— Удобно, — Вера не выдержала и чуть потрогала кончиком языка верхнюю губу, она проводила мармеладную бабочку взглядом.
Выходит, можно брать все, что захочешь, а деньги спишутся с зарплаты? Значит, можно выбрать любой торт и не думать о сумме, которая есть у нее в кармане. Глаза девушки разбежались. Лавочник тихо ухмыльнулся в усы, он привык любоваться этим поистине странным зрелищем — наблюдать, с каким детским искренним восторгом величайшая из всех ведьм выбирает себе тортик на ужин. Как она переминается с ноги на ногу, почти незаметно облизывает губы, накручивает локон на изумительный пальчик. Совсем как малышка. Вера ничуть не уступала Грете в неутоленной любви к сладостям.
— Этот, — ткнула она в белоснежную кремовую шапку, растекающуюся по крыше пряничного домика. Из карамельного окна на нее поглядывали шоколадные фигурки. Тортом, наверное, придется делится с мужем. Жалко, конечно. Может, торт можно внести в свою комнату и съесть там целиком сразу весь? Вере представилось, как она сгребает крем суповой ложкой и кладет его себе в рот. Эта идея понравилась девушке. И тут же перед ее взором встал голодный мальчишка. Бедный раб, которого ей подарили словно какую-то не слишком нужную вещь. Надо и ему купить небольшой торт. Обязательно надо. Только почему небольшой? Лучше тогда уж побольше, и чтоб крема на нем было много. Детей нужно любить, в особенности, таких забитых и несчастных как Нолет.
— Надеюсь, Ильмар не посмеет мне ничего против сказать. Мне ещё вон тот тортик.
— Ваш супруг должен быть счастлив тем, какая стройная девушка досталась ему в жены. Откровенно говоря, вам будет идти, если вы чуточку наберёте вес. Два тортика только помогут приобрести ещё немножечко красоты. Ведь довольная женщина всегда хороша особо.
— Это не мне, а мальчишке, он раб.
— У вас появился невольник, госпожа Грета? Не ожидал.
— Мне его подарили.
— Забавно, кто же осмелился сделать такой подарок?
— Тесть.
— Ваш тесть человек смелый и, должно быть, очень достойный.
— Почему вы так решили?
— Все знают, что вы не терпите лишних рук и глаз в своем доме, не нанимаете слуг. Пойти против вашей воли, госпожа, это очень смелый поступок. Должно быть, герцог так позаботился о своем сыне. Вряд ли родовитый потомок привык обходиться совершенно без слуг.
— Я полагаю, что так, — Вера немного смутилась, ее задели слова кондитера. Какую же тайну скрывает ее новый дом, если настоящая Грета так опасалась того, что она выползет наружу, даже не заводила слуг? Вряд ли ей нравилось самой следить за порядком в огромном доме. Впрочем, как знать.
— Может быть, вы желаете ещё какой-нибудь торт? Например, несладкий? У меня есть один такой. Начинку составляют взбитые сливки и соленая рыба, а коржи испечены из пресного теста с ореховой пропиткой. Удивительный вкус! А какие на этом тортике розы поверху! Не желаете посмотреть?
— Я столько не донесу.
— Тут и идти-то осталось всего два шага, — Вера приободрилась. Эта новость ей определенно понравилась.
— Давайте третий торт, соленый.
— А кексы? Вы видели мои кексы? Возьмите себе на завтрак хотя бы несколько штук. Если не слишком понравятся — поделитесь с мужем, будет не жалко. Но уверен, вы и крошечки ему не отдадите. Соус из свежих грибов, начинка из овечьего сыра с беконом, хрустящая корочка, а сверху знаете что?
— МММ?
— Домик из горячего сыра! С балконом из колбаски. Хотите?
— Не донесу!
— Разве это проблема? Уверяю, это так, мелочь. Я остановлю вам призрачного возницу. Одну минуту, великолепная госпожа!
Вера наконец оторвала взгляд от витрины и перевела его на проезжую часть, куда устремился бойкий лавочник. Вот он подошёл к самому краю мостовой, взмахнул рукой над пустой дорогой, будто собрался поймать такси. Тут же, словно бы из ниоткуда возникла карета, она словно соткалась из света луны. Серая лошадь не уронит тени в свете яркого фонаря, седовласый возница выпрямил спину, разобрал в руках вожжи, обернулся на Веру. Он улыбается как бы шутя. Девушку охватил ужас. Ни за что и никогда в жизни она не позволит себя усадить внутрь этой повозки, какой бы роскошной она ни была. Лавочник засеменил обратно в сторону Веры. Девушка замерла, плотно вжавшись в витрину. Ни за что она не поедет!
— Вам повезло, сам старик Грегор с серой тварью сегодня пожаловал. Я дал ему пару монет, занесете потом, как сможете. Или попрошу и их тоже списать с вашего жалования, госпожа. Такой день! Такой день! Не мудрено забыть кошель золота, — частил мужчина, — Госпожа Грета, что с вами? Вы так побледнели. Не мое дело, конечно.
— Я не хочу ехать.
— Неужели и вы боитесь очутится в первую брачную ночь наедине с мужем? Вот чудеса!
— Никого и ничего я не боюсь!
