– Рука у тебя и правда тяжёлая, – ответил маг отрешённо. – А я вовсе не думал наводить интригу, просто не спешу говорить то, в чём не уверен. Впрочем, теперь у меня сомнений не осталось: в воде озера присутствует благотворная магия.
Джек-пот! В моих глазах снежные пики уже превратились в золотые горы, и я сама не заметила, как стала потирать руки, словно муха на потолке.
– Её совсем немного, – тут же поспешил обломать меня маг. – Я бы сказал, что для эффекта отмокать тут надо регулярно.
– И какой будет эффект?
Эдгар задумчиво нахмурился.
– Сложно сказать. Как часто бывает с магией, полагаю, эффект будет индивидуальным. Думаю, у тех, кто живёт тут и постоянно пьёт эту воду и моется в ней, здоровье отменное, и живут они наверняка больше среднего по королевству. А быть может, магии слишком мало, чтобы эффект вообще был. Надо поспрашивать у местных.
Мало магии, значит. Эх, значит, идея магического курорта пока провалилась. С другой стороны…
– Откуда вообще взялась магия в озере? – спросила я, потирая подбородок.
Эдгар улыбнулся в своей уже чуть подзабытой нахальной манере – давненько он себе такого не позволял.
– О, неужели ты начала задавать разумные вопросы! Быть может, поговорив со своим муженьком, ты даже сможешь найти на них ответы! Не забудь поделиться ими со мной.
– Лиз, ты знаешь, мне кажется, ты бьёшь его даже недостаточно, – тут же пожаловалась я.
– Что я могу поделать, ему стало нравиться, – вздохнула служанка. – А мне совсем не хочется доставлять этой наглой роже удовольствие.
– Видишь, как обидно, Элизабет, – промурлыкал маг. – Я вот совсем не прочь доставить удовольствие тебе…
Я не сомневалась, что Эдгар своей смертью не умрёт, и случится это в ближайшую минуту. Потому я оставила мага, похоже, выпившего эликсир храбрости, самого спасаться от разъярённой Лиз, и вернулась к дому.
Эдгар, Эдгар, какая нелепая смерть…
Ладно, чарку с хлебушком за упокой мага я могла поставить и потом, а сейчас надо было выяснить, знает ли кто-то о магии воды в озере. Быть может, отец Ричарда не просто так возил сына сюда каждое лето? Вспоминая удивительную физическую силу Рича, способного держать другого мужчину на вытянутой руке, я начинала всё больше верить в эту теорию. Но если герцог Лэнгли что-то знал, он вполне мог сообщить своей супруге.
Только вот где была Каролина? Посреди двора были лишь несколько людей Рича, которые весело переговаривались, освобождая повозки от поклажи. Сейчас они казались расслабленными и дружелюбными, потому я рискнула подойти.
– Господа, не подскажете ли, где леди Каролина?
Весёлый смех тут же стих. Прищурившись, они хмуро уставились на меня, будто я была налоговым инспектором, не меньше.
– Осматривает конюшню, – лаконично процедил один из них.
И я позорно сбежала к конюшне, чувствуя себя неуютно до дрожи. Ох, мамочки, сколько времени должно пройти, чтобы эти ребята перестали воспринимать меня, как навязанную им королевскую дочку, и случится ли это вообще?
Крыша конюшни отчаянно требовала ремонта, как и многие стойла. Тем не менее Каро распрягла свою серую лошадь в той части конюшни, где крыша не должна была провалиться в ближайшее время, и с любовью вычёсывала гладкую шкуру животного. Я подошла тихо, но мать Рича, не оборачиваясь, тепло сказала:
– Приятно наконец быть дома после долгих скитаний.
В этих словах было слишком многое: годы её странствий и борьбы, но и намёк на меня. Ну хоть кто-то помимо Рича хотел, чтобы это стало моим домом.
– Вы много времени провели здесь? – спросила я, проходя ближе и садясь на лежащую на земле балку – вероятно, тоже часть крыши в прошлом.
– Не так много. Это было что-то вроде дачи. Но Гарольд любил это место, – усмехнулась она. – В их семьи верили, что оно волшебное. Он и Чару с детства рассказывал эти байки, что род Лэнгли черпает силу из Змеиного Пика.
Я почувствовала вкус победы на языке – похоже одновременно на шампанское и шипучую карамель. Сегодня я была ходячим воплощением успеха. Вот и разговор с Каро с порога потёк в нужном мне русле.
– Вы в это не верите?
– Нет, – засмеялась она, поворачиваясь ко мне. – Будь это так, за этим местом велась бы охота.
А вы, милая свекровь, много не знаете… Я деликатно промолчала. Ведь об этом не знал и король, но, похоже, знала Моника. Если это секреты семьи Лэнгли, то как она могла разнюхать о магии этого места?
– Но ведь ваш сын удивительно силён, – заметила я. – Прямо-таки волшебно.
– Это кровь Лэнгли. Когда-то в их жилах текла магия, а это, видимо, её остатки, – пожала она плечами, снова повернувшись к лошади.
Я с подозрением прищурилась. Вот вопрос, Каро правда не верила или пока не была готова доверить правду мне? Как-то уж слишком резко она отвернулась, будто разговор стал ей в тягость. Или я надумывала?
Словно желая подогреть мою паранойю, Каро перевела тему разговора.
