Отойдя от деревни метров на двести, обернулся и понял, что в темноте меня больше никто не мог увидеть. Что ж… Пришла пора посетить родителей и попрощаться, на всякий случай…
Я перенёсся домой, прямиком в свою комнату. Услышал голоса за дверью. Открыл её и понял, что родители устроили поздний ужин.
Дверь медленно приоткрылась и я вошёл на кухню.
— Извините за неожиданный визит, — улыбнулся я.
— Сынок! — мама подскочила и бросилась обнимать меня.
— Сын! — протянул отец, — Рад тебя видеть! — от пожал мне руку. — Ну как, ты нашёл, то что искал?
— Нашёл, — кивнул я. — Но путь мой ещё далеко не закончен, поэтому я тут… — не успел договорить я, как отец прервал меня.
— Да, кстати! Тебя искал император… — неожиданно произнёс он.
— Чего? — я опешил от такой новости. — Зачем? Почему?
— Я не знаю, — выдохнул он. — Но в любом случае, это большая честь, увидеться с ним. Гонец сказал, что вызов императора очень важен и тебе ни в коем случае нельзя проигнорировать его. Ну ещё бы вызов императора посмел кто-то проигнорировать, — усмехнулся отец и хлопнул по коленке.
— Ладно тебе, дорогой! — вставила своё слово мама, когда наступила секундная пауза. — Илья же наверняка голодный с дороги!
— Нет мам, всё хорошо, спасибо большое. Но я совершенно не голоден. Тот маг, он реально существует и я научился у него многому… Вам долго придётся привыкать к новому мне… — предупредил их я.
— Какой ещё маг? Тот самый? — она посмотрела на отца. — Он реально существует и ты нашёл его? — она снова устремила взгляд на меня.
— Да, — закивал я. — Он действительно великий маг. Сказал, что я лучший его ученик.
— Хах! Вот он, мой сын! Настоящий гончаров! — заулыбался отец. — Слышала, мать? Гордись нашим сыном! Он оправдал надежды…
И тут я понял, что не стоит говорить родителям о своём плане посетить ад во второй раз. Даже если я не вернусь оттуда и судьба уготовила для меня неминуемую смерть, пусть в эти дни они будут спокойны и счастливы. Не хочу, чтобы они переживали обо мне.
Да и пропасть без вести это всё же лучше, чем умереть. Они смогут тешить себя иллюзиями, что я нахожусь в пути, на очередном переключении или задании у государства, что не сгинул, что жив. Пусть будет так.
— Ладно, раз Император ждёт меня, лучше отправиться незамедлительно, — я резко встал из-за стола. — Вернусь… не знаю когда. Но подозреваю, что он хочет отправить меня на задание. В общем, если не буду писать письма или приезжать, не переживайте. Я могу за себя постоять… — сказал свою речь я и мама всё же пустила слезу.
— Дорогой, такой взрослый стал. Мы тебя любим и ждём, всегда, помни это… — произнесла мама и обняла меня.
— Давай сынок. Мы гордимся тобой, — выдал отец, снова крепко пожав мне руку.
Они проводили меня на улицу и уже на их глазах я спокойно исчез. Теперь, когда я контролировал свою энергию, мне не нужно было видеть место, чтобы первый раз переместиться туда. Я просто представлял то, что примерно должно было быть там.
Всё получилось. Я оказался прямиком во дворе императорского дворца. Увидел большие, красные двери и подошёл к ним. Меня сразу же встретили двое охранников в доспехах. Явно маги, но далеко не того уровня, что Святогор и тем более, не моего.
— Что ты здесь делаешь, пацан? — нахмурился первый. — Вали отсюда, пока твою жопу не поджарили.
— И кто тебя вообще сюда пустил? — гаркнул второй.
— Господа, я Илья Гончаров и меня вызвал сам Император. — я протянул им письмо, которое передал мне отец.
Первый брезгливо взял его в руки и стал вчитываться. Его недовольное лицо с каждой секундой менялось с гнева на удивление. Под конец, у него даже челюсть отвисла.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил второй.
— Извините, господин, — первый стражник обратился ко мне, а затем, посмотрел на своего товарища, — это красная грамота, срочный вызов, — почти прошептал он.
— Чего? Ты серьёзно? — также тихо, видимо, не определившись, верить товарищу или нет, спросил второй полушёпотом.
— Сам посмотри! — первый тыкнул ему в грудь листом.
— Да ну! Если ты видел, то я верю! — переобулся второй. — Нельзя терять ни секунды! Это же красная грамота! — почти дрожащим голосом сказал он. — А что же нам делать-то? Император наверняка уже спит. Будить его нельзя. А красная грамота… — он запнулся.
— Велит, что вызываемый должен явиться к императору в ту же секунду, как приехал… — закончил за него фразу первый.
— Ладно, мужики, — я сделал останавливающий жест руками. — Мне то всё равно, вы сами определитесь. Просто у меня тоже время, понимаете? Император позвал, я пришёл. Ваш ответ какой по итогу? Пустите меня или нет? Сами потом объясняйтесь. Я пришёл, но уйду очень скоро, до утра ждать не буду… — полушутливо произнёс я.
— Нет-нет, заходите, господин Гончаров… — закивал первый и открыл передо мной массивную красную дверь.