В голове девушки что-то щелкнуло. Она больше не станет бояться. Хуже, чем было, не будет. Она ведь тоже мертва. Точнее, была бы мертва, если б продолжилось ее предыдущее "брачное счастье". Так чего ей боятся? Нерешительность, желание угождать, идти на уступки, страх. Эти чувства пробуждают в окружающих тебя людях монстров, чудовищ, и тогда они подносят тебе смертельный яд, все как один. Сначала по капле, а потом доводят дозу до смертельной, изничтожая саму суть твою, личность. Уж теперь Вера наверняка это знает. Сколько лет она старалась быть хорошей для всех? Боялась чего-то, боялась не угодить, не так посмотреть, стать неудобной. Нет, больше она себя в обиду не даст и не будет хоть чего-то боятся, хоть чуточку сомневаться в себе. Это слишком большая роскошь, к тому же совершенно не нужная. Привидение, ну и что? Не страшно. Она с Ильёй в одном доме жила! Чего ей боятся теперь? После того, как она сама себя чуть не потеряла.
— Простите, госпожа, я не смел вас обидеть.
— Не сомневаюсь. Грузите мои покупки. Вы назвали вознице мой адрес?
— Он и сам его знает. Это же Грегор, до своей смерти он исколесил весь город.
— Вот и чудесно.
— Да, госпожа. Вам подать все торты, о которых мы говорили?
— И что-нибудь особенное для мальчика. Он, должно быть, голоден и очень устал.
— Сию минуту, — учтиво поклонился девушке мужчина и исчез в своей лавке. Весь его шутливый тон будто бы превратился в пыль и сдулся ветром.
Вера неторопливо подошла к карете, коснулась двери. Холод, идущий от ручки, слегка обжёг ее пальцы. Запоздало девушка поздоровалась с возчиком.
— Доброго вечера, господин, — ей никто не ответил.
Девушка распахнула дверцу и удобно устроилась на мягком сидении. Через минуту лавочник подбежал к ней, поставил напротив нее несколько увесистых коробок.
— Приятного вам вечера, госпожа Грета.
— И вам.
— Простите, если обидел. Я не нарочно.
— Вы меня нисколько не задели.
Дверца кареты захлопнулась, мир за окнами исчез, его сменила серая хмарь и уже через секунду карета опустилась на улицу у роскошного особняка.
— Привезли, как просили. Выходите, барышня. Хорошего вам вечера, — без эмоций произнес кучер.
Вера собрала свёртки. Их было так много, что ни едва умещались в руках. Кое-как девушка выбралась из кареты наружу, она споткнулась о подножку экипажа, чуть не упала, перехватила свёрток, обернулась, чтобы поблагодарить. Поздно, и карета, и лошадь, и кучер исчезли. Нет никого, только пустая дорога ведёт в обе стороны.
— И никаких тебе пробок. Идеально!
Девушка любовно посмотрела на свой новый дом. Высокие башенки, кованая решетка, небольшой сад. Не дом и не замок, скорей особняк в английском стиле. Журнальная картинка, а не дом. И розы выглядывают через забор очень красиво. Так, а это что? Вера с настоящим восторгом уставилась на виноградные лозы и даже хотела сорвать спелую ягоду, жаль, руки заняты покупками. Ничего, сюда можно выйти и позже. Это ведь теперь ее, и только ее, небольшой сад, расположенный на одной из центральных улиц славного города.
Едва Вера коснулась калитки, та тут же перед ней распахнулась, чтоб с треском захлопнуться, стоило девушке пройти в сад. Дверь в дом тоже открылась без единого скрипа сама по себе, наружу полился жёлтый свет. Все окна вдруг загорелись так, словно бы именно ее тут ждали и наконец дождались. Вера улыбнулась, у нее возникло приятное ощущение, будто бы сам дом рад ее видеть. Она его хозяйка, сюда больше никто не войдет, и никто не заглянет.
Девушка вздохнула и тут же одернула себя. Ей предстоит жить не одной, а с мужем. С настоящим герцогом, от которого вообще не ясно, чего можно ожидать. Вдруг он начнет настаивать на брачной ночи? Нет, такого Вера от него не потерпит. Они едва знакомы, да и Ильмар ее как будто ненавидит, если верить тем взглядам, которые на нее бросал в храме красавец. Может быть, молодой герцог и вправду стеснителен, как сказал его отец? Тесть произвел на девушку довольно приятное впечатление, он был очень любезен и даже старался быть милым.
Что ж, для начала девушка решила хотя бы познакомится как следует со своим новым мужем, поговорить с ним, ну хоть что-то узнать о нем. Вдруг и вправду она угадала, и он станет для нее той истинной, ее заветной, любовью? Хорошо, если так. Грядущая встреча с мужем всё-таки действовала ей на нервы. Она еще слишком хорошо помнила сжатые на своем горле пальцы Ильи и то чувство безысходности, которое возникло, когда ей перестало хватать воздуха, чтобы сделать один-единственный вдох.
Вера вошла в особняк. Она и не подозревала, с каким трепетом двое мужчин ждут встречи с ней, прислушиваются к каждому удару ее каблучков о каменные плиты садовой дорожки. Один — взрослый, смелый и храбрый, потерявший в одночасье все. Второй — ещё почти мальчик, испуганный, голодный, смертельно уставший от долгой дороги, окриков и тревог.
Нолет вздрогнул, когда тень кареты замерла напротив особняка. Он уже долгое время ждал свою госпожу и смертельно боялся, не зная, на что она способна. Мальчишка сумел уловить доброту, что исходила от девушки в храме. Но слухи! Грету истово боялись все кругом, даже сам господин Ильмар опасался ее. Вот сейчас он не спустился вниз к дверям встречать молодую жену. Бросил его, Нолета, одного, словно на растерзание хищнику.