- Как самочувствие? Йохан?
- Голова кружится, но, в целом – всё нормально.
- Рикон?
- Никаких неприятных или необычных ощущений.
- Совсем?
Я прислушался к себе, после чего уверенно кивнул:
- Совсем.
Дафота проводил специально для нас небольшой ликбез по «коротким путям», из которого следовало, что чем слабее существо в магическом плане, тем тяжелее ему приходится в межпространстве. Именно по этой причине мне не светило в одиночку пользоваться тропами, но сейчас я уже не был так уверен в словах магистра.
- Это странно, но обычным эльфом тебя тоже не назовёшь. – Магистр шагнул по тропе вперёд, и та послушно выросла почти на метр, соответствующе уменьшившись сзади. – Держитесь строго позади меня и не отставайте. В противном случае я могу и не успеть помочь.
- Да, магистр.
Наш синхронный ответ старика более чем удовлетворил, и спустя какое-то время мы уже вышагивали по этому странному измерению, созерцая появляющиеся в тумане картины мира. Нередко «в кадр» попадались даже игроки, но в основном нам приходилось рассматривать мертвенно-пустые пейзажи.
И это было… скучно. Да, именно скучно, так как даже отвлечься на что-либо ещё не было никакой возможности. Тропа постоянно петляла, а малейшая ошибка грозила обернуться смертью и возвратом к точке респауна, что автоматически ставило крест на возможности сдачи экзамена. Немое кино, безостановочно демонстрируемое этим измерением, быстро приелось не только мне, но и поначалу заинтересованно озирающемуся Йохану, шедшему передо мной. В какой-то момент я даже поймал себя на том, что выискиваю глазами существ, вроде как частенько нападающих на перемещающихся подобным образом магов, надеясь разнообразить наш путь их появлением.
Но ни через шесть, ни через двенадцать, ни через шестнадцать часов ничего подобного не произошло, а потому команда магистра, предписывающая разбить лагерь, воспринялась нами как манна небесная. Йохан, водрузив посреди дорожки спальный мешок, перед сном решил полистать книгу, а я занялся пересылкой получившейся записи похода друзьям. Ведь одно дело – многократно редактировавшиеся ролики других игроков, и совсем другое – бесцензурные от кого-то знакомого.
Получив в ответ стопку благодарностей, я устроился поудобнее – и быстро заснул лишь затем, чтобы проснуться ровно через семь с половиной часов. Системный будильник свои функции выполнял исправно, так что побудка Йохана, - магистр, казалось, вообще не спал, - легла на мои плечи.
Так начался второй день, шестнадцать невообразимо долгих часов которого были разве что чуть менее скучными за счёт сменившихся с выжженных равнин на поросшие зеленью холмы картин, витающих среди разноцветного тумана. На протяжении всего путешествия я ощущал себя ёжиком, оказавшимся в дурной компании и неожиданно перенесшимся из родного дома в какое-то странное место, полное галлюцинаций и странных видов.
И только лишь третий день принес с собой то, что с натяжкой можно было назвать приключениями: мне удалось ранить одно из местных существ, оказавшееся всего сорокового уровня. Вполне возможно, что остальные, покрупнее и поопаснее, были именно теми, которых разогнал магистр парой смертоносных заклинаний, но в общем и целом обитатели межпространства меня не впечатлили. Бесцветные то ли собаки, то ли волки, достигающие в холке полутора метров, с неясными боевыми способностями и странным поведением – гроза всех магов? Те же вурдалаки из Лабиринта смотрелись куда как опаснее за счёт отсутствия чувства самосохранения и готовности забрать врага с собой в могилу…
Но заканчивается всё, и наше трёхдневное путешествие исключением не было.
Первым, что я ощутил, когда вышел из специально выделенного под портальную площадку хлипкого здания, была прохлада. Естественная, а не та, которую нужно поддерживать магическим образом. Дул ветерок, по небу плыли облака, а температура находилась в пределах двадцати пяти всем привычных градусов цельсия. Но долго наслаждаться старым-новым миром ни мне, ни куда как сильнее истосковавшемуся по нормальной погоде Йохану не дал сам магистр, привёдший нас в величественную башню магии, на десятки метров возвышающуюся надо всеми остальными зданиями.
- Миледи, будьте так добры – запишите моих юных спутников на экзамен.
- Ознакомлены со всеми положениями?
- Истинно так.
За несколько минут заполнив все положенные бумаги и взяв, - что меня несколько удивило, - по капле крови с меня и Йохана, женщина за стойкой выдала нам направления в соответствующий кабинет на пятом этаже. Первым пошёл, как бы странно то ни было, Йохан, так как подготовлен он был намного лучше, а я не хотел упускать возможность освежить кое-какие знания. Но выгадать мне удалось всего тридцать минут, по истечении которых дверь кабинета открылась, и вышедший оттуда немолодой мужчина с заметной лысиной на голове обратил на меня своё внимание.
- Вы на экзамен?
- Да. Мой друг уже закончил?
- Вашего друга оформили и отправили в другое место. – Мужчина приторно улыбнулся. – Пройдёмте?
