Взрослый мужчина не может долго быть один, это всем известно. Быть со мной он не намерен. Выходит, я была права, и у него есть ещё кто-то?
И он абсолютно уверен, что я с этим смирюсь. Вот так просто. А должна?
Вздыхаю и заставляю себя погрузиться в текст.
После того, как в результате консумации брака магия возрождения освобождена, запускается необратимый процесс. Магический рисунок носителя меняет цвет на золотой. Когда процесс смены цвета завершён, носитель готов к проведению ритуала возрождения.
Бла-бла-бла. Пролистываю несколько страниц – пропускаю описание самого ритуала возрождения, он известен мне от и до.
Забираюсь на диванчик вместе с ногами. Устраиваю голову на подлокотник. Зеваю.
Ритуал возрождения надлежит провести в течение шести лунных циклов с момента освобождения дара, до того, как носитель магии погибнет. Следует отметить, что та же самая участь ожидает носителя, в отношении которого ритуал возрождения не будет проведён.
О скорой смерти носителя свидетельствуют следующие симптомы: общая слабость, головокружение, спутанность сознания, потеря аппетита, потускнение магического рисунка.
Глаза начинают слипаться от однообразных сухих формулировок. Опускаю подбородок в самый низ страницы.
Единственный способ для носителя избежать смерти…
ЧТО? Резко сажусь на диванчике. Меня бросает в жар. Моргаю несколько раз, тру глаза. Мне привиделось? Нет! Чёрным по белому написано!
Единственный способ для носителя избежать смерти…
Нервно сглатываю и перелистываю страницу.
Хмурюсь и хлопаю глазами. Там пусто! Несколько листов просто вырваны из книги, и дальше идёт описание магии золотых.
Вскакиваю на ноги. Хожу взад и вперёд вместе с книгой в руках. Я готова в голос реветь от разочарования. Как так-то, а? Кому понадобилось это делать – вырывать листы? И главное – зачем?
Только один человек может знать ответ на этот вопрос.
Подхватываю книгу под мышку и вместе с ней вылетаю из библиотеки. Сердце стучит от волнения. Кровь шумит в ушах, во рту пересохло. Чувствую, будто вот-вот ухвачусь за кончик ускользающей спасительной нити!
Едва не сбиваю с ног горничную. Хриплым сбивчивым шёпотом узнаю у неё, где кабинет лорда Стилла. Угу, понятно.
Быстро-быстро вниз по ступеням, в правое крыло дома. Там я ещё не была!
– Леди Элира? – из одной из комнат показывается дворецкий.
– Гант! Мне нужно в кабинет к лорду Стиллу! Это срочно!
Если дворецкий и удивлён, то виду не подаёт. Почтительно кивает и показывает жестом следовать вдаль по коридору. Иду по гладкому мраморному полу, постоянно оглядываясь.
Перед одной из дверей дворецкий застывает. Показывает глазами в сторону массивной закрытой двери из тёмного дерева:
– О вас объявить?
– Вот ещё! – фыркаю возмущённо и мотаю головой. – Я сама о себе объявлю! Благодарю!
Протискиваюсь мимо дворецкого, берусь за круглую дверную ручку. Холодный гладкий металл скользит во влажной от волнения ладони. Замираю на мгновение. Облизываю пересохшие от волнения губы. Чувствую привкус вишнёвой помады.
Соберись, Элира. Не бойся! Не съедят тебя, в самом деле!
Возможно, тому виной сквозняк, но дверь открывается резко и неожиданно легко. Я едва не вваливаюсь внутрь.
Раскрасневшаяся, запыхавшаяся и с тяжеленной книгой в руках.
Ну, вот, я и здесь. Застываю на пороге в святая святых, кабинете владетеля дальних северных земель.
По бокам вдоль стен полки из орехового дерева, с аккуратно расставленными на них книгами, глобусом мира и артефактами.
Всё это очень любопытно, но мой взгляд приклеен к хозяину кабинета, расположившемуся за большим рабочим столом, лицом ко мне. В синих глазах льдинках застывает удивление, которое быстро сменяется недовольством.
Слышу за спиной звук мягко прикрываемой двери. Мысленно благодарю деликатного дворецкого.
Мы остаёмся наедине. Снова.
Лорд Стилл откладывает в сторону перо. Откидывается на спинку кресла и наклоняет голову набок, смеряя меня внимательным взглядом.
За его спиной колышется лёгкая занавеска – в кабинете прохладно из-за приоткрытого окна.
То ли от уличного холода, то ли от ледяного взгляда мужчины напротив хочется поёжиться. Робею, как и всегда в его присутствии.
– Здравствуйте! – сначала говорю, и только потом понимаю, как глупо это звучит.
Очевидно, он подумал о том же.
– Давно не виделись, – кивает сухо на книгу у меня в руках. – Зачем ты притащила сюда это? В чём дело?
Слежу за движениями его тонких губ, скрывающих белоснежные ровные зубы. Любуюсь чёткими гладко выбритыми скулами, волевым подбородком, мощной шеей, подхваченной идеально повязанным шейным платком.
Моргаю, отгоняя наваждение. Дело! У меня же к нему дело!
– Тут вот что! – опускаю глаза вниз и стараюсь не смотреть на него, чтобы снова не поплыть.
Быстрыми мелкими шажочками пересекаю кабинет, с глухим звуком шлёпаю на стол тяжеленную книгу, которая уже все руки мне оттянула. Спешно листаю сухие шершавые желтоватые страницы.
