Пришел Кир. Он сунул нашим узникам по кусочку хлеба, а потом дал им вдоволь напиться воды из большой фляги, которую я, кстати, тоже раньше не видел — наследство Рыжего опять же.
Чтобы дети не сопротивлялись связыванию, я по-быстрому их вырубил и, оставив в «тюрьме», вернулся в нору.
Благодаря нашим утренним брожениям туда-сюда, большинство ребят уже проснулись и негромко переговаривались между собой.
Взяв нож, я подошел к котелку и удостоверился в готовности картошки. Слив воду, предоставил Саше накладывать порции, а сам занял свое место. Девочка быстро справилась с задачей и раздала каждому по тарелке с картошкой. Там же оказались кусок мяса и кусок хлеба каждому.
«Блин, а неплохо мы живем!» — подумалось мне.
Дети держали тарелки в руках и с любопытством рассматривали неизвестную еду. Вопросы не задавали, никому не хотелось быть невеждой.
— Саша, что это такое? — не выдержав, спросил Гнат, указывая рукой на горячую картошку.
— Это картошка, Гнат, — как непонятливому объяснила ему Саша, — вы ее вчера, если не помнишь, целый мешок притащили. Нел сказал, что она очень вкусная, и сам ее приготовил.
Когда все взгляды переместились на меня, я усмехнулся и, поставив тарелку на колени, начал не спеша счищать кожуру с первой картошки, а когда это было сделано, осторожно откусил.
«Мм! Вкуснятина!» — подумал я и быстро уничтожил первую картошину. За ней тут же последовали вторая и третья, их я, кстати, даже чистить не стал, умял так, с кожурой. И если честно, то так даже вкусней показалось.
Вокруг меня раздавались восхищенные возгласы детей. Им явно понравилась еда. А я лишь усмехнулся. Это они еще «колдунов» с драниками не пробовали!
Закончив есть и подождав, когда закончат другие, собрал всех вокруг себя.
— Ну что, банда, — начал я, — вчера мы совершили большое дело, победили на стрелке сильных ребят. Но это не значит, что мы сразу стали сильнее всех. Нет, это не так. Да, нас стали больше уважать и бояться. Это нужно знать и этим нужно гордиться. Но заработать авторитет — это не самое главное.
— Как так?! — раздалось сразу несколько голосов.
— А вот так. Главное — авторитет сохранить. И поверьте, это очень тяжело. Для того чтобы его не потерять, нам нужно будет хорошенько постараться. — Обведя внимательным взором подобравшихся детей, я продолжил: — У нас есть четверо пленных, и я предлагаю связаться с новым главарем их банды и произвести обмен. Они тащат нам хавку, а мы отдаем их людей. Согласны?
— Да! — был мне дружный ответ.
Альт предложил хорошее место для переговоров, где можно будет устроить неплохую засаду. Сходив туда всей толпой, мы обнаружили развалины каменного дома, который в незапамятные времена был выстроен буквой «П». Сейчас здание от старости обвалилось, и на месте его стен возвышались довольно высокие кучи камней. В проеме между крыльями дома было пусто и, заманив туда врагов, можно было бы легко их одолеть.
По уверениям Гната, это место хорошо известно: когда главари банд хотят устроить драку один на один без лишних свидетелей, то выбирают этот дом. Тут еще проходят какие-то бои без правил, но уточнять я не стал. Довольный местом, начал искать парламентеров. Ими вызвались стать Адам и Гнат, они встретятся с нашими врагами и договорятся о встрече.
Пока парни отсутствовали, я указал каждому место, где он должен был сделать выемку в груде камней и спрятаться так, чтобы его не было видно со стороны. Быстро справившись с этим делом, я помог Нику и, взяв его с собой, сходил за пленниками.
Спустившись в подвал, я первым делом уменьшил чувствительность носа, потому что один из пленных не смог сдержаться и справил естественные надобности прямо там. Блин, а я совсем упустил этот момент из виду. Развязав пленных, я дал им время привести себя в порядок и сходить по нужде, а потом сказал, что мы идем на встречу с их новым главарем, чтобы произвести обмен.
Связывать мы их не стали. Я просто сказал, что они сами видели мою скорость и мои возможности, и что если хоть один из них дернется, то я сломаю ему ногу, а заодно и стоящему ближе всех к нему его товарищу. Парни прониклись, а я получил заверение в том, что все будет в порядке и они даже не мыслят о побеге. Доведя их до места встречи, я заставил каждого сделать персональный схрон.
К тому времени, как они закончили, вернулся Адам и сообщил, что оставил Гната проследить за ними, чтобы они не выкинули какой-нибудь фокус.
Закончив со всеми работами, мы расселись по теплым камням. Солнышко приятно припекало, и я не заметил, как задремал.
— Эй, Нел! — разбудил меня голос пришедшего Гната. — Они идут, их только пятеро, остальные почему-то не пошли.
Спустившись вниз, я уселся на землю и, напялив на лицо скучающее выражение, что после дремы было очень легко, принялся ждать.
Через несколько минут появилась бывшая банда Калеки, которая, не дойдя до меня с десяток метров, остановилась. Я пронзительно свистнул, подавая условный сигнал, и дети с камнями наперевес вылезли из своих укрытий. Адам с Гнатом устроились напротив меня, перекрывая ту сторону, где не было заграждений в виде куч камней. Конечно, пятерых уже взрослых парней они не остановят, но задержать их на некоторое время вполне могут.
