– Девочки, помогите товарищу магу сесть. И налейте ему чайку. Отныне он – часть нашего штата сотрудников, так что он поможет нам с организацией свадьбы.
– У вас есть идеи, Ваше Высочество? – учтиво спросила Эва.
– О да, – я мило улыбнулась и сделала глоток чая, а затем, оставив чашку на блюдце, обратилась к моей команде по спасению мира. – Этот замок мы покинем как победители, а не как изгои. И для этого у меня для каждого из вас найдётся задание…
Хороший начальник всегда знает сильные и слабые стороны своих сотрудников и понимает, кто и как сработается в одном проекте. Потенциал каждого из моих добровольных и не совсем союзников я решила использовать по максимуму.
Например, Эва служила королевской семье дольше всех, потому была хорошо знакома со всей остальной прислугой и могла договориться с ними. Она так же хорошо владела дворцовым этикетом, потому была нянькой Элен ещё в Летнем Дворце. То, что она лучше всех знала принцессу и была единственной служанкой, кто была с Элен всегда и проделала с ней путь из столицы в Летний Дворец и обратно, было не столь плюсом, как минусом – именно Эва могла опознать во мне самозванку.
Но пока что она явно ничего не подозревала. Смахнув слезинку со щеки, служанка с умилением произнесла:
– Когда вы успели стать такой взрослой, Ваше Высочество?
– Когда-то надо было, – туманно ответила я.
Сентиментальное настроение Эвы длилось недолго – как и обещала, она села изучать меню на свадьбу, чтобы убедиться, что королева не задумала меня отравить. Она была чувствительной, но умела взять себя в руки – ценный сотрудник с развитой эмпатией и высоким уровнем ответственности.
Софи обладала потрясающим талантом быть незаметной, как мышка, потому её я планировала использовать как шпиона. С ней было сложнее всего – она всегда поглядывала на Лиз, будто без бойкой подружки не способна была принимать решения. Как ни крути, а Софи от Лиз надо было отрывать – энергичная рыжая девушка её полностью подавляла, сама того не замечая.
Что до самой Лиз, её вспыльчивый резкий характер сейчас приходился нам как нельзя кстати, ведь Эдгара надо было держать в узде.
– Лиз, мага надо воспитывать, – сказала я. – И лучше тебя никто не справится.
Лиз подарила недовольному Эдгару такую сладкую улыбку, что его передёрнуло.
– Это лишнее, – сморщил нос маг, развалившись на диване в хозяйской позе. – Ты можешь мне доверять.
Один выразительный взгляд, который ясно дал Лиз команду «фас», и вот она уже устремилась к Эдгару с пипидастром наперевес.
– «Вы можете доверять мне, Ваше Высочество»! – пропела она ему на ухо и резко ткнула его метёлкой в бок. – Сиди ровно в присутствии особы королевской крови, товарищ!
Я досадливо цыкнула. Ну да, слово «товарищ» в их мире не было особо употребительным, потому, наверное, очень пришлось по вкусу Лиз. Быть может, она решила, что это какое-то изящное оскорбление, потому называла Эдгара только так. Он угрожающе косился на Лиз, потом бросал взгляд на меня, и тут же передумывал причинять ей вред. Впрочем, в поединке магии против пипидастра, честно говоря, я бы поставила на второй – больно уж долго и неудобно эту магию было применять.
Именно изучением этого вопроса я и занималась теперь, раз уж от подготовки к свадьбе меня отстранили. Не сказать, что Эдгар был хорошим учителем: из него пояснения надо было тащить клещами, он отвлекался на всё подряд, и только затрещины от Лиз возвращали его к рабочему ладу минут на пять.
Спасибо, мои верные служанки не стали спрашивать, почему принцесса вдруг заинтересовалась магией. Деликатности им было не занимать.
– Конечно, магию лучше скрывать, – пояснял Эдгар, скучающе поигрывая ботинком. – Но это затруднительно – она всегда будет проситься наружу. По итогу магов находят и призывают на службу. Даже если ты мечтал стать, ну, например, пекарем, никто спрашивать не станет – получай магическое образование, – фыркнул он, разглядывая свои ногти. – Закрытые пансионаты с проживанием, магические тайны и жизнь ради науки. Ну, понятно, почему аристократы дают взятки, чтобы их детей обучали магии на дому или вовсе официально не признавали наличия у них дара.
– Может это быть нашим вариантом? – тихонько спросила я, воспользовавшись тем, что Лиз отошла перезаварить чай.
Эдгар решительно покачал головой.
– Нет, принцессу бы обучали. Смирись, я же сказал уже: это твоя сила, не Элен. К слову, почему ты таишься от своих доверенных лиц? – пакостливо ухмыльнулся он. – Не такие уж они доверенные?
– Лучше придержать козыри, – ответила я.
Очень вовремя дверь открылась, прерывая ушедший не в ту степь диалог и впуская в наше логово Софи. Она бесшумно скользнула внутрь, закрыла дверь, и тогда только позволила себе выдохнуть.
– Я пыталась передать ваше послание маркизу, – отчиталась она. – Но сегодня утром король возжелал отправиться на охоту с будущим зятем. Похоже, они вернутся только к самой свадьбе. И поговаривают, что это решение он принял с подачи королевы.
– Ну конечно, – вздохнула я. – Лишь бы воду мутить.
