— Возможно, но ты хочешь избавиться от меня и моего курорта, не так ли? Прекрасный выход: я отказываюсь принять вызов Люка и удираю поджав хвост.
— По крайней мере, ты останешься в живых.
Джейс был даже немного разочарован, когда она не стала с ним спорить. У него было такое впечатление, будто эта маленькая принцесса очень ловко им манипулирует.
— В любом случае я собираюсь выжить, так что лучше покажи место, с которого мне придется нырять. Должен же я все как следует осмотреть.
— Я не могу...
В эту минуту она уже не была принцессой, она была просто маленькой испуганной девочкой с разбитым сердцем, такой, какой он впервые увидел ее десять лет назад в клинике.
Джейс протянул руку и привлек Талай к себе. Он едва справился с желанием поцеловать ее и слегка дрожащим голосом сказал:
— Если я могу это сделать, ты тоже сможешь. Ты поедешь со мной, и мы вместе обследуем Малакайские скалы.
Его близость затуманила рассудок Талай. Она уже не подчинялась собственной воле. Рядом был Джейс, сильный, мужественный, красивый Джейс, который готов был ради нее на все.
— Мы должны взять с собой Сэма, моего телохранителя, — прошептала она.
— Хорошо, — согласился Джейс.
— Хорошо, — эхом повторила она.
В следующую секунду он приник губами к ее губам.
«Что я наделала?» — этот вопрос Талай задавала себе всю дорогу, пока они ехали на север. Если бы она только прислушалась к советам дяди, сейчас все было бы в порядке.
— Зачем ты это делаешь? — тихо спросила она, не поднимая глаз.
Последовала долгая пауза, а затем Джейс спокойно ответил:
— Если я откажусь от дуэли, мне придется с позором покинуть страну, так?
— Так, — неохотно признала Талай.
— По-моему, этой причины вполне достаточно.
Она боялась, что бизнес будет единственным мотивом, который помешает ему отказаться от поединка, и теперь его слова подтверждали это.
— Поверни направо, — она со вздохом указала на скалы.
Они пересекли северную границу Национального парка имени Леона Разады. Местность здесь была потрясающе красива. Парк привлекал многих любителей походов, альпинистов и ныряльщиков. Тысячу лет назад здесь не было ничего, кроме бесплодной земли и мрачных скал, а потом случилось наводнение — и произошло чудо: бухта словно расцвела.
В скалах было полно пещер, в которых гнездились чайки, возле берега плавали дельфины, приливы каждый день выбрасывали на берег множество ракушек, отливавших на солнце всеми цветами радуги. Местные жители веками строили здесь дома из стволов пальм, растущих прямо из воды.
Малакайские скалы были одним из самых любимых мест Талай, но сегодня они казались ей темными и некрасивыми. Она не могла отвести глаз от пятидесятиметровой скалы, с вершины которой прыгали смельчаки. По легенде в пещере этой скалы жила морская принцесса, покровительница рыбаков.
Подъехала машина Сэма, который тактично следовал за хозяйкой немного поодаль. Замечательный человек. Всю дорогу от дворца он не подъехал к ним ближе чем на сто метров, хотя, как телохранитель имел на это полное право. И он помог им избежать общения с прессой, окружившей дворец в поисках очередной сенсации.
Талай была даже благодарна Сэму за его присутствие. По крайней мере, это напоминало, что ей не следует отвечать на поцелуи Джейса Клендона.
— Неужели ты и правда согласен рискнуть? — хрипло спросила она, с ужасом взирая на скалу. Он огляделся.
— А Люк Арман согласен?
— Боюсь, что да.
Ни один мускул не дрогнул на лице Джейса.
— Тогда не о чем говорить. — Он взял ее за руку. — Пойдем, надо поближе взглянуть на мой эшафот. Первое правило бизнесмена — знай слабости своего противника.
Что он имел в виду? Кого он считает противником — ее или скалу? Когда они подошли к подножию, Талай заметила, что он не упускает ни одной детали и пристально оглядывает каждый камешек. Как убедить его, что она не виновата в происшедшем, что это не было частью ее коварного плана?.. Ведь он думает, что она просто расчетливая дрянь, которой захотелось поразвлечься.
Впервые ей вдруг пришла в голову мысль, что, если он уедет, она лишится чего-то жизненно важного. Если он уедет или погибнет. Она бы даже убежала вместе с ним и больше никогда не вернулась в Саффан...
Неужели она и вправду способна на такое ради него?
Глава седьмая
Поначалу восхождение на вершину скалы показалось Талай легкой забавой, но вскоре почва начала скользить под ногами, и Джейсу приходилось поддерживать ее. Талай слышала, как позади, кряхтя и постанывая, пробирается Сэм, и едва не приказала ему возвращаться к машине, но потом решила, что ей не следует оставаться наедине с Джейсом.
Мурашки побежали у нее по спине, когда она представила, что сейчас за ними, возможно, наблюдают вездесущие фотографы. Джейс почувствовал, как она дрожит.
