Через четырнадцать дней состоялись испытания Гусеницы.
Огромное кольцо, собранное из телескопически раздвигающихся сегментов, всплыло над планетой и вышло за пределы атмосферы. На высоте в 540 км оно стало пристыковываться к Кольцу. Перед стыковкой магнитные ленты потеряли синхронность, вращение Гусеницы резко ускорилось, и она со скоростью около сорока километров в час соприкоснулась с внешним краем Кольца.
Кольцо деформировалось, но выстояло. Сегменты Гусеницы не выдержали удара. Гусеница развалилась на отсеки, большая часть которых оказались на нестабильных орбитах вокруг Ярмарки и, постепенно теряя высоту, вошли в плотные слои атмосферы и сгорели. Происшествие так никогда и не связали с нападением на резиденцию. Его сочли ошибкой проектировщиков.
Эйрик выдернул чип и набрал код на комме.
– Леди Илена? – сказал он. – Мне нужен мой корабль.
Царственная старуха смотрела на него не мигая. Поле было таким сильным, что сигнал шел с заметной задержкой.
– Чтобы снять поле, вам нужен личный код губернатора, – сказала леди Илена.
– У меня он будет. Судя по новостям, на площадке можно посадить хоть десантный «Аркан».
Старуха кивнула.
– Хорошо, – сказала она, – корабль сядет напротив главного входа через шесть минут. Но я советую вам, Эйрик, позаботиться об источнике кода. Я советую это ради вас, а не ради меня.
Связь прервалась.
Эйрик вернулся в медотсек. Чеслав и губернатор поменялись на койке местами. Денес, очень тихий, сидел в углу, и Эйрик взглянул на него внимательно – внимательно и удивленно.
На полу, под койкой, быстро разливалась темно-зеленая лужа, и в центре ее уже набухала подрагивающая, испещренная бороздками горка, более всего напоминающая митрийский коралл. Хариты легко меняют фазу, но не могут долго оставаться в газообразном виде. Эйрик переключил коммуникатор брони на внутреннюю связь и спросил:
– Кел? Это ты пытался убить губернатора?
Ответ прозвучал с секундной задержкой.
– Да. Конечно.
– У нас пять минут, – сказал Эйрик. Он похлопал губернатора стальной перчаткой по щекам и, когда тот открыл глаза, включил внешнюю связь:
– Отключи поле.
– Ты с ума сошел, – прошептал губернатор, – там… вся мощь империи. Вас разорвут.
Эйрик потянулся и взял со стола пробирку с лейстостомией.
– Отключи поле, – повторил Эйрик, – или мы узнаем код сами.
– Ты не посмеешь меня убить, – вдруг сказал губернатор, – я – племянник первого министра. Я – ближайший друг принца Севира. За тобой будут гоняться по всей Галактике. За тебя… за тебя дадут полмиллиарда…
Ван Эрлик хотел было сказать, что за его голову уже дают триста миллионов и что вряд ли эту сумму увеличит тот самый первый министр, который потребовал со своего племянника двести миллионов за пост губернатора, но подумал, что неразумно обращать внимание пленника на это обстоятельство.
– И потом, это недоразумение. Я не приказывал убивать этих петухов. Они сами полезли драться.
Лицо ван Эрлика сделалось совершенно белым, и он молча сунул в руку губернатора пульт, соединенный стационарным световодом с центральным процессором.
– Код, – сказал ван Эрлик.
Когда над усадьбой стал стремительно снижаться красно-желтый челнок с надписью «Служба Новостей», Радость_тьмы был еще жив.
Как часто бывает в этих глупых войнах, когда противники дерутся не когтями и клювом, а бог знает какой гадостью, его швырнуло о стену ударной волной от взрыва парящего танка. Он потерял сознание, и сверху его засыпало мусором.
Глупая смерть и еще более глупая жизнь, – Радость_тьмы понимал, что не сделал в этой битве ничего подобного Белоперому_скользящему_в_ночном_безмолвии.
И в песнях, которые будут петь об этой битве, его имя всегда будет во второй строке. А_рета отпразднует посмертную свадьбу с Белоперым, а Радости_тьмы останется только отгрызть от позора клюв.
Поэтому, когда челнок опустился на площадку перед главным входом, Радость_тьмы шевельнул перебитыми крыльями и выполз из-под сора. Он надеялся, что челнок принадлежит Службе Опеки и что разъяренные десантники всадят в него луч, прежде чем кто-нибудь успеет узнать, что в поединке на количество трупов Белоперый_скользящий_ в_ночном_безмолвии выиграл у Радости_тьмы.
Но в эту секунду плотный серый шар, скрывавший виллу губернатора, с негромким хлопком исчез, и между мраморных колонн Радость_тьмы увидел детеныша Чеслава и ван Эрлика в силовой броне. За холку ван Эрлик тащил губернатора. За ними бежал еще один детеныш, совсем маленький, а за Денесом, колыхаясь в обрывках тумана, плыло что-то серо-зеленое.
Из вздутой гузки челнока на землю опустилась аппарель. Чеслав бросился к распростертому на земле барру.
– Он жив! – закричал Чеслав.
– Оставь меня, – сказал барр.
Но Чеслав, разумеется, не оставил барра, а схватил его под крылья и потащил. Вдалеке орали, но кто орал, десантники или толпа, понять было трудно.
