Так, самая страшная тайна правоохранителей повисла абсолютным «глухарем», все уже уверовались, что девушки пропали раз и навсегда, их братская (а, может быть, вернее будет — сестринская?) могила давно уже поросла бурьяном.
9
В начале восемьдесят восьмого года старый служака, начальник отдела милиции города Энска Нечаев подал в отставку и вместо него, не трудно догадаться, стал его первый заместитель Демченко. После смерти двух основных участников убийства, которые являлись самым слабым звеном в этой преступной цепи, Демченко успокоился, обрел равновесие души, движения его стали вальяжно-барскими, он уже позволял себе продолжительные нравоучительные речи во время частых совещаний с личным составом отдела милиции, устраиваемых по поводу и без него.
Очевидно, почувствовав себя достаточно уверенно, что дело о пропаже девушек окончательно кануло в безвестность, ранней весной того же года Демченко перевелся начальником исправительно-трудовой колонии, расположенной в Энске, где когда-то кончил свою жизнь один из его подельников Руслан Исхахов.
Следователь прокуратуры Калюжный перевелся в областную прокуратуру, но частенько наведывался в Энск и тихо интересовался розыском пропавших девушек. Хотя следователь и не участвовал в убийстве, он прекрасно понимал, что в случае установления всех обстоятельств дела его дальнейшая карьера рухнула бы в одночасье.
Смирный продолжал работать охранником и подумывал о том, как восстановиться в органах внутренних дел. Начальником милиции стал Станислав Сергеевич Сафонов, приезжий милиционер из Ленинграда. Он уже вызывал к себе бывшего оперативника, переговорил с ним и предложил вернуться в милицию, поскольку уголовный розыск остро нуждался в опытных сотрудниках. Овсянников же обратно вернулся в «убойную» группу и возглавил ее.
Убедившись в том, что новый руководитель милиции не связан с Демченко и его подельниками, искренне желает навести порядок во вверенном подразделении, Смирный, немного подумав, решил поговорить с ним о пропавших девушках, и однажды вечером появился на пороге его кабинета.
Послушав рассказ оперативника, Сафонов впечатленно произнес:
— Какие, оказывается, у вас тут дела творятся! Даже у нас в Ленинграде я не встречал нечто подобное! Из вашего рассказа видно, что основные убийцы покоятся в земле, трупов пропавших девушек нет, прошло более двух лет, все улики, если даже они и были, давно уже утрачены. Сложно будет доказать причастность к убийству остальных, если не сказать невозможно. Давайте, быстрее проходите всю процедуру восстановления в милицию и выходите на работу. Я лично вам поручу вести это дело.
В понедельник, тридцатого мая, Смирный в первый раз после вынужденного перерыва пришел на работу в родной отдел милиции. Сафонов, пригласив его в кабинет, крепко пожал руку, поздравив с приступлением к службе и приказал:
— Принимай уголовный розыск.
— А как же Ивлеев? — выразил удивление оперативник, хотя и знал, что тот три дня назад написал рапорт об увольнении на пенсию.
— Ивлеев не смог справиться с пагубной привычкой, — сердито ответил начальник. — Вот сколько я здесь работаю, ни разу не видел его абсолютно трезвым — постоянно с запашком. Сколько это можно терпеть? Я предложил ему уйти на пенсию по-хорошему, он написал рапорт.
— А, может быть, я вернусь в свою группу, а начальником уголовного розыска назначить Овсянникова? Он молодой, перспективный…
— Овсянников на своем месте, у него все впереди, — нахмурился Сафонов. — Идти начальником уголовного розыска — это не просьба, а приказ. Так что приступайте.
Когда Смирный зашел в свой новый кабинет, следом заглянул Овсянников. Он радостно обнял своего друга, прихлопывая его ладонью по спине.
— Василич, наконец-то мы дождались этого часа! Поздравляю тебя с новой должностью!
— Спасибо Слава, — поблагодарил его Смирный, — но я предложил тебя на эту должность, а Сафонов назначил меня в приказном порядке.
— И правильно сделал, — засмеялся оперативник. — Ты давно заслужил это место. Подбирается хорошая команда, начальник криминалки, вроде бы, тоже нормальный мужик. Эх, начнем сейчас работать!
Должность начальника криминальной милиции, которую в свое время поочередно занимали одиозные Исхахов и Демченко, теперь досталась Александру Коромыслову, мужчине пятидесяти лет, всю жизнь проработавшему на различных должностях, начиная с участкового милиционера. Он обладал спокойным уравновешенным характером, сильно не вмешивался в разработки оперативников, в меру сил поддерживал их в хозяйственных и иных вопросах. Еще про таких руководителей у сыщиков есть емкое выражение: «Хороший начальник не тот, кто помогает в работе, а тот, кто не мешает ей».
После первого рабочего дня к девяти вечера Смирный только собрался выйти из кабинета, чтобы идти домой, заглянул Овсянников. Вид его был взбудораженный, он волнительно сообщил новость:
— Василич, нашли череп.
— Где?
— На старых свалках.
— Так это же район наших поисков! — воскликнул Смирный. — Неужели пропавшие девушки?!
