трапезы. Неподалеку расположился Палач, который сегодня также решил изменить высокой кухне Уинслоу и похлебать плебейского супчика вместе со всеми.
— Приятного аппетита! — пожелала я королевскому некроманту, убедилась в его благожелательном настроении и села рядом. — Кельвин, есть желание просветить меня насчет ниар-сет?
Тарелка некроманта застыла в воздухе, а вот сам черный маг метнулся ко мне, схватил за грудки и с великим подозрением уставился на мою крайне озадаченную мордашку.
— Мирра начала что-то подозревать?
Ах, вон оно че! Я-то, грешным делом, подумала, что ступила на опасную территорию, сплошь заминированную граблями.
— Она — нет, а вот я убедилась, что кое-кто не умеет себя в руках держать, — буркнула, стряхивая загребущие руки некроманта с воротника.
— Тогда откуда сведения?
— Есть у меня тут один информатор… — с загадочно-наглой улыбочкой заявила я.
Подействовало. Кельвин уважительно кивнул, мол, агентурные сети — это святое, как и загадочные тапочки Мирры, зачерпнул ложкой гущу и коротко, по существу выдал:
— Ниар-сет — это дары или вознаграждения за оказанную некроманту помощь или в знак глубокой благодарности. Обычно посылают друзьям, должникам и возлюбленным. В редких случаях — это свадебные подарки.
— Та-а-ак! — уже чуть-чуть понятнее. — И как их отличают?
Судя по мрачному выражению на дико красивой физиономии, Палач мысленно приговаривал суп к изощренным пыткам.
— По вложенной магии. Подарок может быть любым: цветы, бутылка дорогого вина, оружие, книга… да хоть камень, поднятый с дороги! В качестве дружеского жеста к подарку может прилагаться защита от духов или знак самого некроманта, отгоняющий низшую нежить. В особых случаях, к примеру, за спасение жизни, некромант дарит право легкой смерти.
— Так себе подарочек, — покачала головой.
Кельвин бросил ложку в суп, отставил тарелку в сторону и взял компот с булочкой.