Звучит древний язык. Часть фраз я узнаю, она относится к призыву стихии воды. Лэйтон сильный стихийник.
Перед глазами всплывает то, как ловко он обездвижил Шэра магической удавкой. А я ведь даже ещё не видела его магический рисунок. Интересно, какой он?
Усмехаюсь себе под нос: сегодня ночью увижу. Наверное. Хаос меня раздери, о чём я думаю вообще? Во время серьёзной церемонии!
Прикрываю глаза, когда вокруг меня взметается водяной столб, ласково окутывая меня стихийной магией. Затем всё исчезает.
Смотрю на Лэйтона. С ним творится что-то неладное. Побледнел и странно на меня смотрит, будто увидел утопленницу. Приподнимаю бровь, пытаясь мысленно сказать ему: всё хорошо, со мной порядок!
– Брачная церемония прошла успешно, – объявляет Жрец с заметным облегчением. – Стихия воды приняла избранницу. Лорд и леди Стилл, теперь вы муж и жена.
Жрец и лорд Стилл странно переглядываются. Жрец уверенно кивает и захлопывает книгу. Лэйтон с облегчением прикрывает глаза.
Или я чего-то не понимаю, или они опасались чего-то другого. Чего? Что могло случиться? Стихия могла не принять избранницу? Бред ведь. Такого не бывает!
Лэйтон пересекает зал. Берёт меня меня чуть выше локтя:
– Идём.
Вот так просто. Без поцелуев. Без признаний в любви. Просто последовательность действий во исполнение сделки.
Товар официально присвоен. Настало время развернуть упаковку.
Снова коридоры и лестницы. Иду следом за Лэйтоном, который уверенно в них ориентируется. Вот только обратная дорога кажется мне куда короче.
По пути нам не встречается ни души. Словно в доме все вымерли или попрятались. Кусаю нижнюю губу: так и на помощь никто не придёт, если позвать!
И вот мы уже снова в моих покоях. За то время, пока меня здесь не было, обстановка преобразилась.
От входа до спальни горит дорожка из крохотных магических светильников. Приятно пахнет ванилью и шоколадом. На чайном столике ведёрко со льдом и пузатой бутылкой. Бокалы. Лёгкие закуски, конфеты и фрукты.
Проходя мимо, я замедляюсь, чтобы рассмотреть всю эту красоту. Но Лэйтон, очевидно, не намерен даже создавать видимость вежливых ухаживаний.
Резким движением он стягивает камзол, швыряет его на диванчик. Раздражённо рвёт шейный платок и завязки на белоснежной рубашке.
– Иди в спальню, Элира, – произносит ледяным тоном.
Голос будто не его. В неясном свете магических светильников знакомое лицо вдруг приобретает пугающие жёсткие черты.
Я рад, что ты не питаешь иллюзий на мой счёт, Элира.
Силы Стихий, я ведь совсем его не знаю!
Думала, что успела узнать, но нет, ошибалась!
А теперь пути назад нет, и ничего не изменишь. Кажется…
На негнущихся ногах прохожу в спальню, чувствуя, как шёлк волочится по мягкому ворсу ковра, цепляясь за него.
Со всё нарастающим страхом смотрю на усыпанную лепестками роз постель со свежим кремовым бельём. Хватаюсь за гладкую стойку балдахина и заставляю себя не оглядываться, когда слышу шаги за спиной.
6. Брачная ночь
Элира.
Тихо потрескивает огонь в камине. Природа за окном сходит с ума. Воет ветер. Дождь барабанит по карнизу и оконному стеклу. Погода созвучна с тем, что я сейчас чувствую.
Подушечки пальцев скользят по полированному дереву. Ладони вспотели. Внешне я словно каменная статуя, но внутри визжу от ужаса и страха.
Внезапное осознание случившегося накрывает, будто горькое похмелье после весёлого бала.
Ситуация сейчас – хуже не придумаешь.
Красивые дорогие платья, украшения, шикарный дом. Властный мужчина с твёрдым характером, от одного взгляда на которого я жутко робею – всё это не настоящее, не моё!
Я будто во сне. Уснула, когда села в его экипаж в Сортанате, да так и не проснулась.
Я здесь только потому, что ему нужен мой дар. Не я сама.
Живу в долг, зная заранее, что придёт срок платить по счетам. И плата за всю эту роскошь и его мнимое внимание – моя жизнь.
Разве можно спокойно принять это? Смириться? И даже не пытаться бороться? Разве это правильно? Справедливо?
Задерживаю дыхание, когда он останавливается прямо за моей спиной. Не двигаюсь.
Аромат морозной свежести обволакивает ноздри, проникает в меня, перебивая запах потрескивающих поленьев в камине.
Всё было бы иначе, будь это по-настоящему.
Будь я просто женщиной, а он – просто мужчиной. Если бы между нами не стоял мой проклятый дар, его гиблые земли, несчастные люди, которым некому помочь, кроме меня, и моё беспросветное будущее.
Вот она, уродливая правда жизни, которая скрыта за внешне красивой картинкой всего происходящего в этом шикарном доме.
Чувствую, как лорд Стилл ловко и быстро расправляется со шнуровкой платья. Снова. Корсет ослаблен тоже. В груди становится непривычно свободно. Мне бы сделать глубокий вдох впервые за вечер, но я не могу.
Горло будто сдавливает тугим обручем, а тело превращается в сжатую пружину.