Хмурюсь. Слюнявлю кончик пальца, листаю снова. Лэйтон с шумом втягивает воздух. Наверное, злится, что я так долго. Вот оно! Нашла!
Разворачиваю книгу к нему лицом. Тычу пальцем в обрывок фразы:
– Вот здесь! – восклицаю победно. – Здесь сказано, что есть способ избежать смерти! Но как? Не узнать, страницы вырваны, и я подумала, что ты… вы знаете, где они?
Лэйтон недовольно поджимает губы, хмурится, но всматривается в текст
Подаюсь вперёд и буквально ложусь на стол грудью, жадно ловя его реакцию. Ну, что, ну, что?
Бросает на меня быстрый взгляд, который почему-то приходится на область груди, и его лицо вдруг мрачнеет. Он резко захлопывает книгу и встаёт из-за стола. Отходит прямо к распахнутому окну, убирает руки в карманы.
Я тоже встаю. Растерянно смотрю на его ровную прямую спину.
Ветерок из окна слегка развевает его пепельные волосы. Вновь любуюсь им против воли, сердце наполняется теплом, но потом внутри холодеет, когда я слышу его равнодушный и ровный голос:
– Да, ты права, я знаю, где эти проклятые страницы. Я сам их вырвал из книги, а потом раскрошил на мелкие кусочки.
– Но зачем? – спрашиваю хрипло у его спины. – Зачем вы вырвали страницы с ответами про мою магию?
Закрыть бы окно. Здесь холодно. А может быть, это у меня внутри холодает от его полнейшего безразличия.
– О, не про твою, Элира, – вздыхает Лэйтон, и в этом его вздохе столько горечи.
– Я не понимаю, – встряхиваю волосами.
– Тебе и не нужно понимать, – обрывает холодно. – Но и обманываться тоже не стоит. Что бы там ни было написано, всё это бесполезная мерзкая ложь. Можно из кожи вон лезть, но проклятую магию не обмануть. Она всё равно заберёт своё, – добавляет тихо, но я слышу. – Всегда забирает.
Некоторое время он молчит, а мне вдруг кажется, что в этот момент мы впервые касаемся какой-то его личной темы, крайне болезненной.
– Мы ничего не сможем изменить, ни ты, ни я, – продолжает он. – Чем больше пытаешься обмануть магию, лелея ложные надежды, тем больнее потом. Когда всё бьётся вдребезги и летит к проклятой срани. Я больше так не хочу. То, что должно произойти, произойдёт, так или иначе. Я давно смирился с этим. И тебе советую.
Обхватываю себя руками за плечи. Меня начинает бить мелкой дрожью. Лэйтон, наконец, закрывает окно. Разворачивается и возвращается за стол. Кожаное кресло слегка скрипит, когда он в него опускается.
Захлопывает книгу и небрежно швыряет её в ящик стола. Склоняется над бумагами. Меня больше не замечает. Я понимаю, что разговор закончен.
Пячусь назад, выскальзываю из кабинета. Прислоняюсь спиной к стене. Глубоко дышу, успокаивая бешено бьющееся сердце.
Смириться? Ну, уж нет! Я буду бороться до последнего. И если есть способ выжить, я его найду! Обязательно!
8. Надежда
Элира.
Быстрым шагом взбегаю вверх по лестнице, иду знакомым коридором мимо серебристых стен.
Несмотря на холодность Лэйтона и его обидное равнодушие, я чувствую небывалый внутренний подъём.
И тому есть простое объяснение. У меня. Появилась. Надежда!
Призрачная, эфемерная, неясная. Много это или мало для той, что уже смирилась со своим печальным финалом? Достаточно.
Достаточно, чтобы вернуться в библиотеку и продолжить поиски.
Раз нашлась одна книга, то найдётся и другая! Вдруг, где-то ещё страницы остались целыми? Есть все шансы на это, учитывая размеры библиотеки поместья: никогда не видела столько книг в одном месте!
Слегка теряюсь от их количества. Книги, книги, книги. От пола до потолка. Как найти нужную?
Нервно жую прядь волос, рассматривая стеллажи. Можно было бы попросить помощи у хозяина дома. Встряхиваю головой, тут же отбрасывая прочь эту мысль. После того, как он буквально выставил меня из кабинета? Ни за что. Сама справлюсь. Времени у меня предостаточно!
Главное быть осторожнее с лестницей. Второй раз мне уже наверняка не повезёт так, как в первый.
Перебирая, одну за другой, бесконечные книги, теряю счёт времени. Комната погружается в темноту. Зажигаю магический светильник и продолжаю доставать увесистые фолианты, возвращать просмотренные на места, затем снова листать, листать, листать.
Я настолько погружаюсь в поиски, что вздрагиваю от неожиданности, когда в проёме показывается человеческая фигура.
– Гант! Проказник! – шутливо грожу пальцем невозмутимому дворецкому. – Вы меня напугали!
– Леди Элира, – кивает он без эмоций. – Желаете спуститься к ужину?
Моргаю на него покрасневшими сухими глазами:
– Лорд Стилл тоже спустится?
– Нет, леди Элира.
– Он… уехал?
– Да, леди Элира.
– Тогда я не спущусь, – возвращаюсь к желтоватым страницам. – Принесите мне что-нибудь прямо сюда, если не сложно.
– Конечно, леди Элира.
Лэйтон снова уехал.
Тебе не нужно ждать меня ни сегодня, ни когда-либо ещё. Спи спокойно.