– Да, пожалуйста, – соглашаюсь машинально, хотя до этого пила лимонад.
Задумчиво наблюдаю, как плотная бордовая жидкость тонкой струйкой льётся в бокал.
Вдруг где-то далеко в коридоре раздаётся шум, затем входит Гант и объявляет:
– Лорд Кристиан Стилл.
Головы всех за столом, и моя в том числе, поворачиваются в сторону входа, и поначалу мне кажется, что у меня двоится в глазах, потому что в зал входит точная копия Лэйтона, только лет на двадцать моложе и ниже на полголовы.
Но длинные светлые волосы и синие глаза – всё один в один. Это и есть сын Лэйтона? Молодой человек останавливается на отдалении от стола, смотрит на всех надменно и холодно, небрежно поигрывая тростью.
Все присутствующие молчат. Что происходит? Почему никто его не приветствует?
Вспоминаю, как сама чувствовала себя в новой обстановке, как мне было неуютно и страшно.
Встаю из-за стола первой. Приближаюсь к молодой копии Лэйтона, улыбаюсь и протягиваю руку:
– Лорд Кристиан, очень приятно с вами познакомиться, я Элира.
В ответ – недовольный взгляд и молчание. Моя рука продолжает висеть в воздухе.
11. Призрачный шанс
Элира.
Музыка вдруг начинает играть громче, словно по чьему-то сигналу. Разговор за столом возобновляется, а я чувствую, как меня мягко приобнимают за плечи.
– Не ждал тебя… сегодня, – холодно произносит Лэйтон.
– Только сегодня? – усмехается молодая копия Лэйтона. – Думаю, ты никогда меня не ждёшь.
– Элира, это Кристиан, мой сын, – сухо произносит Лэйтон, игнорируя ядовитый выпад, – Кристиан, это леди Элира, моя жена.
– Какая по счёту? – хмыкает блондин, пряча руки в карманы брюк и покачиваясь с пятки на носок и обратно, нагло меня рассматривая. – Седьмая?
– Если бы ты чаще бывал дома, то знал бы, что третья.
– Если бы я чаще бывал дома, то спился бы с тоски, – выплёвывает Кристиан.
– Не сомневаюсь – это ты умеешь, – парирует Лэйтон.
Хм, мило, ничего не скажешь. Чувствую, что обстановка накаляется. А ещё чувствую, как рука Лэйтона поглаживает моё плечо. Случайно или нет – не знаю, но этот его жест не то защиты, не то собственнический странно волнует.
Приказываю себе не отвлекаться.
– Может быть, вернёмся к столу? – интересуюсь с улыбкой.
Молча разворачиваются и идут. Мда уж, похоже, вечер предстоит тот ещё.
Для Кристиана уже подготовлены дополнительные приборы рядом с Лэйтоном. В душе я рада, что не рядом со мной. Возвращаюсь на своё место.
Смотрю на закуску, и что-то есть совсем не хочется.
Отставляю тарелку в сторону.
– Не обращайте внимания, леди Элира, – тихо произносит Дарен, и заговорщицки мне подмигивает. – Кристиан не самый обходительный лорд, но есть и хорошие новости.
– Какие же? – обвожу пальчиком ножку бокала.
Приносят крем-суп насыщенного оранжевого оттенка, присыпанный красной приправой.
– Он здесь не задержится, – хмыкает Дарен. – Вообще странно, что он приехал. Впервые за десять лет, если не ошибаюсь.
Пробую пряный суп.
Вслед за Дареном делаю глоток терпкого напитка. Облизываю губы и тихо спрашиваю:
– Почему они не ладят?
После недолгой паузы Дарен отвечает:
– Не думаю, что я тот, кто должен рассказать вам это, леди Элира.
– Если не вы, тогда кто? – задумчиво смотрю на другой конец стола, где Лэйтон о чём-то беседует с молодым лордом Роули. – Я совсем его не знаю, а сам он не помогает узнать.
– Всему своё время, леди Элира.
– Время, – усмехаюсь горько, снова отпивая из бокала. – Как раз его у меня нет.
– Что вы имеете в виду? – вступает в разговор целитель Каритас, внимательно глядя на меня поверх прозрачных стёкол очков.
– Боюсь, что полгода слишком маленький срок, чтобы разгадать все тайны прошлого моего скрытного супруга.
– Хм, странно, – пожилой целитель пристально на меня смотрит и хмурится. – Я отчего-то решил, что вы с лордом Стиллом твёрдо намерены обойти это нелепое правило магии возрождения.
Приправа из супа попадает не в то горло, и я закашливаюсь. Прикрываюсь льняной салфеткой и готова провалиться под стол со стыда от скептического взгляда Лэйтона.
Дарен заботливо наполняет мой бокал с лимонадом. Делаю несколько жадных глотков. Фух, кажется, отпустило.
Обмахиваюсь рукой и сразу же подаюсь вперёд к пожилому целителю:
– Простите, что вы имели в виду, целитель Каритас? Разве это правило можно обойти?
Он снова внимательно на меня смотрит. Вокруг его умных глаз вдруг образуется сеточка из множества мелких морщин:
– Разумеется, леди Элира, из любого правила всегда есть исключения. Что касается магии возрождения, достаточно всего лишь…
Я замираю, перестаю дышать, практически ложусь на стол грудью, ловя каждое его слово. Неужели, из безвыходной ситуации выход всё-таки есть?
Вдруг сверху раздаётся:
– Леди Стилл, Элира, или мне лучше называть вас – матушка? – надо мной возвышается Кристиан. – Подарите мне танец?
