Моника возжелала не просто разрушить нашу первую брачную ночь – она хотела вовсе лишить Рича возможности прикоснуться ко мне, как мужчина к женщине. Ну что ж, бумеранг ударил королеву по голове, и я надеялась, что это только первый.
На моей доске уже были расставлены ключевые фигуры, и настало время сделать первый ход в эндгейме. Моя жажда размаха шептала: Лена, этот бал будет не просто способом выставить Монику и короля диктаторами, желающими забрать у нас провинцию. Это будет праздник открытия моего курорта, моей жемчужины, которая навсегда измени судьбу Лэнгвальда.
Но времени было катастрофически мало! Строительство надо было ускорить, ремонт дороги поставить в приоритет, а значит, мне нужно было больше помощи от парящих негоциантов.
Когда через день Алонзо прибыл к нам, я выкатила ему список такой длины, что в пору было заматывать в него мумий. Капитан присвистнул.
– Всё это дорого вам обойдётся, особенно заклинания.
– Да будет так, – вздохнула я. – Эти траты окупятся с лихвой, если мой план выгорит.
Алонзо поставил подпись под договором поставки и свернул свиток.
– К слову, – вспомнил он. – Королевский дворец скупил всю партию ваших целебных грибочков и заказал ещё! Не знаю, чью потенцию они так отчаянно пытаются вернуть, но это выгодная сделка и для вас, и для нас. У вас готова следующая партия?
– Ну конечно, – нежно улыбнулась я. – Для отца родного мне ничего не жалко, особенно, если мы поднимем цену на десять процентов.
Алонзо ухмыльнулся и поцеловал тыльную сторону моей ладони.
– С вами на удивление приятно работать, Элен. Но судя по потемневшему взгляду вашего мужа, мне срочно пора отчаливать.
С поддержкой магов дела шли достаточно бодро, но я понимала, что все приготовления мы будем заканчивать чуть ли не в ночь до бала. Я поручила Клэр и Дориану выбрать тех, кто заинтересуется и не откажется приехать на наше торжество, и Клэр восприняла это, как главную миссию своей жизни. Размяв пальцы, она радостно сообщила:
– Да я напишу такую рекламную статью о предстоящем бале, что нам будут писать письма с просьбами получить приглашение! Выстроится очередь!
В этом я не сомневалась. Серьёзно всю ситуацию восприняла и Софи.
– Занавески, чехлы на мебель, салфетки, скатерти! – перечислила она. – Я тренирую девушек из деревни шить, так что мы должны справиться. И конечно, всегда нужно быть готовыми к провокациям, особенно от королевы. Напитки и еду могут отравить, чтобы подставить нас – за всем нужно тщательно следить.
– Справишься?
– Я сделаю всё, миледи.
Я знала, что она не подведёт.
Вечером вернулся Айден и его отряд. Выглядели они довольными.
– Хорошие вести? – спросил Рич.
– Обижаете, – хмыкнул Айден. – Мы водили отряд герцога по лесам и привели прямо к самому крупному логову разбойников. Встреча была неожиданной для обеих сторон, но теперь этот термитник разогнан, и мы можем спокойно выловить остатки бандитов по лесам. Дороги станут безопасны.
Всё шло по плану, но и этого было недостаточно. Я прекрасно понимала, что главная наша беда – не король, не налоги и не оценка знати. Этому было суждено стать полем финальной битвы с моим главным и самым опасным врагом.
Монику нельзя было взять с наскока.
Постучавшись в дверь башни Эдгара, я дождалась вальяжного «входите» и потянула ручку. Маг был занят – по заданию Софи подготавливал зелье-индикатор для определения ядов.
– Эд, – я села на стул и вздохнула. – Меня гложет даже не предчувствие, а осознание, что на балу наша с Моникой магия непременно столкнётся. Мне нужно научиться противостоять королеве.
– Я уж думал, до тебя не дойдёт, – улыбнулся он. – Но готовился к этому. Тащи сюда Никса. Пора тебе переходить на новый уровень в колдовстве.
Сначала я покорно принесла сонно щурящегося кота, а затем только спросила:
– И зачем нам Никс?
Я уже достаточно изучила Эдгара, чтобы понимать, что с ним лучше работать именно в таком порядке и вопросы оставить на потом. Маг в своём обыкновении скрестил руки на груди и снисходительно посмотрел на меня.
– Так и думал, что, уделяя всё время Лэнгвальду, ты забудешь все основы магии, которым я тебя обучил. Ты вообще о чём-то кроме продаж и строек думаешь? Бедный Ричард!
– Мы с Ричем работаем над восстановлением провинции вместе, и ещё я уделяю ему время по ночам. Нужны подробности?
– Боги, нет!
– Тогда заткни свою внезапно проснувшуюся мужскую солидарность и говори по делу, – ласково огрызнулась я.
С Эдом тяжело общаться иначе, но мы оба привыкли к особенностям друг друга и давно превратились в эдаких брата и сестру, безумно ворчливых, любящих поддеть, но по-своему заботливых.
– Я уже говорил тебе, что кот – часть твоей магии, и может служить лучшим усилителем из возможных. Не многим магам удаётся встретить животное, идеально подходящее им по магическим колебаниям.
Никс широко зевнул, взлохмаченная шерсть за ушами делала его похожим на безумного учёного. Косо посмотрев на Эда, он принялся вылизывать лапу. Выглядел он сейчас, скорее, магически заколёбанным.
