– Ах, ваша светлость, ничего подобного! Это был таир, обыкновенная канарейка, просто он был болен и не покраснел при виде самки…
Трастамара положил руку на красный инъектор.
– Ты понимаешь, что это такое, Сури?
Маленький ресторатор кивнул.
– Я хотел бы работать с тобой дальше, Сури, – соболезнующе сказал Трастамара. – Но еще больше я хочу узнать про харита, с которым встречался ван Эрлик.
– Я ничего не знаю, – зашептал с округлившимися от ужаса глазами ресторатор.
Чьи-то лапы закатали ему рукав. Негромко щелкнула пружина инъектора.
– На планете есть колония харитов? – спросил полковник.
– Да.
– Когда она возникла?
– Лет… четырнадцать назад. Как только кончилась война. Было несколько кораблей, которыми управляли люди, но на них привезли харитов. Люди боялись, что Харит просто сотрут на термоядерной терке. Они увезли несколько семей – говорят, психологов. Говорят, даже в конце войны только харитские психологи могли поверить, что люди действительно способны уничтожить их мир.
– Где они живут?
– Не знаю. Есть человек, родом с Харита, Илик-Ка, который знает, как с ними связаться. Когда появился ван Эрлик, я связался с ним, а он – с харитами. Они не доверяли даже ван Эрлику – они не пустили его к себе.
Ресторатор умолк. Полковник Трастамара задумчиво разглядывал скорчившегося в кресле человечка.
– У меня есть двадцать четыре стандартных часа, – сказал полковник, – чтобы оформить эти данные официально. Если за это время ты узнаешь, откуда взялся твой вчерашний гость, считай, что я тебя не видел.
У дверей ресторанчика ждала майор Син.
– Сэр, – сказала Родай, – мы отпустили ван Эрлика и дали ему в напарники Чеслава. И что сделал ван Эрлик? Он отправился сначала на Харит, а потом на Лену. Он стал разыскивать существо, которое способно принять любое обличье на свете. В том числе и обличье приставленного к нему агента.
Полковник некоторое время смотрел на вечернюю улицу. Зеленое солнце таяло в белых облаках, и верхушки деревьев, казалось, трогали небо. Потом повернулся к женщине.
– Майор, не верьте фильмам ужасов. Обычный харит не может стать сколько-нибудь достоверной копией человека. А эта тварь, которую они подобрали на Лене, – обычный харит. Думаю, что дело обстоит гораздо хуже, чем вы предполагаете.
Полковник уже садился во флайер, когда к нему, козырнув, подошел один из спецназовцев.
– Сэр, там родственник посетителя. Рвется поговорить.
– Всего один? Я думал, здесь соберется полпланеты.
– Он из губернаторской резиденции. Имя – Тарун.
Полковник кивнул – вскоре под прозрачный колпак машины нырнул приземистый человечек.
– Какое у вас дело, милейший? – спросил Трастамара.
– Видите ли, – сказал Тарун, суетясь и наклоняя голову так, словно он хотел встать на колени, – моего брата застали в ресторане уважаемого Сури Шаури.
– И?
– Я слышал, что ваша светлость интересуется дружбой между господином губернатором и Эйриком ван Эрликом…
Тарун остановился.
– Говори.
– Эйрик ван Эрлик всегда был личным гостем губернатора, когда он прилетал на Лену, и часто случалось, что после этих посещений от налетов ван Эрлика страдали люди, так или иначе губернатору неугодные.
– Это все, что ты знаешь?
– Видите ли, сэр… э…
– У тебя двадцать секунд.
– Эйрик ван Эрлик улетел на личной яхте губернатора. Некоторые люди, которые… э…
– Пять секунд.
– Вот коды «жучков» яхты.
Полковник Трастамара молча взял протянутый чип.
– Э… Я могу надеяться, что невинные развлечения моего брата не будут включены в отчет о происшедшем?
– Вполне, – уронил полковник.
Полковник Трастамара вернулся на орбиту к утру. Личная его каюта на «Астарте» была длиной с койку, а шириной – с койку и приставленную к ней тумбочку. Трастамара с тоской подумал о ленских гостиницах с гидромассажными ваннами и встроенными гравитационными генераторами, компенсирующими низкую тяжесть планеты. Увы, кроме генераторов, в ванны наверняка были встроены и «жучки».
Трастамара ни секунды не сомневался в том, что произошло. Губернатор принял своего старого друга Эйрика ван Эрлика и обихаживал его до тех пор, пока ему не донесли о том, что случилось на Аркуссе.
Возможно, губернатор перепугался. И решил, что человек, угнавший орбитальный крейсер класса «Адрон», слишком опасен, а вот двести миллионов, напротив, могут пригодиться. Но с куда большей вероятностью губернатор догадался, что дело нечисто.
В людях, знавших все детали операции, Трастамара был уверен. Но, так или иначе, о том, что «Эдем» попал в руки Службы Опеки, знали как минимум два десятка человек. А как говорит старая поговорка, «что знают двое – знает и свинья», хотя как «свинья» – плодовитая лоеллианская водоросль, служащая источником дешевого протеина для бедных слоев империи, – может что-то знать, полковник Трастамара не понимал. Впрочем, вроде бы «свинья» в древности значила какую-то другую пищу. Из чего следовало заключить, что «свиньи» за эти века сильно изменились, а вот люди – нет.
