Напившись, принялись за более обстоятельную беседу с аборигенами, которые сами себя называли просто «люди» (точнее – так их называл переводчик). С легкой же руки Пабло тех прозвали «стэлсами».
– Неужто, так и живете – все время прячетесь, меняете окраску и форму? – жадно интересовался Мигель.
– Нет-нет, только окраску, – говорил вождь стэлсов. – У нас кожа такая. Странно, что вы, столь похожие на нас – не обладаете таким качеством. Как же вы прячетесь от врагов?
– Мы не прячемся, – заявил Пабло. – У нас есть «пушки».
– Только они не всегда помогают, – мрачно добавил Хорхе.
Когда первое впечатление от удивительных свойств стэлсов схлынуло, оказалось, что они – вполне себе материальные существа. Более того – практически неотличимы от людей, а может, и люди в принципе. А на ярком свету свойства их кожи давали сбой, делая мутные силуэты вполне заметными. Одежды они, разумеется, не носили, иначе бы это сводило «на нет» все преимущества их маскировки. Но, как понял Мигель, невидимостью особенности кожи аборигенов не ограничивались: она постоянно шелушилась, опадая невидимой пылью, в случае необходимости, сбрасывая опасное тепло, по которому их могли обнаружить в темноте ночные хищники…
«Как ложные цели у самолета», – заметил Хорхе.
Вождя этого племени переводчик окрестил Чи-Кри. В расслабленном, то есть зримом состоянии, тот был сух, жилист, невысок, а лицо имел морщинистое, с пронзительно тоскливым взглядом. У него имелось оружие – охапка длинных тонких, пропитанных ядом игл, сделанных, вроде бы, из того самого хищного «языка», только тщательно высушенного. Иглы эти соплеменники Чи-Кри метали довольно далеко и с удивительной точностью. Опытный Хорхе даже предположил, что иглы эти все еще живы и оттого слегка «самонаводящиеся». Правда, против некоторых хищников любое оружие местных было бессильно – и тогда им приходилось бросать нехитрую амуницию и, повинуясь своей странной природе, сливаться с местностью…
…Первую личинку из принесенных даров Мигель проглотил с невероятным усилием. Ему даже показалось, что та теперь поселится внутри и будет расти, пока не разорвет его тело, как в каком-то ужасном фильме… Но, разделывая летучую панцирную тварь, вошел во вкус. Она напомнила ему омара. Были в жизни такие времена, когда он мог позволить себе такую роскошь…
– А неужели здесь нет мест, где нет нужды прятаться? – обгладывая панцирь, спросил Мигель. – Здесь везде джунгли и хищники?
– Да, – кивнул Чи-Кри. – Говорят, однажды, очень давно, была гроза, и огнем выжгло большие пространства. И там было почти безопасно: ни Бука, ни Летучие Кровососы туда не совались. Но все заросло так быстро, что не успело и поколение вырасти. Мы пытались поджечь лес – но у нас ничего не выходит – духи не хотят, чтобы он горел…
Хорхе прищурился, задумчиво обвел взглядом товарищей.
– Не хотят, говоришь?..
9
Ракета типа «москит» тупо пялилась в небо.
Хорхе ковырялся с пультом, задумчиво чесал в затылке. Мигель нервничал: не слишком хотелось бы ошибиться с расчетами, когда запускаешь пусть маленькую, но все-таки ядерную ракету.
– Не волнуйтесь, все будет тип-топ! – уверял Хорхе. – «Москит» не оставляет радиоактивного фона. Ну, почти не оставляет. По крайней мере, не сдохнем, если будем вовремя глотать пилюли из комплекта…
– Ну-ну… – скептически произнес Пабло, оглядывая окрестности: не хотелось бы, чтобы визит какого-нибудь Большого или Малого Буки испортил праздничный фейерверк.
Словно ниоткуда возник вождь стэлсов. Каким-то чутьем Мигель научился различать аборигенов. Это очень важное качество, если хочешь добиться у них авторитета. А Мигелю отчего-то этого очень хотелось.
– Приветствую вас, о, Защитники! – произнес он почтительно, но с достоинством. – Племена ушли с мест будущего Пожарища…
– Тогда – чего тянуть? – сказал Хорхе и вдавил кнопку.
Ракета с грохотом ушла в небо.
И тут же, как по команде, на нее со всех сторон запоздало метнулось множество летучих тварей. Видимо, стремительное сигарообразное тело пробуждало нешуточный аппетит у местной живности. К счастью, скорость «москита» была достаточной, чтобы хищники лишь зря лязгали челюстями, сгорая в реактивной струе…
Стэлсы благоговейно следили за растворяющимся в густых облаках белым следом.
– Эй, вы! – вдруг встрепенулся Хорхе и ткнул пальцем в направлении, куда унеслась ракета. – В ту сторону – не смотреть!
…Никогда еще этот мир не видел столь яркого света.
С суеверным страхом стэлсы смотрели вверх, где сквозь проявившиеся в облаках дыры показался гигантский диск Атланта…
– Велика твоя сила, Господи, – воздев к небу Библию, воскликнул Николос и истово перекрестился.
Аборигены поглядывали на него со страхом и интересом. Что-то притягательное было в этом человеке, который рассказывал удивительные истории, прячущиеся, по его словам, в этом маленьком ящике, распадающемся на множество шелестящих листьев.
