– Паг погибнет? – обреченно спросил Корнелий.
– Нельзя всех крыс загнать сюда, на крышу? – Мысль Нелли начала отбирать варианты спасения.
– Малыши не заберутся.
Нелли вспомнила об Улиссе, и ей стало неприятно.
– И потом, – Корнелий показал на разбрызгивателей в спецкостюмах. – Они и сюда доберутся.
– Можно перекрыть коридоры, отделив какую-нибудь часть.
– Думаю, декурионы уже делают это. Почему люди смотрят на нас как на врагов? Ведь мы не едим людей и даже не кусаемся! Кроме крайних случаев. А грызть нам необходимо. Теперь и ты это знаешь.
Нелли чувствовала нарастающую панику в голосе Корнелия и понимала: он ждет от нее решения. Она еще раз осмотрела позиции врага. Неожиданно один из крысоморов отделился от группы и, отойдя на некоторое расстояние, снял шлем. Нелли мгновенно узнала рассыпавшуюся по плечам копну огненных волос. Она напряглась, пытаясь разглядеть лицо женщины, хотя не сомневалась, что это была Роза.
– Ах, что б тебя! – воскликнула Нелли.
– Ты чего? – всполошился Корнелий.
– Вернемся! – скомандовала она.
– Ты не будешь спасаться? Тебе не страшно умирать?
– Что? – возмутилась Нелли. – Умирать? Ну нет! Она не дождется!
Нелли летела обратно в паг первой. Корнелий едва поспевал за ней.
– Жить! Это главное, – бубнила она, спускаясь по болтавшемуся кабелю. – В шкуре крысы или человека, но – жить!
В зале декурионов сидели Красс, Прокус и топтались рослые воины.
– Чего вы ждете? – налетела Нелли. – Что фламины помогут вам советом?
– Они не могут воздействовать на крысоморов, – сказал Прокус, скрыв удивление.
– Есть предложения? – хмуро спросил Красс.
– Пошлите к ним человека. У вас же есть свои среди людей!
– Нелли, крысоморы не будут никого слушать. Их цель – уничтожить колонию, – Красс вскочил с места и в раздражении царапнул стену ротонды.
– Так вы что, умирать собрались? – едва слышно произнесла Нелли.
На пороге зала появились обвешанные малышами Нума, Цицерон и Элленика. Они вопросительно посмотрели на Корнелия. Он грустно покачал головой.
Нелли подошла к скамье подсудимых и легла на нее. Чтобы обдумать положение, ей требовалось избавиться от тела, откинуть на время лапы и хвост.
– Мы готовим самых сильных для прорыва, но детеныши и пожилые крысы останутся здесь, – сказал Красс.
– Руф писал в отчете, что новый яд действует очень жестоко, – подключился к объяснениям Прокус. – Сначала обездвиживает, затем начинает расползаться шкура.
– Если закопаться и обрушить часть галерей? – спросил Корнелий.
– Газ легко проникает через полости в почве: в колонии слишком много ходов. Хотя работа уже идет, – пояснил Красс.
Нелли села.
– Они еще не обрушили северо-западные проходы?
Все повернулись к ней. Нелли не видела этого, потому что смотрела сквозь стены пага.
– Неизвестно, – проговорил Красс.
Прокус подошел к Нелли вплотную и коснулся ее носа.
– Нелли! – позвал он, пытаясь вывести крысу из состояния оцепенения.
– Есть проход в сторону школы, – хмуро сказала Нелли. – По трубе. По трубе с главным кабелем.
– Что за труба? – Прокус слегка встряхнул Нелли.
– Какой-то важный кабель укладывали в бетонную трубу. От электростанции в порт. Копали и около школы. Работали быстро. Вспомните – два года назад!
– Нас тогда никого не было, – пояснил Цицерон.
– Это может помочь? – обратился к Нелли Прокус.
– Я помню направление этой трубы и ее расположение. Это почти рядом с ангарами. Мы вскроем стенку и пройдем по трубе в сторону порта. А там, далеко, выйдем на поверхность. Только бы ее найти!
– Кажется, я понимаю, о чем речь! – воскликнул Корнелий.
– Веди! – бросился к нему Красс.
Глава 43
осле нескольких минут бешеной скачки по туннелям Корнелий остановился перед стеной в одном из тупиков.
– Здесь!
– Ты уверен? – спросил Красс, отодвигая его в сторону. – Копайте!
Несколько рослых воинов набросились на стену, другие расширили помещение. Через минуту почва осела, открыв железобетонный бок трубы.
– Попали! – обрадовалась Нелли.
– Что дальше, – отступил Красс. – Как войдем?
Нелли, расталкивая воинов, просунулась к трубе и провела по ней когтем.
– Бетон мягкий. Рабочие торопились и халтурили. Видите, – она показала на царапину на стенке трубы. Потом раскрыла пасть и приложилась резцами: царапина превратилась в бороздку.
– Какой ширины может быть стенка трубы? – спросил Красс.
Нелли лапами показала на своем хвосте возможное расстояние.
– Немного, – сказал Красс и, выбрав трех воинов, приказал начать работу.
Чтобы не мешать, Нелли и Корнелий вышли в коридор, где столпились крысы. Цицерон, спустив малышей со спины, кинулся к ним.
– Это поможет? – с тревогой спросил он.
– По крайней мере надежда есть, – ответила Нелли.
В коридоре появился Красс.
– Надо собрать еще воинов, будем менять друг друга. Резцы стираются быстро.