Я вошёл внутрь и когда дверь позади меня захлопывалась, я услышал, как второй спросил: «Кто-кто? Гончаров?». Что ж, моя фамилия снова звучит на устах придворных. Скоро каждый пень в империи будет знать её, есть у меня такое чувство.
— Могу я вам помочь? — меня сразу же встретила белокурая, невиданной красоты девушка.
Она реально была похожа на ангела, вся в белом одеянии. И кто она? Наложница императора? Помощница? Кто?
— Мне нужно к Императору… — произнёс я, ничего не объясняя и просто протянул письмо.
Она улыбчиво перехватила его и за секунду поняла, что к чему.
— Ах да, господин Гончаров, мы ждали вас. Прошу, идите за мной, — произнесла красотка и обернувшись, вальяжно зашагала передо мной, вертя бёдрами из стороны в сторону.
М-да, если Императора каждый день окружают такие красотки, представляю, как он смотрит на обычных женщин…
Интересный факт, эта дама ходила босиком. Я очень удивился. Неужели ей не холодно, учитывая, что здесь повсюду мрамор? Стены, потолок, пол - всё состояло из мрамора. Убранство безусловное, но практично ли? Хотя… Какая может быть практичность, учитывая богатство Императора? На то он и Император, чтобы поражать посетителей вот этим вот всем, в своём собственном дворце.
— Одну минуту, господин Гончаров, — девушка остановилась у позолоченных дверей и обернулась, — я разбужу его величество и дам вам знать, когда вам можно будет войти. Хорошо? — она мило улыбнулась.
— Конечно, госпожа… — кивнул я, засмотревшись на её алые губы.
Какая же всё таки красивая. Она упорхнула, словно бабочка, резко закрыв за собой дверь. Я даже краем глаза не успел увидеть, что же там, внутри этой комнаты.
Я прождал минут пять, прежде чем двери распахнулись и девушка пригласила меня войти. Я без промедления вошёл в комнату с просто гигантскими потолками. Посередине стояла огромная кровать, на которую спокойно поместились бы человек пять и спали бы с комфортом. Метрах в десяти справа большая купальня, слева шкафы и сундуки, позади панорамные окна.
Меня встретил человек, столько вставший из постели, но казалось, будто бы он был бодр и свеж, как никогда. Кубики пресса, развитая мускулатура, короткая борода и причёска. Черные волосы и голубые глаза. Полубог в человеческом обличии, не иначе.
Он накинул на себя шёлковый, бордовый халат и сделал шаг навстречу ко мне.
— Илья Гончаров, я полагаю? — раздался его басистый голос в моих ушах.
— Именно так, ваше величество, — я слегка поклонился, потому что мне показалось это единственным правильным приветствием, хотя вообще ничего об этом изначально не знал.
Даже не подумал, что нужно было хоть у этой девушки спросить, как приветствовать Императора. Но вроде бы всё обошлось.
— Это честь для меня… — произнёс он и подошёл ко мне на вытянутую руку.
Честь? Для него? С чего бы ко мне и такие почести? Что за…?
— Эм… Я не знаю, что сказать… Вам же две тысячи лет… А мне лишь восемнадцать… И честь… — почти запинался я.
— Нет, не переживай, Илья. Возраст не повод, чтобы уважать или не уважать кого-либо, — уверил он меня. — Давай присядем.
Мы переместились к круглому столу, за которым, вероятно, Император завтракает каждое утро.
Он сел напротив меня и жестом пригласил меня последовать его примеру. А когда я сел, он неожиданно начал говорить.
— Илья, ты должен спасти меня…
Глава 20
— Что? — я вздёрнул брови. — О чём вы? Императору нужна помощь простого юноши?
— Не простого юноши, — перебил он. — А самого талантливого мага из ныне живущих.
Его голос отдавал сталью, а я всё не мог поверить в то, что сейчас слышал. Всего несколько месяцев назад я был парнем без магии и без памяти. Самым обычным из обычных. А сегодня я, по словам уже двух уважаемых людей, великий из великих. Ну не сказка ли это? Не сон?
— Ваше величество… — я кивнул, как бы намекая, что жду продолжения его речи.
— Да-да… Так вот, Илья… Об этом разговоре не должен знать никто. Вообще никто. Никто и никогда. По крайней мере, сейчас…
— Конечно, ваше величество…
— Понимаешь, Илья, я в западне. В западне все две тысячи лет, сколько живу в этом мире. Ты даже не представляешь, сколько раз я хоронил своих потомков. Сколько раз я их переживал. Видел, как рождались, взрослели, старели, умирали, а я оставался всё таким же молодым и полным сил… — голос императора стал тише и он задумчиво опустил взгляд.
— Не представляю каково это, ваше величество… — признался я.
Что это вообще? Излияние души почти что божества? Он ведь бессмертен. Сколько же всего он видел в жизни… Как же он опытен. И он делится своими проблемами со мной?
— Не дай боги тебе познать это. Когда ты окружён людьми, но совершенно одинок.
Нависла неловкая пауза. Затем император выпрямился и строго посмотрел мне в глаза.
— Когда я родился, сами боги выбрали меня в качестве императора, — Продолжил он. — Их замысел никому был никому не ясен. Я и до сих пор не знаю, почему они выбрали именно меня, но… Как есть…