Дворецкий всегда в курсе обо всём и всегда под рукой. Надо же было ему куда-то запропаститься именно сейчас! Что за день-то дрянной, а?
Приказываю прислуге обыскать весь дом снизу доверху, от подвалов до чердаков, от сада до конюшен. Вызвать конюха, горничную Элиры, горничных второго этажа, и первого, лакеев. Я готов из каждого вытрясти душу. Быть того не может, чтобы никто ничего не видел!
Убрав руки в карманы, меряю шагами гостиную Элиры. Одного за другим, допросил всю прислугу, кроме Ганта, которого до сих пор где-то носит. Всё, что удалось узнать – не хватает одного экипажа и двух лошадей.
Но пока что неясно, взял ли их Гант, или всё-таки Элира. Грёбанный бардак!
Сжимаю кулак до хруста костяшек. Как же бесит! Бесит и злит это чувство полнейшей беспомощности!
Ангелина возвращается от стеллажей и разводит руками:
– Ничего, ни записки, ни намёка, – она морщит лоб и кусает губы. – Мне так жаль, Лэйтон, если б я знала! Надо было раньше сказать тебе, ещё вчера, но разве могла я подумать? Она всегда была такой весёлой, такой милой…
Смотрю на неё раздражённо. Слух коробит это её «была».
– Она и ЕСТЬ весёлая и милая! – прерываю этот ненужный поток чужих сожалений.
– Конечно, конечно, я вовсе не то имела в виду! – она подходит вплотную, кладёт руки мне на плечи, смотрит снизу вверх с участием и сочувствием. – Мы обязательно найдём её! Ты найдёшь! Всё будет хорошо!
За окном давно ночь. В комнате тихо. Близость Ангелины непривычна.
Невольно опускаю взгляд на её губы.
Сколько раз я мечтал о том, чтобы она вот так, сама, подошла и искала внимания. На краткий миг вдруг кажется, что если наклониться и поцеловать её – она ответит. Потому что мы оба сейчас одиноки и остро нуждаемся в понимании и тепле.
Сколько времени я бился о каменную стену, пытаясь завоевать эту женщину, одержимый желанием сделать её своей. Сколько лет искал её черты в других, пытался заменить подделками оригинал.
И вот сейчас, кажется, тот самый момент, когда стоит слегка надавить, и она, наконец, уступит и сдастся. Я знаю это, и она знает.
Поэтому стоит так близко сейчас, всем своим видом давая понять, что нужный момент настал…
Смотрю в некогда любимые голубые глаза напротив, спокойные и чистые, аккуратный нос, чётко очерченные губы, золотистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.
И понимаю, что перед глазами совсем другой желанный образ. Яркий и чёткий. В мыслях, в душе, на сердце.
Ореховые глаза с золотистыми искорками тепла и смеха, смотрящие с безграничной любовью и восхищением на меня одного. Пухлые губы, всегда отвечающие на мои поцелуи с желанием и страстью. Мягкие волосы цвета шоколада, в которые так приятно зарываться рукой. Одуряюще сладкий аромат нежной кожи. Родной и привычный.
Сжимаю запястья Ангелины, лежащие на моих плечах и отцепляю их. Делаю шаг назад и отхожу к окну. Бросаю через плечо:
– Позови прислугу, пусть принесут нам чего-то поесть. Я не лягу, пока не докопаюсь до правды.
– Конечно, – быстро соглашается Ангелина.
Слышу звук её удаляющихся шагов. Это конец. Теперь – точно, отмечаю про себя с неожиданным хладнокровием. Перегорело. Это прошлое уже никогда не станет настоящим. Ангелина тоже это поняла.
Сижу в кресле, уперев подбородок в кулаки и сверлю глазами лист пергамента с краткими пометками показаний слуг: когда и кто в последний раз видел хозяйку, о чём с ней говорил, о чём говорила она.
По всему получается, что все её видели вчера до завтрака, во время завтрака и по пути в комнату после завтрака. Такое чувство, что она поднялась к себе и больше не покидала покои.
Что-то здесь не так. Где-то ошибка. Где?
– Надеюсь, Элира не будет против, – Ангелина открывает раскрашенную банку и бросает несколько синих цветков в заварочный чайник. – Это её чай.
Пожимаю плечами и снова смотрю в показания, пытаясь свести разрозненные кусочки воедино и сделать выводы.
Делаю глоток. Знакомый вкус, не похож на чай. Смотрю в чашку. Ах да, этот, как там его – верис. Элира верит, что он меняет цвет. Ну-ну. Только не в моём случае, что с Элирой когда-то давно, что сейчас – он синий.
Отставляю чашку.
– Постой-ка! – Ангелина резко поднимается с кресла.
Смотрю на неё недовольно.
– Надо кое-что проверить! – она разворачивается и выбегает прочь из комнаты.
Возвращаюсь к записям в пергаменте. Спустя несколько минут дверь снова распахивается. Ангелина стремительно подлетает, держа в руках какую-то тонкую книжку. Бросает её передо мной на стол:
– Эту книгу читала Элира! Я видела, как она прячет её от всех! Что ещё за «Обитель трёх Стихий»? Тебе о чём-то это говорит?
Твою ж мать. Хотя здесь больше подошли бы слова покрепче. И всё встаёт на свои места.
Генерала больше нет, скоро и меня не будет!
Вы с бывшей снова сможете быть вместе!
Вот, что ты задумала! Вбила себе в голову, что умираешь, и решила поставить на карту всё! Проклятье, Элира! Если бы ты спросила меня, я бы тебе объяснил, почему твоя идея дрянь! Потому что из сотни вошедших в драконье пламя исцеляется один. Один!
