– Красный флот? Весь?
– Дредноут «Неумолимый». Истребителеносец «Северный». Два крейсера. Шесть фрегатов. Ядерный торпедоносец «Антей». А что вы хотели, разнеся базу над Баррой? Что империя продолжит врать, что «Эдем» стоит в доках?
– И кому же вы решили меня продать? – спросил ван Эрлик. – Тарете, Трастамаре, Севиру или Детям Плаща?
– Мы не торгуем друзьями, – ответила старуха. – Особенно если у них под рукой дредноут в девятьсот тысяч тонн массы покоя. Садитесь.
Эйрик, пожав плечами, опустился в ближайшее кресло, положил руки на подлокотники. Кресло немедленно всколыхнулось, подстраиваясь под опустившегося в него человека, потом медленно и осторожно начало массировать плечи, – видимо, Эйрик принял какую-то не такую позу. Эйрик убрал руки с подлокотников – и кресло унялось.
– Вы не успели поужинать, Эйрик, – сказала старая дама, – как вы относитесь к райнским улиткам и белому итанскому вину?
Улитки и вино были и в самом деле замечательны. В дополнение к улиткам на столе оказались маринованные луковицы локрских лотосов, омары, ростки бамбука и редкий деликатес – белые сдобные булки. Зерновые культуры были первым, что уничтожил бактериологический удар полтора века назад, пшеница и рожь росли только в стерильных теплицах.
Пища была легкой и вкусной; на галерее негромко играла живая музыка. Через полчаса хозяйка вытерла руки о мягкий панцирь подбежавшего крийненка и пригласила всех перейти в гостиную. Там горел настоящий камин и на столике перед удобными креслами стояла бутылка спиртного.
– Как вам понравилась Ярмарка, коммодор? – вежливо спросила хозяйка, когда все уселись у огня.
Ван Эрлик поколебался и ответил:
– Здесь слишком грязный воздух. Я родился в чистом мире. Я не люблю грязные планеты и корабли с плохими фильтрами. Надеюсь, что, когда запустят Гусеницу, воздух станет чище.
Старая дама покачала головой.
– Не думаю, что воздух станет чище. Девяносто восемь процентов выбросов, отравляющих атмосферу, приходится на заводы и наземный транспорт.
– Тогда зачем же стройка?
– Видите ли, коммодор, все космопорты планеты так или иначе контролируются присутствующими здесь лицами. Это не позволяет губернатору Шану Шаннери отбить деньги, которые он заплатил за должность. И так как он не в силах отобрать у нас контроль над космопортами, он задумал построить Кольцо и Гусеницу.
– Подарите первому министру мешок иридия и купите отставку губернатора.
– Мы подарили два мешка. Господин министр сделал из этого неверный вывод. Он решил, что в том месте, где ему дарят два мешка иридия, его племянник Шан Шаннери может собрать еще сто.
– Заплатите налоги.
– Если мы заплатим налоги, вся экономика Ярмарки рухнет. Налоги в империи назначаются не для того, чтобы их платили. А для того, чтобы разорить с их помощью тех, кто не имеет власти, и даровать освобождение от них тем, кто власть имеет.
– Это не моя область компетенции, – сказал ван Эрлик.
– «Эдем» может уничтожить Гусеницу через две недели во время испытаний.
– Это гражданский объект.
– На базе «Возмездие», по уточненным данным, погибли восемь тысяч семьсот человек. Из них только пять тысяч двести были военнослужащими.
Ван Эрлик молчал. Его собеседники были не те люди, которых стоило убеждать, что «Эдем» не атаковал базы над Баррой. Они могли сделать неверные выводы из его слов.
– Сочувствую вам, мэм. Но я не работаю по найму.
Старая дама улыбнулась:
– Не думаю, что у вас есть выбор, коммодор. Если, конечно, вы не прочь еще раз повидать своих детей.
Ван Эрлик бешено рванулся из кресла – и замер. В лицо ему смотрело дуло станнера, красный огонек свидетельствовал, что оружие установлено на максимальную мощность. Желтая зона означала десятиминутный паралич, оранжевая – инсульт, красная превращала человека в овощ; гражданские модели имели только желтую зону.
Ван Эрлик всегда считал, что спецстаннер «Шорох» представляет из себя любопытную комбинацию самого безвредного и самого страшного оружия, которое только может быть направлено против человека.
Ван Эрлик оскалился. Губы его попозли вверх, нос пошел складками, словно на морде нападающего барра.
– Попробуй только, – прошипел ван Эрлик, и всем присутствующим показалось, что с его оскаленных зубов падают капли яда, – и «Эдем» разнесет не Кольцо, а всю твою долбаную планету.
– Вы не поняли, коммодор. Мы не делали из ваших детей заложников. Мы слишком поздно узнали, что за ними следят. Они в руках губернатора. Я отдала приказ отбить их, пока их везли, и это стоило мне пятерых.
«Шорох» исчез.
Ван Эрлик медленно опустился обратно в кресло.
Ван Эрлик стоял посереди лужайки с цветным фонтаном.
Старый барр лежал у воды, и его серые перья медленно шевелились в фонтане. Горло и грудь его были заляпаны черной кровью с едва заметным фиолетовым оттенком.
