- Не ожидал, что ты таки перестанешь смотреть на каждого встречного-поперечного как на врага народа… - В голосовой чат произнёс Ян. – Правильно говорят, что пилоты нелюдимы только из-за того, что уйму времени проводят наедине с собой в кабине меха.
- На тебе эта уйма времени точно никак не сказалась. В каждой бочке, блин, затычка.
- А разве плохо?
Я резко кивнул, заметив неподалёку направляющихся к нам чистильщиков и рефлекторно опустив ладонь на рукоять меча.
- И не поспоришь. – Убираю руки от оружия и выхожу навстречу незнакомому капитану. Прошлая группа ушла на отдых, выполнив положенную минимальную норму, а потому нам пришлось присоединиться к другой – той, что только сейчас, ближе к вечеру, начинала свой «рабочий день».
Сама по себе профессия чистильщика подразумевала не столько охоту на тварей, сколько защиту неспособных за себя постоять немёртвых. Монстры, игроки или отступники – разницы для неписей, ведущих себя словно живые люди, не было никакой.
- Кто из вас Клюс?
- Я. – Ассасин, хрустнув пальцами, в два шага обошёл меня и замер напротив капитана, тем самым демонстрируя своё положение в нашей группе. И – да, его было решено сделать и формальным, и фактическим лидером, так как опыта на этой ниве у него было гораздо больше, чем у меня или Яна даже с учётом нашего опыта в «Наёмниках», а остальные или не подходили, или не горели желанием командовать. – Цели не поменялись?
- Нет, всё по-прежнему. Если что-то пойдёт не так – держитесь позади и не мешайте нам работать. Мы поняли друг друга?
- Прекрасно поняли. Что-то ещё, что мы должны знать?
Чистильщик помолчал пару секунд, будто бы решая для себя, говорить нам или нет.
- Группа дезертиров – восемь дворфов и один тролль. Все пользуются оружием ближнего боя, но возможно и применение магии. Наша группа, - четверо боевых магов и мечник, - сформирована специально под устранение этого отряда предателей. Ваше присутствие излишне.
- Наше присутствие – приказ Далмо Ситта и капитана Рьякка. И если вы думаете, что ваша компания нам приятна… - Клюс скривил лицо так, будто перед ним оказалось нечто невероятно отвратительное. - … то очень глубоко ошибаетесь. Будь наша воля – и мы бы отправились на самостоятельное задание безо всяких нянек. Но против приказа идти никто из нас не собирается, капитан. – Последующая фраза ассасина раздалась в голосовом чате, и чистильщики её не слышали. – Главное – молчите и ничего не испортите! С такими типами себя вести надо только и только так. Иначе уважать не будут.
- Сомневаюсь, но перечить не буду – доверюсь твоему опыту. – Кивнул я нашему лидеру, «гневно» зыркнув на замерших в немом шоке чистильщиков. Явно не такого ответа они ожидали от тех, кого им навесили для прохождения «практики»…
Тем временем у капитана чистильщиков началась дёргаться бровь и, кажется, нижняя губа. Он сверлил спину удаляющегося от него Клюса так, будто тот только что помочился на самое дорогое, что было у этого немёртвого. Впрочем, если в качестве самого дорогого выступала гордость, то всё так и произошло…
- Эй! – Клюс остановился и обернулся. – Возьмёте на себя двоих отступников, когда мы отрежем их от основного отряда. Не будете геройствовать – вернётесь в город своим ходом, а не экспресс-телепортацией.
Чистильщик резко развернулся и, бросив что-то своим людям, направился в сторону предполагаемого местонахождения отряда наших противников. Отступники…
Если они хотя бы вполовину так сильны, как их описывают на форумах, то бой нас ждёт сложный и интересный.
***
Фактор неожиданности реализовать получилось, но – не у нас. Это гадкое ощущение, когда ты из охотника превращаешься в дичь мне было знакомо не понаслышке. Неожиданное, дерзкое нападение с применением огнестрельного оружия – последнее, чего я ожидал от этого похода. Для меня дворфы ассоциировались в первую очередь с тяжёлой бронёй, секирами и их знаменитыми хирдами, а тут эта восьмёрка стрелков просто изничтожила двоих боевых магов чистильщиков слитным залпом. Вот мы идём – а вот, сразу после грохота выстрелов двое сильных, намного более сильных, чем мы, неписей невесомой пылью оседают на землю. Я успел вытянуть себя в сторону при помощи печатей, Клюс ушёл в невидимость – а остальные остались под обстрелом. Те, кто мог, - Ясик и Фант, - огрызались, а все остальные, в особенности Ян, у которого дальнобойных атак не было в принципе, - выискивали возможность сократить расстояние или хотя бы укрыться от смертоносных пуль.
Глаз зацепился за вереницу словно бы специально раскиданных на холме валунов, среди которых то и дело вспыхивали огни выстрелов. Решение приходит моментально, а призывающий переходить в атаку жест на мгновение вышедшего из своей невидимости Клюса, оказавшегося гораздо ближе к стрелкам, накладывается поверх моей собственной мысли.
- Дай мне несколько секунд, я устрою им веселье! – Кричу, дублируя слова в голосовой чат, после чего пулей выстреливаю вперёд. Расстояние – чуть больше сотни метров, - коротышки будто бы знали о моей чувствительности ко всему живому! - но вряд ли мне позволят приблизиться так просто. А потому – камень схватывается вокруг левой руки, прикрывающей голову и грудь. Мне хватит даже одной-единственной шальной пули, а потому сдерживаться я не собирался.