Сжимаюсь вся, когда его ладонь ложится на талию и медленно скользит вверх, к основанию моей груди. Чувствую его губы на шее. Прохладные губы. Лёгкие касания. Дежурный поцелуй без эмоций, просто потому, что надо с чего-то начать.
Я же не могу сдержать дрожь. Страх и ледяной холод заполняют каждую клеточку тела, несмотря на жар камина. По щеке скатывается слеза. Ещё одна.
Поднимаю глаза к потолку, часто моргаю, чтобы прекратить это. Шмыгаю носом, чтобы ещё и из него не полилось.
Мужчина за спиной замирает.
– Проклятье, – слышу его хриплый голос и глухой звук удаляющихся шагов.
Вздрагиваю, когда хлопает дверь спальни, затем становится тихо.
Резко оборачиваюсь, придерживая на груди сползающее платье. Хлопаю глазами, упираясь взглядом в запертую дверь.
Это что сейчас было? Он просто ушёл? Оставил меня и… всё?
Минуточку.
Одной рукой прижимаю корсаж, готовый рухнуть вниз в любую секунду, другой поднимаю юбку платья. Подхожу к двери. Прислушиваюсь. Мгновение покусываю губу. Но любопытство пересиливает.
Инстинкт самосохранения – не моя сильная сторона.
Давлю на ручку и открываю дверь. Выглядываю. Замираю на пороге.
Гостиная погружена в полутьму. Единственные источники света – магические светильники на полу и камин. Языки пламени отбрасывают на пол причудливые тени.
Замечаю мужской силуэт в массивном кресле.
Лэйтон не ушёл. Он здесь. Смотрит на огонь немигающим взглядом. В руке пустой бокал. На столике открытая бутылка.
Он не замечает меня. Или не хочет замечать.
Понимаю, что могу развернуться и тихонечко юркнуть обратно в спальню. И очень вероятно, что тогда обратный отсчёт не начнётся.
Сегодня.
А когда? Завтра? Послезавтра? Сколько ещё мне жить в ожидании неотвратимого?
Которое всё равно случится, рано или поздно. Потому что брачная церемония состоялась.
Задумчиво тру пальцами серо-коричневый рисунок чуть выше локтей. Мой дар, моё проклятие. Моя судьба.
Никто не знает, сколько ему отпущено. Люди умирают каждый день. Часто это случается неожиданно. Часто они даже не успевают за свою короткую жизнь сделать что-то действительно важное. Принести счастье и пользу другим.
Мне в этом смысле повезло: я успею. Разве это не великое счастье – служить другим? Принести здоровье, процветание и счастье тысячам людей? Возможно, это и есть моя судьба? Сколько можно от неё пытаться бежать?
От себя не убежишь. Я всегда буду помнить о том, для чего родилась – достаточно взглянуть на свой магический рисунок. Так стоит ли тогда продлевать эту агонию?
Внезапное осознание дарит неожиданное спокойствие. Я принимаю себя и всё случившееся. Пути назад нет. Другого выхода – тоже.
Медленно обхожу диван, приближаюсь к мужчине в кресле. Он небрежно развалился в нём, нисколько не заботясь о том, как выглядит со стороны.
Всегда безупречный лорд Стилл в эту минуту не похож на себя. Белоснежная рубашка расстёгнута на груди. В её вырезе виднеется гладкая рельефная грудь. Всегда идеальные длинные пепельные волосы разметались по широким плечам, скрытым тонкой тканью рубашки.
Брови нахмурены. Губы плотно сомкнуты, их уголки опущены вниз, что придаёт его лицу презрительное выражение. Взгляд неподвижен и направлен в одну точку – на пляшущие языки пламени в камине.
Он по-прежнему не желает меня замечать. Игнорирует.
И мне вдруг становится жизненно важно, просто необходимо любой ценой получить его внимание. Почему он остановился? Почему не довёл начатое до конца? Почему ушёл?
Разве другой бы отказался от столь желанного артефакта, за который уплачены бешеные деньги? На который потрачена уйма времени? Нет. Тогда почему он – да?
Мои глаза уже абсолютно сухие. Внутри растёт любопытство вперемешку с упрямством.
Делаю ещё несколько шагов. Останавливаюсь прямо напротив.
Он уже не может делать вид, что не замечает. Поднимает на меня усталый взгляд, в котором лишь скука с лёгким раздражением и… снова смотрит на грёбанный огонь.
И тогда я веду себя так, как для леди абсолютно недопустимо. Так, как благовоспитанные девушки себя не ведут. Я делаю немыслимое.
Одной рукой по-прежнему придерживаю корсаж платья, а второй рукой сгребаю наверх свою пышную юбку и забираюсь в кресло.
Прямо к нему на колени, оказываюсь верхом на нём и лицом к лицу.
Он напрягается, вжимается назад в спинку кресла. Явно не ожидал от меня ничего подобного. Синие глаза-льдинки скользят по мне со смесью удивления и недовольства.
Меж бровей появляется складка. Лорд Стилл явно не привык к неожиданностям и не любит их. Мне даже начинает казаться, что он слегка растерян сейчас.
Зато наконец-то смотрит не сквозь меня, а на меня. Прямо на меня.
И я вдруг теряюсь под его пристальным взглядом.
Молчание затягивается. Тишину в полутёмной комнате нарушает лишь потрескивание поленьев в камине и шум ветра за окном.
Что бы я сейчас ни сказала, это будет не к месту. Стихии, зачем я вообще пришла? Не разговаривать уж точ