10
Это был Великий поход. Друзья так и решили его назвать для потомков – если таковым когда-нибудь придется случиться.
Далеко впереди и по флангам бесшумно крались разведчики стэлсов. Они должны оповещать о серьезных угрозах и устранять мелкие – вроде шмелей-убийц и коварных лиан-«языков». Мигель пытался научить разведчиков пользоваться рациями – но без толку: говорящие камни вызывали у аборигенов суеверный страх.
По центру, напоминая древнего бога смерти, вышагивал Хорхе, до предела обвешанный оружием. Он обнаружил единственный, но мощный робокостюм и теперь тащил на себе ракетомет «Че Гевара», спаренный огнемет «Шницель», самонаводящуюся пулеметную установку «Смурай» и флягу текилы. Как он умудрился ее сохранить в течение полета – загадка.
Вокруг него вертелся Пабло со своим неразлучным «Пауком», чуть в отдалении двигался флегматичный старик с карабином.
А впереди людей, сурово сдвинув брови, гордо вышагивал Николас. В одной его руке был скорострельный армейский пистолет с лазерным прицелом, в другой, будто выставленный перед собой щит, он сжимал полевую Библию. По его пятам незримо плелись трое аборигенов – из тех, кого Николас уже успел увлечь короткими сбивчивыми проповедями. Жизнь в лесу скучна и полна опасностей. А здесь – целая куча волшебных историй про Главного Спасителя, которому поклоняются даже сами Спасители и Защитники…
Все прочие нелегалы, а также множество призванных вождем стэлсов тащили ящики с оружием и все добро, которое только можно было унести из контейнера.
Умудрились даже содрать с деревьев парашюты – ткань была передана стэлсам в качестве дара. Как ею пользоваться, аборигены не знали, но объявивший себя миссионером Николас обязался провести ликвидацию безграмотности.
Чуть позади Николаса задумчиво шел Мигель.
В руках у него не было оружия, лишь палка, которой он нащупывал в траве дорогу, да армейский пехотный шлем на голове. Только отчего-то ему казалось, что идет он в начищенной кирасе, со шпагой в руке, а над гребнем сверкающего шлема развеваются разноцветные перья…
11
Путь был неимоверно далек, тяжел и опасен. Ужасные сюрпризы подстерегали экспедицию на каждом шагу.
…И тогда, когда, разметав дозор стэлсов, на людей напала стая пауко-волков. Только реакция Хорхе, да самонаводящиеся ракеты «Че Гевары» позволили отделаться всего парой жертв.
…И тогда, когда объявился Большой Бука – долгих два дня крался по пятам, пока к нему не присоединился Еще Более Большой Бука. Сжавшись в тесную кучу, люди ждали, когда у хищников лопнет терпение.
Терпение же лопнуло у Пабло: с воплем он вошел в джунгли – и вышел обратно из клубов дыма, оглушенный грохотом своего «паука». Николас торжественно возложил ему на голову Библию – и Пабло уже не смеялся над приятелем. Аборигены, раскрыв рот, наблюдали за удивительной процедурой чествования героев. Все они уже знали, что есть такое – Слово Божие, только не могли взять в толк – как оно действует. А теперь увидели, поняли – и по-детски потянулись к падре…
…И тогда, когда попали в ловушку, окруженные стенами из чудовищной паутины. Стэлсы пали ниц от ужаса и обреченно заявили, что из логова страшного Ж-ж еще никому не удавалось спастись. Николас заставил аборигенов молиться вместе с ним, а Хорхе даже не стал выяснять – как же выглядит этот загадочный Ж-ж – а просто выжег из спаренного огнемета пространство на двести метров вокруг. И, на всякий случай, отправил ракету в нечто, напоминающее нору…
Потом пришлось спасаться от самими же созданного пожара…
…Через несколько дней, совершенно измученные, они вышли на опушку кошмарного леса. В словаре стэлсов даже такого слова не было – «опушка».
И представшее перед ними огромное, пустое и черное пространство вызвало в них изумление и желание вновь пообщаться с падре Николасом. Почва под ногами казалась еще теплой после недавно бушевавшего здесь ада.
– Радиация в пределах нормы, – сказал Мигель, сверившись с данными навигатора.
– «Москит» – отличная система, – отозвался Хорхе.
Мигель вышел вперед, упер руки в бока, по-хозяйски осмотрелся.
– Ну, что ж, господа гостарбайтеры, – сказал он торжественно. – Вы летели строить дорогие виллы на Шамбалы. Теперь же придется строить здесь. На этот раз – счастливый новый мир…
– Не впервой, – усмехнулся Хорхе, почесывая Че Гевару на потном брюхе.
12
Мигель расслабленно сидел в шезлонге из гибких прутьев, наблюдая, как быстро, будто сами по себе, растут стены форта.
Даже здесь, на огромной выжженной равнине, аборигены не могли избавиться от привычки к маскировке. Хотя, они, пожалуй, и правы: смертельные джунгли медленно, но верно наползали на Плешь. Не пройдет и года, как нужно будет придумать что-то новенькое: второго «москита» неизвестные благодетели не предусмотрели…
Подошел Пабло. Он сейчас выполнял роль прораба.
– Слушай, Мигель, эти ребята – просто прирожденные строители! Прямо на лету схватывают! И посмотри – какая качественная кладка!