Так себе шанс, тебе не кажется?
Только безумец пойдёт на такой риск. Или тот, кому нечего терять…
Догадка потрясает и одновременно вызывает внутри волну леденящего ужаса. Потому что я понимаю: драгоценное время упущено! Если Элира уехала вчера утром, то она уже добралась до проклятой обители…
– Говорит, – отвечаю медленно, откручивая в голове все возможные варианты.
– И что это за место? – Ангелина встаёт рядом и пристально всматривается в открытую книгу, на которой изображён столп якобы целительного драконьего пламени.
– Мне пора, – бросаю ей и иду к выходу.
– Куда ты?
Нет времени объяснять. Время… Единственное, что сейчас важно.
Первым делом отдаю распоряжение готовить коней и сопровождение. Поедем верхом, потому что дорога каждая минута.
Быстро переодеваюсь. Чёрный дорожный костюм, дорожный плащ, перчатки, меч. Последним доводилось пользоваться не часто, но сейчас особый случай. В ход пойдут все средства.
Несмотря на глубокую ночь, небо светло-серое, земля покрыта слоем подтаявшего весеннего снега. Воздух морозный, пахнет влажным грунтом и немного – костром. Вдалеке лает собака.
Отдаю краткий приказ двум стражникам из сопровождения. Уже заношу ногу в стремя, когда слышу стук копыт и звук подъезжающего экипажа. Узнаю его.
Бросаю поводья. Не дожидаясь полной остановки кареты, резким движением распахиваю дверь.
Секунду мы с Гантом смотрим друг на друга. Оскорблённо поджатые губы дворецкого красноречивее любых слов.
Меня трясёт от дикой злости, и единственное, что останавливает от того, чтобы не схватить этого не в меру инициативного недотёпу за грудки и не встряхнуть хорошенько – время.
– «Обитель трёх Стихий»? – цежу сквозь зубы.
– Да.
– За что?
По невозмутимому лицу предателя пробегает тень. Гант хмурится и выдаёт, как само собой разумеющееся:
– Она хотела попытаться спастись, а если нет, то хотя бы не видеть вас с, – Гант морщится и презрительно выплёвывает, глядя в ту часть дома, где находятся окна гостевых комнат, – этой. Мне кажется, она вполне заслужила, чтобы её последнее желание было исполнено.
Ему. Кажется. Мать его. Делаю глубокий вдох, считаю до трёх, пытаясь успокоиться и не ударить его прямо сейчас. Время – напоминаю себе.
Молча разворачиваюсь и возвращаюсь к коню, взлетаю в седло. Конь подо мной пританцовывает, звонко постукивая копытами по брусчатке и разбрасывая в стороны брызги изморози.
Останавливаюсь рядом с предателем-дворецким, который уже выбрался из кареты. Смотрю на него сверху вниз и не понимаю, как так вышло, что человек безукоризненной преданности повёл себя как гнусная крыса.
– Молись о том, чтобы я успел, – бросаю ему. – Потому что если нет – сотру тебя в порошок.
Накидываю капюшон дорожного плаща и посылаю коня в галоп.
На повороте из поместья едва не сталкиваемся с всадником в сером берете на взмыленной лошади, в котором я узнаю одного из слуг Дарена. В последний момент тот натягивает поводья, отчего лошадь встаёт на дыбы:
– Лорд Стилл! – хрипит он, пытаясь отдышаться. – Слава Стихиям! Вам уже сообщили?
– Что именно? – морщусь раздражённо из-за очередной заминки.
– Там… – он машет рукой куда-то вдаль, и я с тревогой понимаю, что показывает в сторону шахты.
И оказываюсь прав.
– На шахте взрыв! – парень пучит глаза. – Всё в щепки! Господин Дарен приказал доложить вам! Он сказал, вы непременно приедете, чтобы отдать распоряжения лично… он сказал, вам обязательно надо там быть… но вы как раз уже едете, да? Какая удача!
Усмехаюсь криво: да уж, просто удача на удаче!
Порыв ветра бросает в лицо мокрые капли снега с дождём. Чувствую, как дёргается уголок рта.
Смотрю вперёд на развилку дорог, одна из которых ведёт к шахтам, где меня сейчас очень ждут, а вторая – в сторону гор, где не ждёт никто. Элира сбежала, сделала свой выбор, и разве можно винить её в нём, когда я сам когда-то сказал ей, что привык к тому, что жена для меня явление временное?
Тогда чему сейчас удивляться?
Посылаю коня вперёд. В своём выборе я не сомневаюсь ни секунды.
Элира.
Уговорить Ганта помочь оказалось не так уж сложно. Он знал о природе моей магии. Я рассказала ему о постоянной слабости и головокружении, показала исчезающий магический рисунок – доказательство моего угасания.
Со вздохом поведала о любви Лэйтона к своей бывшей, доказательство которой я увидела в древнем напитке, который никогда не врёт – верисе.
План, предложенный Гантом, оказывается простым и дерзким: под видом служанки и с плотно накинутым на лицо капюшоном я уезжаю в ближайший городок по поручению дворецкого. У возницы приказ дожидаться меня на постоялом дворе столько, сколько потребуется.
В это время в поместье Стилл Гант следит за тем, чтобы меня никто не хватился. Убедившись, что всё в порядке, он выезжает ко мне. Сообщает вознице, что планы изменились, служанка рассчитана, приказывает тому дожидаться распоряжений, и оплачивает ночлег. После чего мы вдвоём с Гантом выдвигаемся в путь, чтобы к утру быть у изножья гор, а с первыми лучами солнца подняться по крутой дороге наверх к обители.