И всё же я победно улыбнулась. Я знала, что Моника услала короля прочь из дворца из страха, что неизвестный, слышавший её переговоры, сообщит королю что-то лишнее. Она надеялась за время его отъезда вычислить этого свидетеля. Если он не объявится, она вполне может поверить в то, что накрутила себя, и что их ночью и правда никто не подслушивал, и успокоиться.
Но разве я хотела, чтобы она успокоилась?
– Дети мои! – воскликнула я, руками подзывая всех подойти поближе. – И Эва, – добавила я, потому как назвать Эву дитём никак не поворачивался язык. – Скажите мне со всей откровенностью: то, что королева – маг, это знание, доступное всем, или она хранит это в секрете?
– Что-о-о-о?! – ответил мне нестройный хор голосов.
Я удовлетворённо улыбнулась. Секрет, значит.
– Подобных слухов никогда не ходило?
– Ходили, как же, – закивала Эва. – Его Величество так резко и внезапно покинул вашу мать, Её Величество королеву, да хранят небеса её душу. Тут любой бы заподозрил, что нынешняя королева опоила его любовным зельем. Но эти слухи быстро пресекли. И очень жёстко.
– Что ж, – ухмыльнулась я, откидываясь на спинку кресла. – Давайте же и воскресим. Ненавязчиво, мягко, чтобы наша королева почувствовала лёгкий приступ паники и злости и отвлеклась от подготовки к свадьбе и своих козней.
– С таким знанием мы могли бы шантажировать её! – возмутился Эдгар. – Она бы плясала под нашу дудку! А мы просто сделаем это сплетней?
– Два балла, мой дорогой друг, в следующий раз лучше делай домашнее задание по дворцовым интригам, – прервалая его я. – Шантаж – дело рискованное, а королева – дама решительная. Шантажиста она просто выследит и сделает с ним... да даже думать не хочу, что придумает её садистский разум. К тому же, мы не опускаемся до грязных методов, Эдгар, и ты тоже, раз ты теперь в нашей команде.
– И в чём же твой гениальный план? – скрестил руки на груди маг, а затем привычно увернулся от оплеухи от Лиз и нехотя процедил: – Ваш. Ваш план, Ваше Высочество.
– Общаться с королевой нам осталось всего пару дней, потом, надеюсь, мы больше никогда не увидимся. Потому сейчас лучшее, что мы можем сделать с этой тайной – это заставить королеву нервничать и совершать ошибки, чтобы она не вставляла нам палки в колёса, и мы могли благополучно отбыть в наш новый дом. Я не права?
Эдгар недовольно поджал губы.
– Вообще-то, звучит разумно, – нехотя признал он. Я улыбнулась.
– Вы с Софи сможете внедрить эту идею для сплетен так, чтобы вас не поймали за хвост?
Софи с сомнением надула губки, а Эдгар радостно потёр руки. Я была уверена, что скромная служанка и ленивый маг – прирождённые сплетники. Эва была для такого слишком благовоспитанна, а Лиз – прямолинейна, а вот в невинных глазках Софи и холодных глазах Эда явно читалась хитринка.
И я не ошиблась. Как бы ни угрожала расправой королева, весь штат слуг казнить она не могла, потому уже через день на каждом углу дворца смаковали сплетню: королева спрашивала у всех, кто и где был ночью за пару дней до этого, потому что некто видел, как она применяет магию.
А дальше уже сработала фантазия толпы. Загадочный свидетель по утверждениям сплетников то видел, как королева обращается в птицу, то наблюдал, как она купается в ванной с кровью, чтобы вернуть себе молодость, то застал её непосредственно за околдовыванием короля.
И тут Монике как-то резко стало не до моей свадьбы, а слуги без её контроля заметно расслабились. Это позволило нам внести свои поправки в подготовку. Нерешёнными оставались лишь некоторые вопросы, но и время поджимало. Впрочем, я была уверена, что мы со всем справимся.
Но утром за день до свадьбы Софи ворвалась в мои покои, непривычно взъерошенная и взвинченная, и вместо «доброго утра» возопила:
– Это просто катастрофа!
Глава 6 Свадебный переполох
Наверное, любая невеста, даже такая фиктивная, как я, больше всего боится услышать за день до события слово «катастрофа». Но я не стала сеять панику, не разобравшись в ситуации, а усадила Софи на диван, отпоила чаем, и тогда уже велела рассказывать, с какими недобрыми вестями она явилась.
– Платье! – судорожно выдохнула служанка. – Как вы и сказали, я пошла к швеям, смогла проскользнуть в гардеробную, и там, на манекене, увидела его! И оно… кошмарно!
Я почувствовала такое облегчение, что даже не сдержала смешок.
– И всё? Велика катастрофа, выйти замуж в уродливом платье.
На мой взгляд основной гардероб принцессы, имитирующий предпочтения её отца, сам по себе был уродлив. Мне едва удавалось находить варианты не в кричащих оттенках или без вычурных рюшей. Но разве это проблема?
Вот Софи явно была другого мнения. Издав тонкий писк, она закрыла лицо руками и меленько затряслась. Лиз с сочувствием посмотрела на подругу и шепнула мне:
– Ваше Высочество, позвольте напомнить, что Софи два года служила помощницей у модистки графини Шамайн. Быть может, вы могли бы прислушаться к ней?