– «Бубль-Бум», – отозвался Хорхе, расталкивая людей в направлении дальней стенки. – Как раз то, что нужно…
Хорхе принялся выдавливать из тюбика густую желтую массу – аккурат по контуру наглухо запертой двери.
– А ну – все назад! – скомандовал Хорхе, и люди попятились в глубь контейнера.
Тихо запели сервоприводы: это Пабло, словно паук лапами, пошевелил восемью стволами ранцевого пулемета, направив их в сторону выхода. На всякий случай…
Некоторое время ничего не происходило. А потом ядовито зашипело – и дверь, дымя оплавленными краями, просто вывалилась наружу.
Усталые люди ожидали чего угодно: полицейских сирен, бандитских пуль, мертвой тишины пустого космодрома…
Только не огромной оскаленной пасти, что ринулась прямо в открывшееся пространство контейнера.
Раздался страшный рев и полный ужаса многоголосый вопль. Звуки эти едва ли перекрыл грохот «паука».
Даже когда патроны в заплечных ящиках закончились, Пабло продолжал нечеловечески орать и наживать гашетки.
Изуродованная пасть, истекая кровью, загораживала выход.
– Чтоб я сдох! – выдохнул Хорхе. – Однако, брат Пабло… Патроны, все-таки, лучше поберечь…
5
Лишь тогда, когда деятельный Мигель обнаружил в залежах оружия тактический полевой навигатор, положение несчастных нелегалов стало ясно со всей кошмарной безнадежностью.
– Это Прорва, третий спутник Атланта, – тыча пальцем в мерцающий экран, говорил Мигель. – Не знаю уж, почему нас сбросили сюда. Наверное, по ошибке. Но, думаю, это самое страшное, что только могло с нами случиться…
– Это еще почему? – мрачно отозвался Пабло. – Разве контейнер не будут искать?
– Может, и будут… – с сомнением произнес Мигель. – Да только сюда вряд ли сунутся. Исследования Прорвы прекратили после гибели шести экспедиций. Это агрессивная среда оранжевого уровня. Хорошо, хоть атмосфера пригодная…
– Откуда ты все это знаешь? – усомнился Пабло.
– Да вот же – все данные! – постучал по экрану Мигель.
Тут же, словно иллюстрируя его слова, снаружи раздался чудовищный визг, контейнер тряхнуло, что-то заскрежетало по металлу обшивки. Тут же зарокотал импульсный термобой Хорхе: он что-то высматривал в ночной темноте через прилипший к глазу тепловизор. Рядом неловко постреливал в темноту какой-то юнец.
– И кто, скажи на милость, будет искать на такой страшной планете несуществующих нелегальных мигрантов? – усмехнулся Мигель.
– Это точно, – мрачно кивнул Николас. – Никому мы не нужны. Кроме Господа…
И погладил лежащую на коленях Библию.
– А оружие? – тихонько вставил Андрес. – Оружие, думаете, бросят?
– Оружие может и подождать, – заметил Мигель. – В отличие от нас, оно есть не просит…
Друзья помолчали, прислушиваясь к своим урчащим желудкам. Припасы подошли к концу, воды тоже почти не осталось. Хороший повод впасть в отчаяние.
– С другой стороны – у нас есть оружие, – прищурился Пабло. – А значит, есть шанс продержаться…
– Кстати, передатчиков ты не нашел? – добавил Андрес. – Должны быть – раз такой объемный комплект…
– Они-то и есть, – тоскливо сказал Мигель. – Только тактические – до средней орбиты…
– Ладно! – решительно заявил Пабло. – Хватит разговоров! Нужно найти воду. А сожрать пока можно и этого крокодила…
Он кивнул в сторону расстрелянной им зубастой твари. Даже мертвая, та наводила ужас и издавала отвратительное зловоние.
Друзей передернуло. Николас осенил выход крестным знамением.
Андрес снова всхлипнул, готовый разразиться жалобами. Но Пабло не дал тому произнести и слова, крепко хлопнув по плечу:
– Кто со мной – на разведку? Как раз – светает…
6
Кроме Хорхе и Пабло идти вызвались освоившийся с автоматом юнец и молчаливый старик, взявший лишь легкий ракетный карабин с оптическим прицелом. На юнца мигом навесили опустевшие канистры из-под воды.
– Не слишком ли легко вооружился, папаша? – снисходительно поинтересовался Пабло, нацепивший полюбившегося «паука». – Что эта «пукалка» – против здешних-то монстров?
– Я старый человек, мне тяжести носить ни к чему… – отмахнулся старик.
Хорхе сверился с окошком универсального прицела-навигатора, нависающего аккурат у правого глаза. Решительно мотнул головой.
Николас с самым серьезным видом перекрестил уходящий отряд своей полевой Библией. К его чудачествам уже привыкли.
Провожаемые беспокойными взглядами оставшихся, смельчаки двинулись в туманную мглу.
Здесь царили совершенно невообразимые джунгли. Трава (или нечто, напоминающее траву) доставала до пояса, норовя прихватить за ноги, гибкие стебли то и дело пытались сделать подножку. Тонкие, переплетающиеся стволы уходили в облачный кисель, туда, где безвольно свисали с ветвей обрывки парашютов.
Вокруг что-то копошилось, шуршало, булькало, издавало самые неприятные звуки. Напрасно Пабло вглядывался в интеллектуальный прицел в стремлении определить цель: вокруг просто кишела жизнь, и отделить опасный символ от незначительного было невозможно.
