Ничего себе! — Мои руки по локоть находились в огне, и я совершенно не чувствовал боли. Вообще не чувствовал! Что за чертовщина! Я из положения сидя резко отскочил назад и осмотрел свои руки. На них ни следа от ожога! Выглядят как обычно! Даже самого завалящего красного пятнышка и то нет! Зато я ощущал себя очень необычно, чувствовалось, что сейчас я полон сил и энергии! Вот это да! Я что, маг какой-нибудь?! Точно! Не зря же огонь меня не обжигал! Я огненный маг! Круто! Нужно провести парочку экспериментов.
Подойдя к костру, я медленно начал водить ладонями по его границам, кончиками пальцев дотрагиваясь до язычков огня. Тепло постепенно стало подниматься по моим рукам, даря мне покой и удовлетворение. М-да… огонь действительно придает мне сил. Пойдя на поводу у своих желаний, я опустил руку ближе к центру костра! Супер!
— Ты что, маг?.. — почему-то шепотом спросил Адам.
— Наверное… — так же шепотом ответил я и, кивнув ему в сторону лаза, сказал: — Выйдем. Нужно поговорить.
Как можно тише отодвинув засов в сторону, мы выбрались наружу и, отойдя немного в сторону, уселись на как будто созданные для этого кучки камней. Прислушавшись, я отметил, что наше место жительства, как и прежде, не пользуется популярностью у жителей трущоб: поблизости никого не было.
— Скажи, Адам, я могу тебе доверять? — проникновенно спросил я, внимательно вглядываясь в глаза подростка.
— Да, — осторожно ответил он.
— Тогда я попрошу тебя никому о появившихся у меня способностях не говорить.
— Но почему? — удивился он. — Быть магом — это настоящий дар богов! Это же круто! Все мечтают быть магами. К тому же если все узнают, что ты одаренный, то на нас будут меньше нападать.
— Ты не понял, — покачал я головой, — узнав, что я маг, многие захотят видеть меня в числе своих людей, а остальные захотят увидеть меня мертвым, чтобы я не усиливал их врагов. Тот же Трой, например, точно захочет меня убить, наверняка я и так доставил ему множество проблем и привлек к себе ненужное внимание, а тут еще выяснится, что я маг и ученик Люка. Меня сразу постараются убрать, а так как я не владею ни одним заклинанием, у них это может довольно-таки легко получиться.
Да и вообще, маг ли я? Ведь я всего лишь не обжигаюсь, положив руку в костер. Это еще ничего не значит, может, это единственное, что у меня получится.
— Хорошо, но нашим-то можно сказать, чтобы знали?
— Нет, нельзя. Потому что они еще дети, — проговорил я и замолчал.
Адам довольно скептически смотрел на меня, от чего я нахмурился и раздраженно продолжил:
— Не смотри так! То, что я выгляжу как ребенок, не значит, что мне и в самом деле семь лет, — и в ответ на растерянный взгляд добавил: — Моя раса взрослеет физически позже твоей. Да и к тому же я просто психологически старше их всех. Или этого не видно?
— Это видно, — признал Адам. — Ты держишься так, будто бы уже взрослый мужчина. — Парень замялся. — Но вот с тем, что они все еще дети, я не согласен… Они видели столько грязи, крови и убийств, что я даже не представляю, что бы делал на их месте! — с неожиданным ожесточением закончил он.
— Что, прямо-таки и не знаешь? Ути какие мы нежные, — поддел я его.
— Уже не настолько нежные, — тихо и не огрызаясь, ответил он. — После того как я оказался в трущобах, подумал, что попал в настоящее чистилище! Боль, недоедание, издевательства и ежедневные избиения всеми подряд начали меня ломать. Буквально через несколько дней я стал тенью самого себя! Считал, что в трущобах невозможно выжить, думал, что скоро умру. Но пришел ты с ребятами и вытащил меня с того света. Глядя, как ребята вдвое младше меня сражаются за свое выживание, что они не боятся ни крови, ни трупов, ни убийств, я понял, что я очень слаб!
— Поэтому ты остался с нами?!
— Да. Если бы тогда, на стрелке, я бы струсил и ушел, то до конца жизни считал бы себя ничтожеством. Стоя перед выбором — уйти или остаться, я понял, что мое нежелание сражаться сломает меня окончательно. И что если я хочу стать сильным, то должен идти вперед и не сдаваться, несмотря ни на что. Только так можно чего-нибудь добиться в жизни. И как жаль, что понял я это так поздно…
— А твой отец случайно не философом был? — морщась от безудержного пафоса моего собеседника, спросил я.
Ответом мне были вытаращенные глаза и удивленный вопрос:
— Как ты догадался!
— Да тут немудрено догадаться-то. От твоих витиеватых и глубокомысленных фраз даже крысы разбегаться начали. Ты в трущобах, — начал я поучать Адама, — тут люди так между собой не общаются, из наших только я тебя смогу понять, остальные — вряд ли. Так что вот тебе совет. Будь проще, и люди к тебе потянутся.
— Хорошо, я запомню, — ошарашенный моей отповедью, произнес парень.
Еще немного постояв на чистом воздухе, мы уже собирались спуститься в нору, как вдруг я вспомнил, что так и не объяснил Адаму, почему ему стоит молчать, и решил закончить, придержав парня за руку.