Я закрыл книгу, спрятал её в артефактное кольцо, встал – и прошёл в кабинет, проигнорировав чувство зарождающейся тревоги, от которого меня неожиданно пробрал озноб. «Доверять сознанию, игнорируя, когда это необходимо, интуицию» - так говорил Чарль Дафота в моменты, когда я ошибался из-за преследующего меня чувства неправильности.
- Направление, пожалуйста. – Я протянул документ занявшему своё место мужчине. – Так… первый счёт – Чарль Дафота, второй – Рикон… Ваш счёт не указан, молодой человек.
- Счёт?
- Счёт. Банковский. Подойдёт счёт любого государства, отмеченного на политической карте. В том числе и эльфийский. – Экзаменатор кивком указан на большую карту, занимающую половину стены.
- Простите, но я не совсем понимаю, зачем его указывать? Тем более, что у меня нет счетов вообще ни в каких банках... – Хотелось добавить – этого мира, но я сдержался.
- Вы один из добровольцев или, как вас, как вашего друга, сюда заманили обманом? – Мужчина опять улыбнулся, но теперь его улыбка не казалась нелепой – она была пугающей. А вкупе с появившимся над его головой шестидесятым уровнем… Я неожиданно осознал, что даже не посмотрел на те бумаги, которые подписал вместе с Йоханом. Подписал кровью!
- Подозреваю, что, скорее всего, именно второе. – Произнес я, окинув кабинет взглядом. Две двери и ни одного окна. Есть ли у меня вообще шансы сбежать? – Так что на самом деле я подписал?
- Соглашение на экзамен, конечно же – тут всё верно. Но проходить он будет не здесь, а на безымянном архипелаге, что раскинулся далеко на севере. Это опасная и продолжительная миссия, но мы за неё неплохо платим… - «Экзаменатор» развернул ко мне бумагу, в нижнем правом углу которой красовалось алое пятно, и постучал пальцем по довольно-таки впечатляющей сумме в, если перевести, пятьсот семьдесят тысяч кредитов. Согласно договору девять десятых награды отходило Чарлю Дафота, привёдшему меня сюда, а одна десятая – мне, но, так как у меня не было счёта, то и эти пятьдесят семь тысяч уплывут в руки к старику, которому я до этого момента всецело доверял.
«Никакой выгоды! Мне нужны только знания! Ну и мразь же ты, старый маразматик!»
- … сумма сокращена втрое, так как вы – призванная душа, тобишь – бессмертная. Ваш маленький друг получил намного больше…
- Так вы и Йохана туда отправили? Ребёнка? – Мужчина кивнул. – Подписанные им бумаги вообще действительны?
- Он – маг-послушник, так что сам несёт за себя ответственность, молодой человек. – Мой собеседник встал со своего места. – Проследуете к портальному кольцу добровольно?
Я как раз отослал сообщение с описанием ситуации Яну.
- А я могу односторонне разорвать договор? - Вместо ответа мужчина вновь развернул бумажку ко мне, и я сделал то, что следовало сделать примерно сорок минут назад перед непосредственно подписанием. По всему выходило, что в случае отказа я буду обязан или выплатить сумму, эквивалентную трём миллионам кредитов, за что меня просто задушит жаба, или, если сбегу, то буду объявлен в розыск сразу в нескольких государствах, став натуральным преступником. – Раз уж выбирать предстоит между «попасть чёрт пойми куда побитым» и «попасть чёрт пойми куда целым» я, пожалуй, выберу второе.
- Приятно иметь дело с теми, кто не гнушается голоса разума. – Мужчина распахнул дверь и жестом предложил мне войти в помещение, в центре которого ярко сияла конструкция, с которой нельзя было сравнить ничего из того, что я видел ранее. Стены, пол, потолок, каменные блоки, разбросанные по всей не слишком большой зале – всё было в несколько слоёв покрыто сложнейшими рунами.
- Это – портал?
- Не самый точный, конечно, да и грузоподъемность у него хромает, но вас он отправит, куда надо. – Маг дождался, пока я ступлю в круг, бросил взгляд на одну из плит. – По самому краю, но проходите. Вместительный пространственный карман?
- Да… очень… вместительный. – Ответил я, вчитываясь в строки наконец-то выскочившего задания Системы. Экзамен Архипелага Крыльев – название воодушевляет и даёт надежду на то, что не всё столь плохо. Но уже следующая строчка, сообщающая о смене точки привязки на Архипелаг Крыльев, умудряется это настроение испортить.
- Спасибо за то, что подписали наш контракт, молодой человек. Всего самого наилучшего! – Успел съязвить слишком сильный маг перед тем, как меня разорвало на миллионы кусочков – и собрало в совершенно другом месте, переместив туда, где об изучении магии не стоило даже мечтать. Ведь всюду, куда ни кинь взгляд, тянулись руины, не видевшие человека много-много-много лет…
- О! Новичок или в джунглях откинулся?
- Что, простите? – Я обернулся – и вперил взгляд в гнома, одетого в несуразные и абсолютно друг с другом несовместимые вещи. Пиджак, тяжеленный якорь, болтающийся на шее, широкие штаны в вертикальную полоску, рюкзак, на полметра возвышающийся над головой низкорослого игрока, странное копье… нет, гарпун, воткнутый в землю и, наконец, монокль с широкополой ковбойской шляпой.