– Могу, – серьезно отвечал Малахов. Конечно, Наташа ничего не знала о запланированном убийстве. Было бы странно, если бы оказалось иначе.
– В общем, я все это время даже позвонить тебе не могла, – продолжала она. – С трудом улучила минутку. Так что прощай, не поминай лихом.
– До свиданья, Наташа. Меня тут кто-то научил, что говорить «прощай» плохая примета.
– Знаешь, о чем я жалею все это время? – вдруг сказала она. – Что тогда, в сауне, села рядом с ним, а не рядом с тобой…
И, прежде чем Виталий успел что-либо ответить, в трубке раздались короткие гудки.
«Итак, Джозеф уезжает, – думал Малахов, направляясь к своему кабинету. – Что бы это значило? Наверное, он решил, что безопаснее быть вне страны, когда Сергей меня убьет… А если Сергей после того, как получил от меня деньги на операцию, сам отказался от убийства? Тогда Джозеф наверняка нанял кого-то другого… И что же теперь?»
Он нисколько не удивился, увидев ее в своем кабинете, в кресле под портретом Рокфеллера. Даже очередной новый облик не сумел его обмануть.
Сегодня она выглядела намного старше, чем когда-либо. Морщинистое лицо и руки, жидкие седые волосы собраны под гребенку, на носу большие очки, на плечах вязаная шаль. На его начальственном месте она сидела, точно в качалке, и даже, в довершение образа, что-то такое вязала на спицах.
– Привет! – устало сказал он и опустился на стул по другую сторону своего стола. Кажется, такое было с ним впервые. До этого он ни разу тут не сидел.
– Здравствуй-здравствуй! – отвечала она, не поднимая глаз от вязания. – И что это ты вдруг захотел, чтобы я побегала за тобой?
– Ну, ведь это я тебе нужен, а не ты мне, – спокойно парировал Малахов.
– Ты так думаешь? – она бросила на него быстрый взгляд и опять склонилась к спицам.
– А то нет! – он вдруг разозлился. – Не будешь же ты утверждать, что это я нуждаюсь в тебе? К твоему сведению, я отлично бы без тебя обошелся. Еще лет тридцать. Или даже сорок. Или даже…
– …или даже вовсе. Ты считаешь, что лучше всего было бы жить вечно, да?
– Да, я так считаю! Что бы ты там ни говорила о переходе в другой мир и прочем… Я не согласен с этим и не стремлюсь ни в какие другие миры. Меня вполне устраивает этот. Мне тут нравится. И я не хочу его покидать ни сейчас, ни потом…
Она отложила вязание, встала, распрямилась, насколько это позволила ей старческая сутулость.
– Вот, посмотри на меня. Примерно так выглядят те, кому столько, сколько будет тебе лет через тридцать-сорок. А дальше – больше. Трясущиеся руки, слезящиеся слепнущие глаза, из беззубого рта течет слюна, голова дергается, кожа в темных пятнах… Я не говорю уже о постоянных болях, провалах в памяти, помутнении разума… И в таком вот виде ты хотел бы существовать вечно? Знаешь, сколько тех, кто уже не в состоянии себя контролировать и обслуживать, кого измучили боли и страдания? Они призывают меня день и ночь. А я прихожу не к ним, а к тебе.
– Ну и что? Не ждешь же ты от меня благодарности за то, что не даешь мне дожить до старости?
– А разве это не лучше? Умереть молодым, сильным, здоровым? Избежав всех этих мучений, физических и моральных? Знаешь, как тяжело постоянно жить с ощущением, что другим твое существование в тягость? Что родные и дорогие тебе люди вынуждены улыбаться тебе, разговаривать бодрым тоном, тратить свое время и силы на уход за тобой, хотя в душе…
– «…вздыхать и думать про себя: «Когда же черт возьмет тебя?» – усмехнулся Виталий.
– Да, именно так. Ваш поэт был прав. Я, кстати, хорошо помню его. Мы долго встречались с ним, говорили – вот как с тобой. Откуда, ты думаешь, он взял эти слова?.. И он, кстати, оказался в конце концов в более худшем положении, чем ты. У него не было выбора – а тебе я его предложила. Кстати, а хочешь – другой выбор предложу? Ты вот вчера опять сблагородничал, денег на лечение девочке Наде дал… И вроде как даже и не думаешь о том, что ее отца наняли тебя убить. Или ты все-таки хотел таким образом откупиться от него, а заодно и от меня? А? Признайся?
– Я… Нет… – Ему почему-то было очень стыдно. Так стыдно, как бывало только в очень раннем детстве, когда бабушка Вера ругала за мокрые штаны.
– Не нет, а да. Меня-то не обманывай… Слушай, а если я тебе предложу поменяться с Наденькой? Ты уйдешь со мной – а она за это останется? Или наоборот?
Видимо, лицо Виталия отразило все происходящие в его душе сомнения, потому что она посмотрела на него и рассмеялась старческим кашляющим смехом.
– Ладно, не бойся, деточка, я пошутила… Как вы говорите в ваших играх, первое слово дороже второго. Да и меня та кандидатура куда больше интересует… Итак, когда ты дашь мне свой ответ – кто? Ты – или твой будущий убийца?
– А сколько у меня еще есть времени? – торопливо спросил Малахов.
– Все боишься, все тянешь кота за хвост… – покачала она седой головой. – Ну хорошо, так уж и быть. Я дам тебе еще отсрочку. Но это будет последний раз, слышишь?