– У Моники нет подобного животного, – уверенно сказала я.
– Королева в принципе не любитель зверей, как и все люди с тухлинкой, – ухмыльнулся маг. – И такого количества кристаллов-первородок у неё тоже нет. Ты мало тренировалась, Элен, несмотря на мои предупреждения и увещевания, и на…
– Я поняла, я раскаиваюсь. Но ты хочешь сказать, что мою неопытность в магии можно подправить с помощью кота и каменьев? Хватит ли этого, чтобы противостоять королеве?
Я впервые видела, чтобы взгляд Эдгара становился таким серьёзным и суровым. Он вздохнул.
– Тебе я врать не стану. Я не знаю, Элен. Но нам придётся хотя бы попытаться. У Моники тоже есть критическая уязвимость, если подумать. Это просто моя догадка, но ведь если бы она могла держать в подчинении множество людей, разве она так бы не сделала? Но она упёрлась в короля, годами околдовывает его, а на остальных лишь при необходимости временно воздействует магией.
– Она не сможет разом околдовать кучу гостей, – потёрла подбородок я. – Это радует. Но король у неё под каблуком.
– Её нельзя допускать к камням, – пробормотал Эдгар. – Напитав свою магию их силой, кто знает, на что она будет способна? Ладно, это всё лирика. Приступим к тренировкам.
Наконец-то я лично могла опробовать площадку для тренировок. Софи и Айден прекратили спарринг и с любопытством уставились на нас.
И вечно я нарушаю чьи-то свидания.
Эд, как всегда, был прав – я разленилась. Несмотря на то, что я потихоньку зеркалила грибную магию на шахтёрах, и с каждым разом у меня выходила всё легче и менее мучительно для меня самой, моя силы напоминали тело после долгого бездействия. Их надо было размять, потянуть, чтобы они смогли работать. А Эдгар был безжалостным учителем, не дающим мне прийти в себя. От него так и доносилось:
– Плохо! Слабо! Медленно! Будь я королевой, ты бы уже была под гипнозом!
– Леди старается, Эд, – пискнула Софи. – Не ругайся!
– На неё и так никто не ругается, иногда ей полезно!
Даже хорошо, что Эд обладал зачатками магии, схожей с силами королевы. Для тренировки он использовал кристаллы, чтобы сымитировать мощь воздействия Моники.
– Ты не берёшь силу из кота, не смей выпивать его, он не камень! – рявкнул Эд, завидев, как встопорщилась шерсть Никса. – Соедини с ним магические потоки, и увидишь результат!
– Прости, малыш, – запыханно выдохнула я и чмокнула шерстистую макушку. Никс прищурился и ударил меня мягкой лапой по губам.
Ну прямо все против меня ополчились!
В итоге два часа спустя, чувствуя себя выжатой тряпкой, я прислонилась спиной к дереву и сползла на землю. Софи, вздыхая, тряпочкой утирала с моего лба пот.
– Ладно, потренировались – можно сделать перерыв, – пробормотала я. – Надо посмотреть варианты дизайна приглашений, Клэр и Каро должны были как раз закончить с ними.
– Куда?! – рявкнул Эд. – Милочка, твои гости может и оценят, что приглашения пришли на бумаге с золотыми вензелями, а не с розочками и голубками, но Монике ты не сможешь сказать: «Простите, мачеха, я выбирала кольца для салфеток вместо тренировок, так что сильно не давите на меня, лучше оцените сервировку!»
– Э-э-эд! – простонала я. – У меня нет сил!
– Ничего себе, весь Змеиный Пик восхищается своей несгибаемой волевой леди! И как они разглядели такую стальную женщину в этой тряпке?
Я закатила глаза.
– Но праздник тоже важен, – напомнила я.
– Только вот отразить магию королевы сможешь только ты. А выбрать салфетки и музыкантов – кто угодно. Леди Каролина, виконтесса…
– Я этим займусь, – услышала я низкий голос мужа и обернулась.
Ричард давно слушал наш разговор, взгляд его был сосредоточенным, а руки – скрещены на груди, будто он брал на себя самоубийственную миссию. Я удивлённо захлопала ресницами.
– Но Рич, ты ведь таким не занимался никогда! – воскликнула я.
– А ты как будто каждый день это делала.
– Да и лорды засмеют тебя, если узнают, что ты при живой жене сам занимался подготовкой к балу!
Он подошёл ко мне, присел, чтобы сравнять наши взгляды.
– Лорд должен защищать свой дом, а леди – создавать уют, – сказал он. – Но против такого врага защитить Лэнгвальд я не в силах. Ты, однако, можешь. В такой ситуации почему бы нам не поменяться ролями? Я сомневаюсь, что у меня что-то отсохнет из-за того, что я буду не со злобным видом выискивать по лесам остатки разбойников, а обсужу с Каро и Клэр рассадку гостей и порядок танцев. А если и отсохнет, – он усмехнулся. – Поем пещерных грибов, говорят, помогают.
– А твои парни? Что они скажут? Главарь наёмников – и занимается женскими делами! – не унималась я.
– Я скажу за ребят. Раз ты будешь занят, я возглавлю отряд по поимке разбойников, – буднично сообщил Айден. – А Макс, может, с музыкой поможет? Он же увлекается.
– Отличная мысль.