– Но я… – начал было Ниоши, но вперёд выступила Каро со сладчайшей улыбкой на губах.
– Я покажу вам комнаты, мой дорогой герцог.
Сопротивление Ниоши было подавлено, Каролина нежно подхватила его под локоток и с силой трактора утянула его наверх, он и пискнуть не успел. Напоследок она бросила нам выразительный взгляд.
Мы вышли в то, что когда-то было садом, и убедились, что никто не подслушивает.
– Король гнида, как всегда, – буркнул Ричард. – Для всего мира он не только выполнил обещание, отблагодарив убийцу дракона землями, но и отдал ему собственную дочь. А сам придумал способ всё отобрать, едва мы успели покинуть столицу.
– Уверена, тут не обошлось без Моники, – я скрестила руки на груди.
– Это всё так раздражает, – Ричард запустил руку в волосы, ероша густые кудри. – Стоит ли Змеиный Пик всех усилий?
– Мы можем бросить всё и сбежать, – весело предложила я, беря его за руки. – Каро научит меня сражаться, и мы будем отчаянной бандой наёмников без рода и племени. Начнём грабить налоговые обозы короля и раздавать деньги бедным, ты сменишь имя на Робин Гуд…
– Это ещё зачем?
– Ай, неважно, – неловко хихикнула я. – Шутки шутками, но мы никуда не уйдём. Ты ведь не отдашь им свой род и свой дом, Рич. Ради Каро, ради своего отца, ради будущего.
Он поджал губы, признавая:
– Не отдам. Я останусь здесь и не отступлю, если надо, я буду сражаться за свою землю. Но я не могу требовать от тебя взваливать на себя столько проблем. Одно дело – создать иллюзию уюта в поместье, потратив выданную королём награду на реставрацию. Совсем другое – поднимать с колен всю провинцию. Не таков был наш договор. Я не имею права подвергать тебя опасности, а король и королева отсыпят нам их сполна, и заставлять тебя делать больше, чем было оговорено тогда в саду.
Я посмотрела в полные тревог и забот глаза цвета осеннего леса, и сердце моё сжалось.
– Да, договор… – повторила я тупо.
А может быть я не хотела договор. Мне хотелось погрузиться в это место, преобразить его, отшлифовывать год за годом, а не сделать первые шаги ради чужого удобства, а потом сбежать. Мне нравились горы, нравилась Каролина, да и Ричард, что скрывать, очень нравился. Но почему же так страшно было сказать это вслух?
Рич – не Андрей. Он сейчас сам сказал, что не хочет меня использовать. А я всё равно боялась.
Я опустила взгляд, не зная, что ему сказать. Я так и не раскрыла ему свою тайну, а теперь и не хотела добавлять ему новых тяжёлых мыслей.
– Наш брак не консумирован, – задумчиво произнёс Рич. – В любой церкви нас разведут без возражений и последствий. Ты сможешь вернуться к своей жизни во дворце. Думаю, так будет лучше для тебя, Элен, потому я освобождаю тебя от исполнения нашего договора.
Глава 15 Мы команда
Я почувствовала опустошение. Пусть я понимала, что Ричард ведом благородным порывом, я почувствовала иррациональную обиду. Слишком свежая рана, слишком назойливо звучал голосок в голове, насмешливо повторяющий: «Видишь? Тебя всегда выбрасывают, когда ты становишься ненужной».
– То есть ты выгоняешь меня, Рич? – спросила я, словно со стороны отмечая, как странно звучат яд пополам с сарказмом в нежном голосе Элен.
Бедная принцесса была создана не для этого. Всё в её нежном образе говорило, что она должна кружиться в танце, смеяться серебристым смехом, радоваться жизни и радовать окружающих. Но ни сама Элен, ни я никак не могли выполнить это предназначение.
– Нет, всё не так, – устало вздохнул он, потирая лоб. – Зачем ты сразу воспринимаешь всё так жёстко?
– Потому что ты в одностороннем порядке решил разорвать нашу сделку, сделав за меня какие-то выводы! – резко ответила я, упирая руки в бока.
Жаль, у меня всё равно не получилось бы нависнуть над Ричардом, но мне не привыкать было смотреть на людей снизу вверх и при этом чувствовать себя суровой начальницей.
– Я хочу как лучше для тебя.
– А ты спросил, что для меня лучше? Мне лучше вернуться во дворец, где Моника будет планомерно сводить меня в могилу, или отец снова использует, как разменную монету? Или мне лучше отправиться бродить по свету без монетки за душой, в этом прекрасном мире, где любой разбойник в подворотне с радостью мною воспользуется? Может, мне лучше выйти замуж за Ниоши, мотивы, цели и преданность которого вообще загадка?
Ричард поморщился, как от надоедливой боли.
– Умеешь же ты выкрутить слова.
– Это называется риторика. Учись, тебе пригодится, ты же лорд.
– Неужели во дворце всё так плохо?
Я резко выдохнула, нервно сдувая упавшую на лицо прядь. Я не могла судить, насколько всё правда плохо во дворце, но на мой взгляд, было удивительно, что Элен вообще дожила до двадцати.
– Дворец – это банка с пауками, а я в ней муха. Ты боишься, что козни короля и королевы доберутся до меня здесь, но там я буду в их эпицентре. Поверь, Ричард, у меня есть идеи и желание восстановить поместье, и с провинцией я смогу что-то придумать. Но как выживать в месте, где властвует Моника, я не знаю.