Ван Эрлик, в броне, взбежал по аппарели, волоча за собой губернатора, а из челнока выскочил человек в легкой броне и с веерником в руках.
– Быстрее, – заорал он, – быстрее, ща всех накроют! Потом он оттолкнул Чеслава, всучил ему бластер и, поднатужившись, потащил барра за ноги к аппарели.
– Взлетаем! – орал он.
Кровь из барра хлестала ручьем, зелено-черный Дом Келен крутился в воздухе, навивая на себя остатки из собственных облаков, Эйрик, в кресле стрелка, шарил пальцами по сенсорной панели, готовый разнести внизу все, что шевелится.
Губернатор, пристегнутый к переборке, пищал в три ручья.
Они поднялись на двадцать тысяч метров за сорок секунд. Небо стало фиолетовым, а потом черным, а потом в полуденном небе стали видны звезды.
Когда челнок вышел на орбиту, молодой пилот дома Санаи встал из кресла и прошел туда, где его товарищ вместе с Чеславом хлопотали над раненым барром. Радость тьмы, несмотря на перегрузку, был еще жив.
– Мы могли бы состыковаться с кем-то, – вполголоса сказал пилот, – но его будут искать. Очень сильно искать. Если будут знать, что он на Ярмарке, возьмут его род.
– Мы заберем его с собой, – ответил ван Эрлик.
– Прекрасный взлет, – сказал Чеслав.
Пилот зарделся. Он был еще очень молод, ненамного старше Чеслава, и ему было так же важно отличиться в глазах Семьи, как безусому курсанту Школы Опеки – в глазах Службы.
Пилот проверил датчики на легкой броне, позволяющей выдерживать вакуум, и тщательно закрепил шлем. Чеслав помог ему пристегнуть плазменный движок с приваренным вручную кислородным баллоном.
Пилот шагнул в шлюз, помахав на прощание рукой. Чеслав видел на экране, как он уцепился за борт челнока, пользуясь поверхностным гравиполем, а потом слегка спружинил, оттолкнулся и поплыл рядом с кораблем.
Второй пилот последовал его примеру.
Эйрик ван Эрлик повернулся к губернатору Шаннери.
– Теперь ты, – велел он. Губернатор в ужасе трясся.
– В чем дело? – сказал Эйрик ван Эрлик. – Это любимый спорт малолеток. Я в детстве чаще только в футбол играл.
По виду губернатора Шана Шаннери никак нельзя было сказать, что затяжной прыжок из-за черты атмосферы является его любимым видом спорта. Похоже, в детстве он предпочитал шахматы.
– Видишь, они ждут тебя, – продолжал ван Эрлик, – они возьмут тебя под руки и потащат вниз, а в атмосфере движок включится сам. Давай, или отправишься вниз без скафандра.
Трясущийся губернатор лез в скафандр, как слизень в желтую раковину. Эйрик сам закрепил ему шлем и навесил на спину ранец. Кислородные баллоны в скафандре были на груди.
– Пошел, – сказал Эйрик. – Здесь невысоко. Видишь, даже воздух попадается. Без коррекции орбиты мы свалимся через три часа.
Чеслав Трастамара и Эйрик ван Эрлик молча следили на экране, как два стройных силуэта в серых бронекостюмах подхватили желтый баллон скафандра и, описав широкую дугу, направились к бело-наждачному шару внизу.
Оба парня явно были отличыми космодайверами. Несмотря на грузную ношу посередине, они управлялись с движками, как рыбы – с хвостом, и вскоре две слепящие точки разошлись по плавной дуге, опускаясь все ниже к стратосфере.
– Что же этот идиот не включает движок, – сказал Чеслав, – он же сгорит!
– Извини, – откликнулся ван Эрлик, – я забыл заправить ранец горючим.
Черная струна Кольца осталась внизу и слева. Планета уходила все дальше, а звезды не становились ближе.
Яхта губернатора Лены была двухкомпонентной; катер сел на планету, а гиперотсек оттащили буксиром и пристыковали к одному из небольших спутников-модулей, вращавшихся вокруг Ярмарки на разрешенных орбитах. Пространство Ярмарки кишело кораблями, как лужа – головастиками, дешевые орбиты располагались неудобно, пять дней назад ван Эрлик предпочел не обращать на себя лишнего внимания, и гиперотсек загнали куда макар телят не гонял, на какую-то орбиту для лихтеров, скорее напоминающую гиперболу, чем эллипс.
Они летели, выключив двигатели, как и полагается неторопливо перемещающемуся в пространстве купцу. Челнок сменил окраску и транспондерный код, и бегство вызвало бы больше подозрений, чем неспешное путешествие.
Раненый барр лежал в медотсеке, и Чеславу было трудно судить о его состоянии. Его обучали пытать барров, а не лечить.
Куда больше беспокойства у Чеслава вызывал, однако, сам ван Эрлик. Он отказывался снять броню, говоря, что «так легче», и даже поделиться телеметрией, а когда Чеслав все-таки стащил с него шлем, ван Эрлика тут же вывернуло наизнанку белой мучнистой дрянью, и Чеслав понял, что рвало его уже не раз, просто броня подтирала за ним, как за малым ребенком.
Чеслав с ужасом заметил на заострившемся лице ван Эрлика глубокий бронзовый загар. Вряд ли он торчал в солярии или успел загореть так на местном солнце, славящемся дефицитом ультрафиолета.