– Ты была в доме? Ох и опустошение же там, – покачала она головой. – Пыль, грязь, люди из города и окрестных деревень утащили всё, что не приколочено за эти годы. Да и то, что приколочено, тоже пострадало. Выбери себе комнату по нраву. Нам с тобой предстоит много работы, и боюсь, что большую часть забот по реконструкции дома тебе придётся взять на себя, пока я займусь продуктами и организацией охраны поместья.
– Благодарю вас, Каро. Меня устраивает такое разделения обязанностей.
Свекровь снова повернулась ко мне, отложив щётку.
– Будет трудно, Элен. Тебе придётся показать нашим одичавшим людям, кто тут хозяйка. И надеюсь, что ты сделаешь первые успехи к возвращению Чара.
Я машинально кивнула, а затем вскинула вопросительный взгляд на невозмутимую Каролину.
– В смысле возвращению? Куда он уже собрался?
Видя мою прострацию, Каро сочувственно поджала губы.
– Думаю, тебе лучше обсудить это с ним.
Я тут же встала и отряхнула платье.
– Благодарю, Каролина. Думаю, перед его отъездом у нас найдётся много тем для обсуждения.
Суровых черт лица свекрови снова коснулась улыбка.
– Ах, как мне повезло с невесткой, такая деловая деятельная девушка! – рассмеялась она без издёвки, с одобрением, и вдруг с какой-то грустью добавила: – Ты не похожа на Лидию. Она была нежной, сострадающей, но слишком мягкой. Но и Седрика в тебе я не вижу. Это хорошо.
– Вы как будто знали их хорошо?
Взгляд её потемнел, уголки губ опустились.
– Неплохо, – ответила она туманно. – Но это разговор на следующий раз. Иди же к моему сыну, за ним глаз да глаз нужен: отвернёшься – он уже вскочил на коня и умчался. Надо намекнуть ему, что мало просто вернуть часть семейных владений – он должен стать их полноправным лордом!
Каролина, конечно, намекать не собиралась. Она как будто очень хотела, чтобы молодые по возможности со всем разбирались сами. На удивление здоровая модель поведения свекрови: в помощи не откажет, сама в семью не полезет.
Пока я шла на поиски Ричарда, я в которой раз невольно сравнивала свою новую семью с той, что была у меня в родном мире. Моя свекровь, Анфиса Павловна, Андрея любила до потери пульса, и я ей сразу не понравилась. Впрочем, было очевидно, что ей не понравится ни одна невестка, ведь никто не был достоин её золотого мальчика. А ведь я была не каким-то кошмарным вариантом, по крайней мере точно не дочкой врага их семьи, который отнял у них всё.
А уж после аварии на меня и вовсе стали смотреть, как на обузу, даже когда наш бизнес пошёл вверх моими усилиями. Снисходительные, скользкие взгляды преследовали меня постоянно. Анфиса Павловна могла прийти в наш дом в любой момент, провести пальцем по мебели и вздохнуть:
– Да, ваша домработница совсем не старается. Понятное дело, красоту в доме должна наводить жена. Нет, что ты, я тебя не виню, Леночка, просто грустно, что вы столько денег отдаёте чужому человеку!
Она всегда хотела заставить меня почувствовать себя неполноценной, и пусть снаружи я отвечала вежливой улыбкой, внутри всё горело – у неё получалось. Она могла невинно спросить:
– А что, на лыжи вы в этом году опять не поедете? Ты могла бы подышать горным воздухом, а Андрюша бы покатался.
И ведь знала, что Андрей лыжи терпеть не может, а для меня такая поездка стала бы чистой болью от очередного осознания, что в моей жизни ничего не будет как раньше. Неудивительно, что Монике не удавалось вывести меня из себя – у меня были годы практики.
После свекрови и мачехи, Каролина была настоящим глотком свежего воздуха.
Думая о свежем воздухе, я замерла на пороге дома, напоследок устремив взгляд на белоснежные горные пики. Интересно, который из них подарил своё название поместью? Надо обязательно спросить. Я полной грудью вдохнула и широко улыбнулась.
Всё плохое позади. Это прекрасное место – новое начало для нас с Элен.
С пылающим от предчувствия свершений сердцем я прошла через тяжёлые мрачные двери и тут же оглушительно чихнула. Да, поместье пустовало без малого двадцать лет, здесь не оставили никакого домоправителя, и единственными его посетителями были мародёры и местные бродяги – возле огромного камина в холле были следы ночлежек. Значит, ближайший городок был совсем близко.
Пол был настолько грязным, что я даже не могла определить, из чего он сделан. Лепнина на потолке выглядела тусклой, но целой, а на люстре было намотано столько паутины, что её смело можно было поджигать и использовать как факел.
Эва и Софи уже захватили в плен молчаливого Айдена, делегировав ему полномочия таскать поклажу. Я одобрительно кивнула, а потом присмотрелась к заместителю Рича. Молодой, высокий, плечистый, спокойный, длинные тёмные волосы схвачены лентой, не позволил Софи схватить тяжёлый ящик, дав ей лёгкую сумку.
Какая красота, всем устроим личное счастье! На губах сама собой появилась улыбка, но мой приступ радости прервало деликатное покашливание.
Я обернулась, обнаружив Рича с выразительно приподнятыми бровями.