— О чем и речь! Я поехал на место обнаружения.
— Я с тобой!
В милицейской машине сидела вспотевшая девочка-подросток, водитель объяснил оперативникам:
— Вот эта девочка с мамой искали пропавшую телочку и случайно наткнулись на череп. Мама осталась сторожить это место, а девочка прибежала и сообщила о находке.
— Как тебя зовут? — спросил ее Смирный.
— Света.
— Молодец, Света, — похвалил девочку оперативник. — От того места до отдела милиции не менее трех километров. Ты все бегом и бегом?
— Я спортсменка, — смущенно ответила Света. — Первый юношеский разряд по бегу. Потому-то меня мама и отправила — для меня это расстояние как бы тренировка.
— Ух ты! — восхитились оперативники. — А мы пешком кое-как преодолеваем этот путь.
На дороге возле старой заброшенной свалки, обросшей густой растительностью и бурьяном, их поджидала женщина средних лет в телогрейке и в резиновых сапогах. Увидев свою дочку с милиционерами, она облегченно вздохнула и сразу же представилась:
— Меня зовут Петелкина Татьяна Михайловна.
— Здравствуйте, Татьяна Михайловна, — поздоровался с ней оперативник. — Я начальник уголовного розыска Николай Васильевич Смирный. Где находится найденный вами череп?
— Вот тут недалеко, — ответила женщина, жестом приглашая оперативников в сторону свалки.
Углубившись сквозь молодой тальник метров на тридцать в сторону от дороги, в небольшой прогалине среди старого, выцветшегося и рассыпающегося от времени мусора, частично занесенного песком, оперативники заметили человеческий череп. Женщина, указав на жуткую находку, взяла за руку дочку, отошла на почтительное расстояние и наблюдала за действиями оперативников. Смирный поднял с земли останки человека и, подсвечивая фонариком, стал изучать с близкого расстояния. Череп был абсолютно голый, без остатков мышц, кожных и волосяных покровов. Оперативник отметил про себя, что он относительно свежий, давность смерти его обладателя могла исчисляться несколькими годами, по крайней мере, череп был не древний дореволюционный, коих иногда находили в окрестностях города. Зубной аппарат сыщику подсказывал, что череп принадлежит молодому человеку.
— Да-аа, — озадаченно протянул Смирный, возвращая череп на землю. — Вполне возможно, что это одна из наших пропавших девушек. Надо поговорить с гражданкой Петелкиной.
Подозвав женщину поближе к себе, он попросил ее:
— Татьяна Михайловна, расскажите более подробно, как вы обнаружили находку.
Поправив платок и крепче прижав к себе дочку, она стала рассказывать:
— Мы живем в пригороде, содержим частное хозяйство — коров, куриц, свиней. Вчера вечером коровы вернулись с пастбища, а бычок-сеголеток, который увязался с ними, пропал. Поэтому сегодня мы с доченькой решили поискать животное в окрестностях, шли по дороге и в районе старой свалки услышали мычание коров. Свернули в сторону, убедились, что там действительно находится стадо из нескольких коров, среди которых нашего телка не было. Мы стали обратно выходить к дороге, и я чуть не наступила на этот череп…
— Далеко находится ваше хозяйство?
— Да нет, в километрах двух отсюда, ближе к городу.
— Мельчанова такого не знаете?
— А кто такой? — удивленно спросила женщина.
— Он живет по этой же дороге на дачах.
— А-аа, дачников не знаю, — махнула она рукой. — Их тут много сейчас развелось. А почему про него спрашиваете, это его череп?
— Нет, не его. А вы часто здесь ходите?
— Бывает, что ходим.
— Машину вишневого цвета когда-нибудь замечали?
— Многие тут ездят — шашлыки, пикники. Разве всех упомнишь?
— Спасибо, Татьяна Михайловна, вы можете быть свободны, — кивнул женщине оперативник. — Если будет необходимость, мы к вам еще раз обратимся.
— Пожалуйста, я всегда дома.
Уже совсем стемнело. Сыщики, запланировав на следующий день обход местности с целью обнаружения других останков человека, взяли с собой череп и вернулись в отдел милиции.
Уже попивая в кабинете чай, оперативники в ночной тиши негромко переговаривались между собой.
Дуя на горячий чай и со свистом втягивая его в себя, Смирный заметил:
— Вот так, Слава: первый мой рабочий день, и сразу же обнаруживается череп, будто бы он ждал этого момента. В этом я усматриваю мистику.
— И в чем же она заключается? — улыбнулся Овсянников. — По-моему, вся наша работа состоит из сплошной мистики.
— Но тут особый случай. Накануне выхода на службу в милицию ко мне во сне приходила покойная мама пропавшей девушки. Я как будто бы собираюсь идти на работу, и вдруг сквозь стену в комнату заходит она. Я, конечно, испугался, потому что понимаю, что она уже умершая, и стою полумертвый от страха не в силах двигаться — руки, ноги налились свинцом. Она тихо так улыбается, протягивает мне пакет и говорит: «Это тебе подкрепиться на работе, ведь ты же днями и но