— Кто главный? — поднявшись на ноги, жестко спросил я.
— Слышь, мелюзга, — взорвался один из них, — если вы нас мах на мах сделали, то это еще ничего не значит! Спускайтесь вниз, мы вам живо головы открутим! — После этих слов подростки достали ножи и начали призывно ими размахивать.
Войдя в транс, я рванул к ним и ребром ладони нанес несколько ударов по внутренней стороне тех рук, в которых находились ножи. Вернувшись на свое место и развернувшись, я с удовольствием увидел матюгающихся и держащихся за ушибленные руки подростков, а также их ножи, валяющиеся на земле.
— Ну что, может, вы все-таки ответите на мои вопросы или мне каждого из вас еще раз ударить? — вежливо спросил я и тут же рявкнул: — Кто главный!
— Я главный, — медленно ответил пытавшийся качать права в начале драки парень. Присмотревшись к нему, я с удовольствием отметил, что им оказался мой второй противник со стрелки. Сейчас он массировал попавшую под удар руку и с ненавистью смотрел на меня.
— И как же мне тебя звать?
— Все зовут меня Серый.
— Хорошо, Серый, я Нелюдь, если ты не знал. На данный момент у меня есть четверо твоих парней. И ты наверняка понимаешь, о ком я говорю?
— Да, знаю, — криво ухмыльнулся парень.
— Ты должен выкупить их, — поставил я условие, — иначе мне придется перерезать им глотки. Мне невыгодно их содержать. Потому что приходится их кормить, поить, караулить, от них сплошные расходы! А расходы я не люблю.
— Я знал, зачем ты нас позвал. Многие наши против того, чтобы мы их выкупали, они сказали, что легче набрать новых и не парить себе мозги, — сказал Серый, — но я и те, кто со мной, — за то, чтобы выкупить своих. Дело осложняется тем, что Люк и его люди забрали все наши деньги, часть которых отдали вам, а остальное взяли себе. Так что у нас ничего нет. Нам самим жрать нечего…
— И что? — рявкнул я; блин, это совершенно не тот ответ, на который я рассчитывал. — Мне что, расплакаться сейчас? Что ты можешь мне предложить?! Свои слезы?!
— Нет! — покачал головой парень, а его глаза начали наполняться бешенством. — Я прошу, чтобы ты отдал этих ребят мне, а потом, через десять дней, я отдам тебе деньги: все, до единого гроша!
Я презрительно скривился.
— Я клянусь! — рявкнул Серый. — Я отдам двадцать серебряных за каждого! Мое слово крепко, и все знают, что если я сказал, то так и будет!
— Пятьдесят! — ответил я.
— Это слишком много! На эти деньги всей вашей кодле можно два месяца жить!..
Через полчаса ожесточенного торга мы остановились на тридцати двух серебряных.
Ударив по рукам, я отозвал Серого в сторону и тихо спросил у него:
— Скажи, вы же знали, что здесь будет засада. Тогда почему пришли?
Посмотрев на заигравшие на его лице желваки, я помотал головой:
— Можешь не отвечать, твой брат очень похож на тебя, когда злится.
— Это не только из-за него, — мотнул головой Серый. — Я бы по-любому пришел за ними.
— Отпускай! — крикнул я сторожащему парней Альту, и на возвышение вышли четверо наших пленных, которые тут же спустились к своим.
— Я так понял, у вас раскол? — спросил я.
Серый кивнул:
— Не все захотели прийти на помощь мелюзге. Не понимают, блин, что нужно быть вместе и всегда заодно, а если по-другому, то смерть: раздавят и не заметят.
Парень сплюнул в сторону и тихо выругался.
Я заинтересованно посмотрел на Серого и решил, что мои планы вовсе не накрылись медным тазом, и что в случае успеха моей затеи все может сложиться даже лучше, чем я планировал вначале.
Приняв решение, незаметно вложил несколько монет в руку парня и на непонимающий взгляд ответил:
— Вернешь вместе с долгом за них, — кивнул я в сторону моих бывших пленных. — А так будет хоть что пожрать первое время, и я буду уверен, что вы не загнетесь, а с вами не пропадут мои денежки. И смотри, не исчезай никуда, мне, скорее всего, в ближайшее время Люк подкинет несколько прибыльных дел. И если мне понадобится помощь, обращусь к тебе. Думаю, мы будем неплохими партнерами.
— Зачем это тебе? — задумчиво спросил Серый. — В чем твоя выгода?
— Ты быстрее расплатишься со мной, а я укреплю свой авторитет в банде. Все просто.
— А если я обману?
— Тогда я убью вас всех; поверь, я сделаю это, — жестко посмотрел ему в глаза, — и тогда мой авторитет поднимется еще выше. Прошу задуматься над этим.
Уже было собравшись уходить, я повернулся к Серому.
— И к тому же мне нравится, когда ты смотришь на меня с ненавистью. — Ухмыльнувшись, я оставил за своей спиной растерянного парня, громко крикнув. — Уходим!
Первая половина дня оказалась довольно насыщенной. Встал вопрос: занять парней чем-либо или отправить в подвал и устроить выходной. Хорошенько поразмыслив, я пришел к выводу, что безделье приводит к печальным последствиям, эти дети не неженки, у каждого внутри стальной стержень, их не согнешь, не сломаешь. Так что пусть не надеются на выходной. В нашем положении отдых — это роскошь, а к хорошему быстро привыкаешь. Поэтому я собрал всех детей до кучи и погнал на рынок.