«Какой срок я могу попросить, чтобы она согласилась? – судорожно размышлял Виталий. – Год? Нет, это много, не даст… Месяц? Неделю? Хотя бы неделю… Но как же этого мало!..»
– Я даю тебе пять дней, – строго проговорила она. – Пять суток. – Морщинистая рука развернула настольный календарь с изображением петуха. – Сегодня четверг, девятнадцатое мая. Значит, мы встретимся с тобой во вторник, двадцать четвертого. На нашем месте. Не позже четырех часов. Это будет последняя наша встреча, и поверь мне, будет лучше, если ты сам приедешь, а не заставишь гоняться за тобой, как сегодня.
С неожиданной для ее облика энергией она поднялась с места и почти мгновенно исчезла за дверью кабинета. Малахов рванулся следом за ней в приемную – и наткнулся на удивленный взгляд Полинки.
– Виталий Палыч, что с вами? У вас такое лицо…
– Ты видела, кто сейчас вышел из моего кабинета?
Аккуратно выщипанные бровки девушки поднялись чуть не до середины лба, подведенные глаза распахнулись во всю ширь.
– Никто не выходил! Я тут сижу не вставая, но никого не видела… Ой, Виталь Палыч, у вас там мобильник в кабинете разрывается, слышите?
На этот раз звонила Лана.
– Зайка, ты в последние дни стал такой неуловимый… Скоро мне, чтобы встретиться с тобой, придется записываться у Полины на прием. Я просыпаюсь – ты уже уехал, приезжаю домой – ты спишь…
У Виталия так и рвались с языка слова, что приезжать надо, как нормальные жены, ранним вечером, и готовить мужу ужин, а не шляться неизвестно где, свалив всю домашнюю работу на помощницу по хозяйству. Но он сдержался:
– Да, я что-то совсем закрутился последнее время.
– А у меня для тебя новость. Моя Таня Тосс побывала в нашем поместье и говорит, что там все нормально, забор уже начали ставить. Теперь нам с тобой нужно опять связаться…
– Постой-постой! – перебил Малахов. – Она ездила туда одна, без тебя? Но ты же говорила, что она не знает дороги!
– Виталик, ну что ты вечно создаешь проблемы там, где их нет! Как не знала, так и узнала. Может, ей Максим рассказал…
– Может или точно?
– Ой, зайка, ну что ты ко мне пристал? Мне что – больше заняться нечем? Ты бы лучше позвонил Стасу Кириллову в «СТК-проджект», договорился бы о встрече. Пригласи его куда-нибудь в приличное место на ужин. Надо нам с ним втроем сесть, все распланировать, поговорить о строительстве…
– Ладно, позвоню.
Он дал себе слово, что потратит оставшиеся пять дней с максимальной пользой. Но время бежало с ужасающей скоростью, а дела, заполнявшие его, были какими-то мелкими и суетными. Да, нужно было встретиться со Стасом, договориться о ходе проектных работ в «Черной радуге» и оплате, чтобы дальше все бы шло уже без него. Да, необходимо было привести все в порядок в бизнесе – чтобы фирма «Мит-сити», когда ее владельца не станет, продолжала бы нормально функционировать и приносить вдове и их дочери приличный и стабильный доход. Но это были совсем не те дела, которыми Виталию хотелось заниматься за сто, девяносто, восемьдесят часов до смерти…
Ближе к концу рабочего дня в пятницу на дисплее зазвонившего сотового снова отразился незнакомый номер.
– Слушаю.
– Виталий Павлович, это Сергей Псарев. Я… Это… Ну, в общем… В общем, Надюхе только что операцию сделали… – Голос бывшего водителя дрожал, речь была сбивчивой.
– И как все прошло? – быстро спросил Малахов. Он сам удивился, насколько взволновало его это сообщение.
– Хорошо, Виталий Палыч, хорошо! – захлебнулся в трубке голос Сергея. – Знаете, как доктор сказал? Результаты, говорит, превзошли самые смелые мои ожидания. Самые смелые ожидания! Виталь Палыч, вы понимаете, что это значит? Наша Надюшка будет жить, слышите? Жить как нормальный, полноценный человек! В школу ходить! Танцевать! На коньках кататься!
– Я рад. Очень рад. И за Надю, и за тебя, и за Лелю.
– Виталий Павлович, это вы нас спасли! – продолжал Сергей. – Я вот ведь и звоню, чтобы сказать – теперь я ваш должник до гроба. Что хотите для вас сделаю! Жизнь отдам…
– Нет уж, не надо, – горько усмехнулся Малахов. – Поживи еще…
И тут ему в голову пришла одна идея. Что, если попробовать?.. В конце концов, почему бы и нет? Он посмотрел, плотно ли прикрыта дверь кабинета, и проговорил, чуть понизив голос:
– Знаешь, а ты ведь действительно можешь мне помочь…
– Все, что хотите! Только одно ваше слово. Я хоть в огонь, хоть в воду…
– Сергей, тут ходят слухи, что кто-то решил меня убрать.
– Да, Виталий Павлович… – даже по телефону было ясно, что собеседник помрачнел. – Я и сам давно собирался сказать, да не знал как… В общем, поговорить об этом надо. Может, встретимся?
– Когда?
– Да хоть прямо сейчас. Я в центре, на Садовом кольце, мигом подскочу, куда скажете.
– Знаешь, тут недалеко от нашего офиса есть маленькое кафе…
– То самое, ваше любимое? Помню, конечно. Буду там максимум через полчаса, идет?