Мы замолчали, хмуро глядя друг на друга. Мне стало неловко от лишних эмоций, так что я скрестила руки на груди. Ричард слабо улыбнулся.
– Нахохлилась, как воробей, закрываешься от меня.
– Как же мне открываться, если ты выкидываешь меня за порог места, которое обещал сделать моим убежищем хотя бы на год?
Его взгляд потускнел.
– На год… – эхом повторил он.
– Если уж договор – это всё, что есть между нами, то ты не можешь просто разорвать его и поставить меня в известность. Знаешь что? Я просто не уеду! Разрывай договор, разводись, делай, что хочешь – я сяду посреди холла и ты меня не сдвинешь! – распалилась я. – Договорились значит договорились, и я доведу исполнение сделки до конца!
Ричард окинул меня странным, непонятным мне взглядом.
– Нет, договор будет расторгнут.
Последняя ниточка в моей душе оборвалась. Вот так, и колебался недолго. Почему-то я наивно начинала надеяться, что я не просто навязанная, нелюбимая жена, из которой пытаются получить хоть какой-то толк, раз уж её всучили. А по итогу я не нужна была ему даже в качестве фикции.
Меня резко покинули все силы. Попасть в чужой мир само по себе страшно и непонятно, но остаться в нём без крова и дома было куда страшнее. Вздрогнув, я обняла себя за плечи. Ладно, я всегда справлялась с напастями без крепкого мужского плеча, а иногда и волоча это «мужское плечо» на своей шее. Что же я, тут не выживу?
Да я ещё построю тут бизнес-империю!
– Элен, – чуть более хрипло, чем обычно, сказал Ричард, и вдруг опустился передо мной на одно колено. – Выходи за меня.
На несколько секунд я забыла, как дышать. В моей голове две фразы сражались на право быть произнесёнными. Первая была: «Встань с камней, суставы застудишь». Вероятно, это давал знать о себе возраст. Но победила вторая.
– Рич, мы же… уже женаты? – выпалила я, потеряв власть над интонацией. Она получилась одновременно жалобной, испуганной и вопросительной.
– Разве? Мы едва знали друг друга, я не делал тебе предложение, да и ты не соглашалась, – ответил он серьёзно. – Я не считаю это браком, даже если его благословили небеса. Но чем больше времени мы проводим вместе, тем больше я убеждаюсь, что ты потрясающая, мудрая женщина, которая не заслужила того, чтобы делать тебя фиктивной леди на год. Я не хочу договор. Я хочу чего-то настоящего.
– Со мной? – переспросила я вмиг севшим голосом, и даже зачем-то указала на себя пальцем.
Рич закатил глаза.
– Нет, с Ниоши, вот, репетирую речь. Как думаешь, он согласится?
– Я бы согласилась.
– У меня нет при себе кольца, – усмехнулся Рич. – Но обещаю, что я добуду кольцо, достойное тебя.
– Мне не нужно кольцо, – быстро сказала я. – Я согласна быть твоей леди. По-настоящему. Это будет бессрочный договор…
В этот раз он закатил глаза чуть более явно, поднялся с колен и схватил меня в охапку.
– Нет, это не договор. Это семья, где один помогает другому во всём, где мы будем честны и открыты, отвоюем наш Змеиный Пик и заживём здесь, плюя сверху на короля, королеву и всех остальных.
– А если не получится?
– Если не пробовать – точно не получится, – усмехнулся он. – Откуда вдруг в тебе такая робость?
– Вдруг мы не уживёмся? Вдруг ты полюбишь другую? Нет, это всё надо учесть, – обеспокоенно заметалась я. – По договору жить как-то проще, а чувства – вещь проходящая. Я не хочу, чтобы вышло…
Как с Андреем. Уж он мне обещал многое, да вот исполнять не брался.
– Элен.
Новый поцелуй заставил все мои беспокойства трусливо отступить – быть может на время, до ночи, но сейчас мне этого хватало. Я обхватила руками его шею, отвечая на прикосновения его чувственных губ.
– Придётся доказать, что мои чувства к тебе будут только крепнуть, – выдохнул он.
Я думала, что это признание напугает меня, заставит чувствовать себя уязвимой. Пока я пряталась за договором, всё было проще и понятнее. Но неожиданно я почувствовала радость и вдохновение, будто за спиной выросли крылья, а разум прояснился.
Выходит, я влюблена… С ума сойти. Я и забыла, каково это. Это было похоже на то, как я мчалась с горы на лыжах, чувствуя восторг и свободу.
– Рич, – сказала я с улыбкой. – Я хочу, чтобы мы жили, как в сказке. И у меня есть определённые идеи насчёт того, как эта сказка будет выглядеть.
Я взяла заинтригованного Рича за руку и повела к причалу. Озеро переливалось, словно хрустальное. Воистину, только горные водоёмы обладали такой невероятной чистотой.
– Ты знал, что вода в нашем озере волшебная?
– Отец говорил что-то подобное, но я думал, это просто сказки. Когда мы приезжали сюда на лето, он всё время повторял, что в этой воде сила нашего рода, – сдвинул брови Ричард. – Неужели он говорил это всерьёз?
– Эдгар заметил это, едва коснувшись воды, – уверенно кивнула я. – И я считаю, этот вопрос стоит изучить, потому что за этим может стоять наше будущее.