Нума и Цицерон, не сговариваясь, бросились внутрь тупика. Глядя на малышей, прижавшихся к Элленике, Нелли обратилась к Прокусу:
– Я видела ящики с пустыми пластиковыми бутылками около ангара. Они небольшие и легко пролезут в нору. Если в них паковать малышей, а потом передвигать бутылки, мы успеем перенести всех: теснота – ничто по сравнению с отравлением.
Прокус быстро отдал распоряжения. Дорогу к бутылкам вызвался показать Корнелий.
Когда часть воинов удалилась, Элленика тронула Нелли лапой:
– Ты умница. И я, видимо, первой скажу, что ты спасла нас.
– Еще рано говорить о спасении, – возмутилась Нелли.
Она побежала за группой, которая вместе с Прокусом Мудрым отправилась в центр пага.
Встречая любую крысу, Прокус отдавал приказы. Некоторые крысы оставались на месте, став дорожными указателями, другие исчезали с поручениями, третьи возвращались с докладами, четвертые присоединялись к растущему окружению декуриона. С каждым новым поворотом рос и порядок в колонии, стихала беспорядочная суета.
Один из воинов вырвал Нелли из толпы:
– Прокус Мудрый просит тебя помочь!
Он провел Нелли к детскому отделению. Подступ ко входам в детский сад был набит пластиковыми бутылочками. «Быстро сообразили!» – удивилась Нелли.
– Смотри, проблема! – без вступления крикнула Бэсс, ждавшая у входа. Бóльшая часть бутылок была с крышками.
– Ничего! Это не страшно, – ответила Нелли. После нескольких попыток ей удалось расставить группу воинов в определенном порядке и объяснить каждому его задачу. Двое хватались за крышки лапами и зубами, крепко упираясь в землю, а трое прокатывали бутылку, и крышка с нее слетала.
Вскрытые емкости передавались в детские норки. Когда первая бутылка «колы с крысятами» выкатилась из отделения, Нелли не могла сдержать улыбку. Странное было зрелище: бутылка и ее мохнатое содержимое, моргавшее десятками пар глаз. Четверо воинов легко протолкнули бутылку в проход по направлению к готовящемуся спасению и исчезли вместе с ней. Затем пошла емкость с малышами, у которых еще не открылись глаза и не было шерсти. Теперь розовое содержимое бутылки шевелилось и пищало. Но воины без церемоний уволокли бутыль.
Поняв, что здесь справятся и без нее, Нелли хотели присоединиться к декурионам.
Но тут из очередной бутылки высунулся Улисс и закричал:
– Нелли, я с тобой!
Бэсс, сопровождавшая эту партию, кивнула, и малыш переселился на спину своей покровительницы.
В одном из переходов Нелли наткнулась на Сефлакса и Сабину.
– Где консул? – вспомнила Нелли.
– Он еще вчера покинул паг, – ответил триарий.
– Почувствовал, гад, а может, и знал!
– Такие крысы, как он, предвидят беду лучше остальных.
– Я ведь тоже что-то чувствовала, – призналась Нелли. – Только не могла понять что!
– Я оставлю Сабину с тобой, а сам присоединюсь к Крассу, – сказал Сефлакс.
– Это еще почему? – возмутилась Нелли, но Сабина крепко уцепилась лапой за ее хвост.
– Прокус сказал: иди к ней и держись около нее, – плачущим голосом объяснила белолапая крыска.
– Ну нет!
– Возьми ее, – тихо сказал Сефлакс – Она – будущая Мать пага.
– А где Прокус?
– Там, – Сефлакс махнул в сторону форума. – Он вместе с воинами обрушивает туннели.
Нелли подождала, пока триарий уйдет, и сунула Улисса в лапы Сабине:
– Стойте здесь, я вас не оставлю! Только посмотрю, не надо ли помочь.
Оба подопечных кивнули.
Быстро добежав до форума, Нелли выскочила на располагавшийся высоко выступ. Это ее спасло. Площадь уже заливала белая пена. Она стекала тонкими струйками из щелей под потолком форума.
Нелли посмотрела вниз. Там, в белой пене, стонали и едва шевелились раненые воины, напоминавшие мух, попавших в банку с масляной краской. Жестокую картину дополняли облезлые чернеющие лапки, оголенные спины, окровавленные хвосты, разъеденные глаза умирающих крыс. Белая пена местами окрашивалась в бурый и рыжий цвета, но быстро поглощала их, нарушителей чистоты белого.
Отпрянув от края, Нелли прижалась к стене, чтобы отдышаться. И услышала среди стонов свое имя. Нелли снова высунулась, превозмогая ужас.
Несколькими выступами ниже она увидела Прокуса. Он только наполовину пострадал от ядовитой пены и отчаянно пытался выползти из медленно растущего смертельного покрывала.
Нелли в два прыжка оказалась возле него. Ухватив за передние лапы, попыталась оттащить от опасности. Но Прокус был слишком тяжелым.
– Прекрати, – превозмогая боль, прошептал декурион. – Уходи немедленно. Помоги Крассу. Теперь ты – декурион. И не бросишь паг, я знаю…
Он стащил с себя ожерелье и сунул его в лапы Нелли.
– Береги торквесс! – шипя, выдавил Прокус и затих.
Нелли пятилась, уклоняясь от приближавшейся пены. Но не сводила глаз с Прокуса, пока из него не ушла жизнь. Словно это было важной частью древнего ритуала, будто с торквессом ей передалось что-то непостижимо ценное.