Следовало исходить из того, что губернатор Лены узнал, что у ван Эрлика нет «Эдема». А стало быть, губернатор узнал о заговоре против империи.
Весь вопрос заключался в том, кто был заговорщиком.
Продолжать или нет?
Комм вспыхнул в полной темноте, как тормозные огни перед столкновением. Трастамара утопил кнопку связи.
– Полковник? Вы интересуетесь неким поселением на Лене. Оно расположено в западном полушарии, в дельте Шорха, в тринадцати километрах к западу от городка Лисе.
Полковник Трастамара лежал на опушке туземного леса и рассматривал объект в тринадцати километрах к западу от городка Лисе.
Он был вынужден отдать противнику должное: хариты на удивление умели маскироваться. Больше всего объект напоминал обыкновенную ферму, каких были тысячи в этом благословенном сельскохозяйственном мирке.
За высоким сплошным забором виднелась белая кровля одноэтажного жилого дома, и рядом с ней – пристройка, видимо, походившая на домашний заводик по изготовлению биочипов.
По полю, густо-зеленому в приборе ночного видения, неторопливо катились несколько темных шаров размером с хороший флайер. Поле огораживала низкая изгородь с инфразвуковыми генераторами.
Картинка была крайне идиллической, не считая видеодатчиков, которыми был нашпигован каждый квадратный метр стены. Что для патриархальной фермы, согласитесь, не очень обычно.
Позади Трастамары послышался легкий шорох. Кто-то подполз к нему; голос Родай тихо прошептал в ухо:
– У них во дворе флайер: «Кобра-18».
Конечно же, «Кобра-18»! Что же еще держать во дворе мирным фермерам, как не флотскую «Кобру» с утроенным запасом мощности, ракетами «воздух – цель» и аварийным взлетом за пределы атмосферы!
Один из шаров вздрогнул и тихо покатился к опушке. К нему, подумав, присоединился другой.
Майор Син нервно хихикнула:
– Это не хариты случайно? – спросила она. Правая рука ее лежала на рифленом ложе плазменного гранатомета, левая – на плече полковника.
– Нет, – сказал Трастамара, – это сырье для биочипов. Тоже, кстати, заметьте, интересная вещь – вроде бы совершенно легальные твари, но я не рекомендую никому соваться на это поле без большой нужды.
– А что такое?
– У этих милых зверушек приятная привычка переваривать любой белок.
– Вряд ли они могут догнать человека.
– Здорового – нет. А вот раненого… Трастамара замолчал.
Уже несколько шаров подкатились к ним с той стороны изгороди. Их было прекрасно видно и без приборов ночного видения: круглые тела слегка мерцали и как будто вдавливались в том месте, где проходил инфразвуковой шнур.
– Полное радиомолчание, – предупредил еще раз полковник, – штурм по моему сигналу.
Что-то в происходящем не давало Трастамаре покоя. Давешний харит был в облике таира. Таиры редки на этой планете. Но таиры умеют летать. Полковник решил, что харит принял облик крылатого существа, чтобы прилететь на встречу самому, не прибегая к услугам техники. Хариты не просто не любят технику. Считается, что они вообще не могут ее использовать. Считается, что у них мозги не так устроены, чтобы нажимать на кнопки и дергать за рычаги…
Что-то негромко хлопнуло – фонари на дороге погасли. Какой дуболом отключил генератор?! Он же велел… Десантник рядом чуть слышно свистнул.
Трастамара оглянулся вовремя.
Инфразвуковой шнур исчез вместе со светом на дороге. Шары, учуявшие запасы белка у опушки леса и более не стесненные в загородке, неторопливо катились туда, где залег штурмовой отряд.
Трастамара вскочил на ноги.
Один из полутонных шаров с неожиданной легкостью выплеснулся влево и облепил сапоги одного из «хамелеонов». Десантник дернулся, нанося шару удар ребром руки. Эффект был тот же, как если б десантник вздумал драться с кучей клея: рука намертво завязла в розовато-белом существе, обитателе Антареса-7, усовершенствованном генными инженерами.
– Оно меня переваривает, – удивленным полушепотом сообщил десантник.
В следующую секунду кто-то разрядил свой «Шквал» в розоватый шар.
Бело-голубая вспышка осветила лес.
И тут же с фермы ударил, захлебываясь стальным кашлем, стационарный веерный излучатель. Какой-то шибко умный фермер использовал генетически усовершенствованное сырье для производства биочипов как сторожевых собак.
И когда шары в подозрительных количествах стали скапливаться у опушки леса, выключил инфразвук и стал смотреть, что получится.
И тут полковник Трастамара понял, что его мучило с самого начала: хариты не используют веерных излучателей. Они не используют боевые флайеры и ультразвуковые датчики. Они вообще не используют технику.
– Не стрелять! – закричал Трастамара, запоздало осознавая невыполнимость приказа.