Его протянутая ладонь висит в воздухе. Бросаю беспомощный взгляд на Лэйтона, который занят разговором с пожилым мужчиной, затем с сожалением смотрю на целителя Каритаса.
Но отказывать сыну Лэйтона – плохая идея.
Вкладываю свою руку в протянутую прохладную ладонь юного Стилла, и поднимаюсь из-за стола.
К нам присоединяются ещё несколько пар. Музыка начинает играть громче. Мы кружимся в танце, и это странное чувство.
– И как тебе мой отец? – спрашивает вдруг Кристиан, когда ритм танца становится медленней.
Что я должна ответить на это?
– Эмм… хорошо, – пытаюсь понять его настрой, угадать, куда он клонит.
Усмехается. Я хмурюсь и чувствую себя не в своей тарелке. Но не сбегать ведь посреди танца?
– Рассчитываешь задержаться дольше остальных? – снова этот ядовитый тон.
Смотрю на него внимательно и пытаюсь понять: это он так жестоко шутит или просто не знает, что «задержаться» я ну никак не смогу? Хотя… смотрю с тоской на целителя Каритаса, с которым так некстати был прерван разговор, но ничего, я обязательно всё у него выспрошу, сразу же после танца.
Кристиан, тем временем, смотрит насмешливо, ждёт ответа. Собственно, а чего это я перед ним тушуюсь?
– А сколько они… держались? – наивно хлопаю глазами.
– Смотрю, отец не слишком-то с тобой откровенен, – ухмыляется Кристиан. – Боится, что сбежишь раньше девяти месяцев?
– Девяти месяцев? – повторяю эхом, не веря, что тайны прошлого Лэйтона для меня вдруг с лёгкостью приоткрывает тот, от кого я меньше всего этого ожидала.
– Ну, да. Мою мать он убил, а вот твоей предшественнице повезло больше – она успела унести ноги. Срок один и там, и там: девять месяцев, но итог разный. Вот смотрю на тебя и думаю – какой будет у тебя?
У меня? У меня даже девяти месяцев нет… или есть?
Снова оглядываюсь на пожилого целителя. В танце мимо проносится приоткрытая дверь на веранду и в сад, лакей с подносом, длинный стол.
Стоп. Что значит – убил? Что имел в виду Кристиан?
Замечаю на себе цепкий взгляд Лэйтона исподлобья. Мне вдруг становится не по себе. Его угроза «устроить мне» после ужина вдруг играет новыми красками. Да ну нет, не может быть, Лэйтон не убийца. Или может?
Узнать подробности не успеваю – танец заканчивается. Я хочу вернуться за стол, но меня тут же перехватывает молодой лорд Роули. Отказывать гостю невежливо. Снова танцую.
Болтаем о пустяках. У меня из головы не идёт то, что я узнала от Кристиана. И что ещё не успела узнать – от целителя Каритаса.
Ещё несколько танцев я никак не могу вернуться за стол, а когда мне это, наконец, удаётся, место за столом слева от меня уже пустует.
– Где целитель Каритас? – спрашиваю у вернувшегося Дарена.
– Он уехал.
– Как уехал? – смотрю на него округлившимися глазами.
– Кажется, его срочно вызвали в столицу, я только что его проводил.
Не дослушиваю его. Разворачиваюсь на каблуках и, наплевав на все приличия, бегу через весь зал к выходу. Я должна догнать его! Должна узнать то, что он не успел мне рассказать!
Сердце колотится и летит вниз, когда я вижу пустой коридор и чопорного Ганта, отчитывающего молоденькую служанку. Бегу мимо них на выход.
Распахиваю дверь в холодную осеннюю ночь. Воздух обжигает лёгкие морозом, будто на дворе зима, но я не замечаю холода, мне жарко!
И жутко от понимания, что даже призрачный шанс на спасение, кажется, упущен.
Пожилой мужчина держится за ручку экипажа, уже готовый сесть в него.
– Целитель Каритас! – кричу я, сбегая вниз по скользким ступенькам, покрытым инеем.
Успела! Успела! Успела! Стучит в мозгу радостной дробью.
Мужчина резко оборачивается, при виде меня его брови поднимаются вверх в крайнем удивлении.
– Как? – шепчу, задыхаясь, не обращая внимания, что я в одном только платье на холодном ветру.
Он смотрит недоумённо. Хмурится. Я поясняю:
– Как обойти это правило? Как мне выжить?
Его лицо освещает понимание. Он улыбается уголками губ:
– Разрушительные последствия магии возрождения нейтрализует истинная любовь, – отвечает он.
Подаюсь к нему ближе, пытаюсь прочесть на его лице: это шутка?
– Всё просто, Элира, – поясняет он. – Лэйтон должен полюбить вас, а вы его, только и всего.
Только и всего!
Ветер бросает волосы мне в лицо. Убираю их с лица замёрзшими пальцами.
– Откуда вы знаете? Такое уже случалось? – спрашиваю у этого странного человека.
– Я давно изучаю магию, леди Элира, особенно люблю редкие её виды, это моя слабость, если хотите. Магия золотых, магия возрождения, феномен истинной пары – чудеса повсюду вокруг нас. Достаточно просто быть внимательным и уметь замечать их.
Закусываю нижнюю губу и повторяю свой второй вопрос:
– То, что вы говорите – такое уже случалось? Кто-то выживал с моей ммм… проблемой?
– Я находил описание подобных случаев в древних ганайских свитках, и у меня есть все основания доверять источникам, их описавшим.