Драгоценный__цветок лежала у яблони, как комочек опавших лепестков. Видимо, она пыталась улететь: ван Эрлик нащупал нод перьями переломанные косточки. Механически он отметил две или три обгорелые кучки где-то у порога дома: Чеслав пытался защищаться, и, судя по всему, у него это почти получилось. Но нападающих было слишком много.
В трех метрах перед Драгоценным_цветком, уткнувшись головой в траву, лежал огромный черный ньюфаундленд. Задняя часть его тела была размазана гравигранатой в тонкую кашицу. Ван Эрлик присел у черного тела и взъерошил рукой шерсть.
Ньюфаундленд вдруг открыл глаза.
– Вон! Все вон! – закричал ван Эрлик.
Сопровождавшая его старая дама в белой юбке и с черной косой переглянулась со своими охранниками – а потом стремительно присела возле собаки.
– Он выживет? – спросила дама.
Эйрик промолчал. Дама ничего не сказала и не отвела глаза, когда размазанные в кашу клетки зашевелились и стали превращаться в зеленые лужицы.
– Ты предпочитаешь взять с собой людей или барров? – спросила старуха, когда лужицы стали сползаться друг с другом.
– Барров.
Два дня новый шеф Службы Опеки был очень занят.
Он проводил совещание и принимал дела; он наблюдал за отлетом Красного флота, посланного на поиски «Эдема» и принял приглашение Нина Ашари полюбоваться новой симфонией «Танец бабочек», представляемой локрами и людьми в его загородной резиденции.
Генерал Трастамара дал два интервью, в которых высоко оценил заслуги своего предшественника Ассена Ширта и выразил сожаление, что тот пожелал покинуть государственную службу и заняться бизнесом. Генерал Трастамара заявил, что будет готов в любой момент уступить кресло своему наставнику и старшему брату.
Это мало кого обмануло, потому что крупный новостной портал повесил фрагмент записи, сделанной скрытой камерой в императорском саду. Люди генерала Трастамары нашли человека, который продал порталу запись, и переломали ему кости – жест, высоко оцененный многими обитателями дворца.
На вторую ночь, после бесконечных встреч, просьб и совещаний, Станис Трастамара снова прилетел в Коралловую Усадьбу в пригороде столицы.
Совещались только трое. Сам Станис, Родай Син и старый Ли Трастамара.
Живоглот был опять очень плох.
Казалось, у него исхудали не только кожа, но и кости. Тело его висело на кресле, как сдувшийся шарик. И только глаза его сверкали, как плазменный росчерк растаявшей в космосе боеголовки. Ли Трастамара был жив, пока был жив его мозг, – а мозг его не переставал жить, думать и удивляться.
– Итак, что нам известно? – спросил Ли Трастамара.
– Мы зафиксировали две встречи принца Севира с первым министром, – ответила Родай Син, – он заплатил пятьдесят миллионов эргталеров за пост помощника первого министра для человека по имени Харра, которого он привез с Рамануссена, и двести миллионов – за пост губернатора Орты для одного из своих друзей. После того как губернатор Орты откупил пост обратно, первый министр отказался возвращать деньги и взамен предложил назначить любого из людей Севира губернатором Лены. Севир указал, что за Лену ему придется вести войну, и они сошлись на том, что в дополнение к Лене холдинг Ашари получил заказов еще на триста миллиардов.
– Нам удалось выяснить, – продолжил Станис Трастамара, – что Нин Ашари создал для «Эдема» не один, а два комплекта пусковых установок для «Бореев-М». Одна была якобы использована в испытаниях. Иными словами, они не только не украли деньги. Они выполнили два заказа за одни и те же деньги и доставили установки на Аркуссу. Корабль, который это сделал, через два месяца пропал.
– Капитан Рамзай Аднан, которого мы посылали на Рамануссен, вернулся на Митру четыре дня назад. Он подал рапорт с превосходным отзывом о принце Севире, а потом он отправился покататься на флайере и врезался в горы на скорости в два маха.
– За последние пять лет в фактическую собственность принца Севира перешли восемь корпораций и три планеты с совокупным доходом в четыреста миллиардов эргталеров. Двое из губернаторов и один из промышленников мертвы. Остальные очень преданы принцу Севиру.
Старый Ли Трастамара, казалось, дремал в кресле. Кот по имени Слава лежал на его исхудавших коленях. Глаза у кота были желтые, как у императора Чеслава или барра.
– Меня тревожат два обстоятельства, – сказал новый глава Службы Опеки. – Во-первых, если бы принц Севир просто готовил военный переворот и хотел бы для этого обзавестись собственным флотом, он должен был действительно отремонтировать «Эдем». Это было бы проще – построить корабль на дружественной верфи, а потом его и угнать. И во-вторых, орбитальные верфи у Рамануссена слишком малы, чтобы построить дредноут.
– И? – спросил Ли Трастамара.
– Если они не угнали «Эдем», это значит, что он им не нужен. Я проанализировал то, что было произведено и похищено. Это – оружие. Энергетические установки ближнего боя, ракетные узлы и броня. В этом перечне нет ни двигателей, ни систем навигации. Это значит, что они создали новую боевую платформу, сэр. Принципиально новую боевую платформу. Ее-то они и опробовали над Баррой.