Экспедиция закончилась так же быстро, как и началась: откуда-то сверху в густой шевелящийся мох плюхнулся длинный и тонкий язык.
Дзын-нь! – и юнец унесся в небо, словно его поддели ударом хлыста. Вниз посыпались пустые канистры – и тут же пошел мелкий дождь.
Пабло рассеянно подставил ладонь: ее усеяли мелкие красные капельки.
Кровь…
– А-а-а! – в ужасе заорал он и принялся почем зря палить прямо в зенит.
– Прекрати! – крикнул Хорхе.
Но тут же точно такой хлыст поддел его, подбросил метров на пять в воздух…
И уронил: старик сделал единственный точный выстрел по жуткому «языку».
– Назад! – пробормотал Хорхе.
Никого не пришлось уговаривать: отряд, лишившийся бойца, с позором удирал прочь.
Прорва, однако, не захотела оставить их в покое. Словно в назидание за легкомыслие, швырнула в них стаей чудовищных крылатых насекомых с жалами, размером с водопроводный кран. На этот раз «паук» показал свою абсолютную неэффективность – он лишь взбивал воздух вокруг вертких убийц.
И только старик, одного за другим, ловко снимал тварей, норовивших всадить острую трубку в черепа товарищей.
Друзья буквально ввалились в контейнер. И тут же Мигель окатил ближайшее пространство широкой волной раскаленной плазмы из станкового испарителя.
Страшные насекомые осыпались пеплом, и в ту же минуту люди дружно потянули за тросы, с грохотом водрузив на место легкомысленно оторванную крышку своего убежища…
7
Ночь обещала быть невеселой. Люди молчали – то ли от усталости и голода, то ли от пережитых потрясений.
Еще двое успели сгинуть в дебрях Прорвы, решив справить нужду на свежем воздухе, да одного выдернул прямо из контейнера пронырливый тонкий «язык».
Одно было ясно: шансы выжить – практически на нуле.
Мигель сидел некоторое время, уставившись в одну точку и размышляя о превратностях судьбы, толкнувших его, образованного, в общем, человека, на поиски сомнительных заработков. Тогда, во время беседы с хитрым вербовщиком, предприятие, казалось, сулило неисчислимые выгоды. А бегство с перенаселенной Земли виделось единственно возможным выходом из тупика…
…Наверное, он заснул. Иначе откуда взялись эти нереальные, тихие голоса?
– Вы пришли…
– Спасители и защитники…
– Мы долго молились – и вы пришли…
Мигель протер глаза, пощупал лоб – вроде не горячий.
– Защитники и спасители… – снова прошептали призрачные голоса.
– К-кто это? – пробормотал Мигель.
– Это мы… – охотно отозвался голос.
– Мы? – озираясь, пробормотал Мигаль. Друзья вокруг беспокойно спали. Один только старик дежурил у входа со своим карабином.
– Ты смотришь на нас, о Спаситель…
Мигель смотрел прямо в мягкую стену.
– Я… Я не вижу вас… – признался Мигель.
– Мы прячемся… – сказал голос.
– От кого?
– От всех… Мы боимся…
Мигель подумал, что сейчас, пожалуй, самое время сойти с ума. Но отчего же не поговорить с призраками, раз уж все равно недолго осталось?..
– А чего нас бояться? – довольно развязно сказал Мигель. – Мы же Защитники…
– И Спасители! – добавил голос. – Хорошо, мы покажемся… Только не обижайте нас…
Мигель нервно пожал плечами:
– И вы – тоже…
Часть стены вдруг вспучилась, и от нее отпочковались две вполне человекоподобные фигуры. Они присели на корточки и медленно поменяли облик: теперь они были точными копиями Хорхе.
– Черт возьми… – пробормотал Мигель, понижая голос. – Вы что – жители этой планеты?!
– Да… – с некоторым запозданием ответил один из лже-Хорхе. – Мы – жители…
– Как же я вас тогда понимаю? – пробормотал Мигель и нащупал на ухе присоску универсального переводчика. – Ах, да… А почему про вас до сих пор не знают те, кто прилетал раньше?
Лже-Хорхе переглянулись, и один сказал:
– Те не были Защитниками.
– Они стреляли во все, что видели… – добавил второй.
– …и что не видели – тоже…
– Погибли многие из нас. А мы – просто искали защиты.
– Потому что все время боимся.
– И прячемся…
– Спасибо, что спрятали наше племя…
Мигель изумленно уставился на аборигенов:
– Ваше племя?
– Да…
К изумлению Мигеля, от стен осторожно отпочковалось с пару десятков тел – и снова слилось с нехитрым интерьером.
– Мы не спросили разрешения – и нам стыдно, – признался Лже-Хорхе. – Но мы очень боялись Большого Буку…
– Кого?!
Переводчик, наверное, взял это название, что называется, «от балды».
– Большого, страшного, с зубами. Он плохо видит, но может находить нас по запаху. А вы его убили. Вы – Защитники…
– Мы хорошо прячемся, но у нас нет такого оружия…
– Спасибо за то, что пришли защитить нас…
8
Когда тебе нечего есть, и ты умираешь от жажды, некоторые вещи просто перестают удивлять.
После кошмарного дня накануне друзья-нелегалы приняли удивительных аборигенов, как дар божий. Тем более что те легко согласились раздобыть воды и немного еды. Едой оказались отвратительного вида насекомые, но вода – вполне пригодной для питья. К тому же в оружейном Клондайке обнаружились армейские аптечки, а в тех – таблетки для обеззараживания воды.