По спине уже привычно пробегает замогильный холод, а на плечи опускаются ледяные ладони банши. Ещё пара рывков – и я приземляюсь прямиком перед пытающимся меня подстрелить дворфом. Чокуто с незаглушимым звоном выскальзывает из ножен, и по врагам ударяет звуковая волна, на секунду лишающая врагов ориентации в пространстве и на пять – оглушающая. Я практически не использовал это умение из-за боязни задеть своих, но теперь, оказавшись в тридцати метрах от Клюса, позволил себе разойтись как следует.
Первым ударом я разрубил надвое ружье бородача, которым тот попытался защититься, а вторым – располовинил его череп, запачкав броню в крови. В это же мгновение каменная длань рассыпается, словив ещё один выстрел, а в освободившейся руке появляется кинжал с комбинированной печатью на рукояти. Одного лишь мгновения ему хватило для того, чтобы преодолеть несколько метров и по самую рукоять погрузиться в грудь взявшего меня на мушку дворфа. Вихрь кинжалов я даже не активировал, так как нынешние противники даже за мной, тем ещё ловкачом, следили без особого труда...
Отступаю на шаг назад и замечаю подкатившийся мне под ноги дымящийся кувшин, присутствие которого на поле битвы не сулило ровным счётом ничего хорошего. Печать скорости тянет меня вверх – и на месте, где я только что стоял, раскрывается огненный цветок, пожирающий всё в радиусе трёх-четырёх метров. Спустя секунду пламя опало, но какая-то его часть продолжала гореть на голой земле. Напалм…?
Рывком смещаюсь за валун, принявший предназначавшиеся мне пули. Судорожно осматриваюсь, но противников не замечаю. В ладони материализовывается зелье здоровья, которое я тут же разбиваю о макушку, восстанавливая потерянные в этой мясорубке восемь десятков единиц здоровья. Выдыхаю – и запрыгиваю на своё укрытие, выстреливая усиленным печатью кинжалом куда-то в сторону дворфов, перегруппировавшихся и сумевших организовать оборону.
- До поры, карлики волосатые, до поры… - Произношу полушёпотом, после чего готовлюсь активировать печать…
- Стоять! – За мгновение до рывка на плечо опустилась чья-то ладонь, а после - сустав болезненно хрустнул, отдавшись болью во всём теле. Однако ни силы печати, ни моего собственного стремления освободиться от захвата не хватило; кто бы это ни был, но держал он меня крепко. – Свои, …!
Чистильщик неуловимым движением избежал лезвия моего меча, а после примиряюще поднял руки, кивнув мне за спину.
- Маги работают.
Разворачиваюсь – и сразу замечаю невероятно быстро формирующуюся над позициями дворфов чёрную, как сама ночь, тучу, из которой понемногу начинали вылетать ледяные иглы размером с мою руку от плеча до запястья. Немаленькие, прямо скажем. И с каждой секундой увеличивалось не только их число, но и размеры.
В какой-то момент плечевой сустав встал на место, а я – вылил на себя ещё пару зелий, не отвлекаясь от созерцания поразительного зрелища…
Лучи заходящего солнца преломлялись в прозрачных ледяных снарядах, разлетаясь по округе множеством тонких, но ярких нитей, отчётливо видимых из-за витающей в воздухе водяной взвеси, а содрогание земли от ударов ощущалась буквально физически. Казалось, что ещё мгновение – и чародейская туча рухнет на землю, похоронив под собой нас всех. Но шли секунды, уже стихли крики тёмных дворфов, а интенсивность обстрела пошла на убыль. Красота и мощь, заключенная в одном заклинании, поражала воображение – и заставляла меня смотреть, наблюдать, впитывать каждую его секунду, параллельно записывая увиденное. Ведь что по разрушительной мощи, что по масштабам магия игроков-магов подчистую проигрывала тому, что я видел перед собой сейчас. Дворфы, камни, земля – всё перемешалось чуть ли не в однородную кашицу, к которой не хотелось даже подходить. Столбов света, обозначающих наличие добычи, тоже не виднелось…
- Рик, Клюс, не расслабляться, …! – Раздался в ушах зычный голос Фанта. – Они ожили!
Я хотел уже спросить, как может ожить фарш, но заткнулся, стоило только в зоне видимости показаться изувеченному, лишившемуся ступни и правой руки дворфу. Из его тела торчало несколько и не думающих таять осколков, а левый глаз отсутствовал как таковой… Но получившаяся тварь с утробным рыком, удерживая покорёженное ружьё за ствол, неслась на меня. На долю мгновения оборачиваюсь и успеваю заметить, что капитан чистильщиков, - а от изящного самоубийства предостерёг меня именно он, - пропал, а со мной остался только Клюс. При этом, судя по отсутствию остальных дворфов, они попёрли на наших…
Или превратились в совсем уж непотребство, что тоже весьма и весьма вероятно.
- Помоги нашим. Я с этим как-нибудь сам. – Процедил я, перехватывая чокуто так, чтобы орудовать им на предельной дистанции. Соревноваться в силе пусть с мёртвым стрелком, но всё-таки дворфом мне совсем не улыбалось.