— Эти дети, — кивнул я головой в сторону лаза, — несчастны. Пусть они видели боль, кровь и насилие, пусть даже они убивали, но они прежде всего — дети, хорошенько запомни это. Человек — такое существо, которое ко всему привыкает. Помнишь, когда мы вас освободили и ты увидел труп, тебя стошнило? — Адам кивнул. — А после того, как я на куски порезал Калеку, ты даже в лице не изменился… — Парень вскинулся, хотел что-то сказать, но я не дал. — Дослушай! Так же и они. Всю жизнь они обречены провести в этом прогнившем обществе, среди жестоких людей, и они привыкли к жизни в трущобах, они адаптировались к обстоятельствам. Но это не значит, что они перестали быть детьми. И о том, что у них в банде появился маг, они могли бы рассказать кому-нибудь чисто из хвастовства или просто «по большому секрету». Это же дети! Они не могут по-другому! Так что задумайся над этим.
Спустившись вниз, мы обнаружили там уже проснувшуюся Сашу, которая пыталась приготовить завтрак.
— Нел, — жалобно позвала меня она, — мальчики вчера купили целый мешок каких-то овощей. Я чуть-чуть порезала и попробовала, а они невкусные совсем! Их есть невозможно! — чуть не плача сказала девочка.
Я заинтригованно подошел поближе. Хотелось посмотреть, что же это за такой жуткий овощ принесли ребята, что даже всеядная Саша не хочет его есть, и пораженно замер.
Картошка!!! Настоящая картошка! Метнувшись вперед, я схватил корнеплоды и стал с удовольствием вертеть их в руках. Чистенькая картошка, молодая, самое оно!
«Ух, как я по тебе соскучился, родная, за это время!»
— Не волнуйся, Саша, это очень замечательный овощ, и сегодня я его приготовлю!
Осмотрев стол, я обнаружил на нем завязанный мешочек с чем-то похожим на соль.
— Что это? — спросил я девочку.
Саша опять повесила нос.
— Это тоже ребята принесли, жутко невкусная штука, — сказала девочка и ее передернуло.
— Ха-ха, — засмеялся я. — Ты ее что, ложкой ела?
Ответом мне был полный грусти взгляд. Отчего я рассмеялся еще сильнее.
Взяв немного этой штуки на язык, я удостоверился, что это соль, и начал лекцию:
— Эта штука называется соль. Ее нужно в еду добавлять, чтобы вкуснее было. Только ни в коем случае нельзя сыпать слишком много, а то можно еду испортить.
— А это что? — спросила девочка, показав на мешок корнеплодов.
— А это, Сашенька, картошка. И сейчас мы с тобой сделаем очень вкусное блюдо, которое называется картошка в мундире!
Пошарив взглядом по сторонам, я обнаружил лежащий на полу здоровенный котелок, который до этого видел в доме у Рыжего.
Усмехнувшись и подумав: «Как же они его сюда затащили?» — я заполнил котелок водой. Затем мы с Адамом высыпали в него картошку и тщательно ее промыли. Слив грязную воду и отмыв котелок от налипшей грязи, мы вновь наполнили его водой и уже чистой картошкой.
Добавив соли, мы вместе с помогающей нам Сашей перетащили котелок на костер и поставили его на как будто специально поставленные для него подпорки.
— Ну что же, — довольно сказал я, — теперь нужно немного подождать, вода закипит и картошка будет готова.
— А как мы узнаем, что кар-тош-ка, — по слогам произнесла девочка, — готова?
— Легко; возьмем ножик и попробуем проткнуть любую картошину. Если нож сквозь нее пройдет легко — значит, готово, а если нет — то пусть и дальше на огне стоит.
— Понятно, — протянула Саша, — а через сколько времени уже можно будет тыкать?
Я прикинул, что картошке для готовности потребуется около тридцати минут, но не знал, как объяснить это девочке. И поэтому сказал, что, пока у нее нет опыта, за картошкой я прослежу сам, а она пусть следит за мной и учится.
Пока у нас оставалось еще полчаса, и я, взяв с собой Адама и уже проснувшегося Кира, решил сходить к пленникам и проверить, как у них дела.
Оказалось, что дела у них не очень. Глядя на чуть ли не посиневших за прошедшую ночь ребят, я испытал что-то отдаленно похожее на муки совести, но, вспомнив пролетавший над моей головой камень, быстро избавился от этой ерунды.
За ночь наши пленники основательно продрогли. А их крепко связанные ноги и руки опять затекли и теперь почти не чувствовались. Развязав расплакавшихся детей, мы услышали их обещание больше никогда не нападать ни на кого из нас и вообще даже близко к нам не подходить! Только взамен они слезно умоляли больше их не связывать! Растерев пленным затекшие конечности, я пинками заставил их подняться и пробежать несколько кругов по комнате, чтобы согреться и чтобы кровь лучше поступала к затекшим рукам и ногам. Сначала им было очень тяжело, но после нескольких крепких тумаков они перестали падать и быстро согрелись. После бега я заставил их отжиматься и приседать. Когда пленники перестали напоминать синие промороженные тушки цыплят, я отправил Кира за водой. А сам начал расспрашивать детей об их житье-бытье.
Как они успели меня заверить, жилось им относительно неплохо. Стабильно раз в день была еда, старшие хоть и били их частенько, но не калечили. Бывало, иногда и на дело их брали или, как в моем случае, поручали какую-нибудь несложную работу. И если они выполняли все как надо, то их могли и три раза за день покормить, а у остальных и такого не было.