— Замерзла? — участливо поинтересовался он.
— Нет, — ответила она, вдохновленная теплотой в его голосе. — Просто подумала: вдруг за нами опять следят?
Он крепче сжал ее руку, как будто боялся, что она может в любую секунду сорваться вниз.
— С тобой такое впервые? Она вырвала руку.
— У меня нет привычки целоваться с незнакомыми мужчинами, если ты намекаешь на это.
Он властно притянул ее к себе.
— Я ни на что не намекал, так что можешь не дергаться. Я всего лишь спросил, впервые ли ты попадаешь на первые полосы газет.
Пытаясь сдержать дрожь, она кивнула.
— Пресса всегда интересовалась нашей жизнью, но обычно репортеры вели себя прилично и не писали ничего оскорбительного.
Джейс поморщился.
— Сегодня я просматривал статьи, посвященные нашим с тобой приключениям, и заметил одно имя. Этот журналист не саффанец. Я уверен, что видел имя этого парня в австралийской желтой прессе.
— Он последовал за тобой из Австралии? — догадалась Талай.
— Что-то здесь не так, — наморщил брови Джейс. — Я обязательно выясню, что.
Она в этом не сомневалась. Уж если Джейс что-то решил, ничто его не остановит. Обидно только: он, похоже, подозревает, что именно она пригласила этого жалкого репортеришку. Остается надеяться, что, когда Джейс проведет свое расследование, он перестанет относиться к ней как к интриганке.
— Куда она ведет? — спросил Джейс, указывая на узкую горную тропинку.
— Не знаю. Я здесь раньше не бывала. Она часто устраивала пикники в парке, плавала в море и загорала на безлюдных пляжах, но никогда не карабкалась по скалам, потому что это было очень опасно. Дядя доверял ей, ведь она обещала, что будет вести себя благоразумно. Неудивительно, что король огорчился, узнав про Джейса. Ну, что такого в этом Джейсе, что заставляет ее забывать обо всем на свете?
Она тряхнула головой. Что сделано, то сделано. В конце концов, она уже взрослая и имеет полное право самостоятельно принимать решения. Она ощущала, как сильные пальцы Джейса крепко сжимают ее руку, и ее сердце бешено колотилось.
— Постой, я задыхаюсь, — попросила она.
— Потерпи минутку, мы почти на месте, — сказал Джейс.
Вершина все еще была далеко.
— На месте?
— Да. — Он усадил ее на камень возле входа в пещеру.
Талай отдышалась.
— Должно быть, это и есть пещера принцессы.
— Конечно, куда еще можно привести тебя, как не в пещеру? — усмехнулся Джейс.
— Как ты узнал, что здесь пещера? — удивилась она.
— Я исследовал все окрестности, прежде чем выбрать Кристальный залив, — объяснил он.
Талай вдруг осенило. Ну, конечно... Она слышала, как где-то неподалеку, в зарослях кустарника, возится ее телохранитель. Очень скоро он наткнется на вход в пещеру. Но пока они с Джейсом одни. И никаких фотографов с яркими вспышками и грязными намерениями. Ситуация, которой грех не воспользоваться.
Талай огляделась вокруг и как можно более спокойно сказала:
— Странно, я здесь раньше не бывала...
— Пойдем, я тебе покажу.
Джейс взял ее за руку и повел в один из гротов, главной достопримечательностью которого был большой обломок кварца, издали напоминающий хрустальный водопад. Солнечные лучи весело играли на поверхности камня, и от этого он казался золотым.
У Талай перехватило дыхание.
— Это прекрасно, — вымолвила она. Джейс протянул руку и дотронулся до «водопада». Его длинные пальцы скользнули вниз и указали на какие-то странные значки, на поверхности кварца. Талай узнала древние саффанские письмена.
— Ты можешь это перевести? — спросил Джейс.
Защищенная от дождей и ветров надпись сохранилась в первозданном виде, как будто была начертана вчера, а не тысячу лет назад. Талай знала, что она означает, но не могла перевести вслух.
— Я не уверена, — солгала девушка.
Джейс снова провел пальцами по надписи.
— Вот этот значок означает «два», а этот — «один». Эти иероглифы обозначают мужчину и женщину. Не так уж трудно понять, — с подозрением в голосе заметил он.
Талай начала злиться.
— Если ты уже сам все знаешь, зачем спрашиваешь меня?
— Я не знал, просто догадывался, а твоя реакция доказала, что я прав. Это место для медового месяца, так? Или что-то вроде этого.
— Да, — призналась она. — По преданию, в древности именно здесь влюбленные становились единым целым и на века соединяли свои души.
— Для пещеры, которую не использовали по назначению несколько веков, здесь слишком чисто. Пол выглядит так, как будто его каждый день подметают.
— Возможно, так и есть, — быстро сказала она, желая переменить тему разговора. — Даже сейчас некоторые пары