— Могла и заблудиться… — просветил меня магистр, скривившись. — Я бы на полуэльфа не стал настраивать… Энергетика ломкая, нестойкая, намешано много, толку чуть… Вот ты себя эльфом или человеком ощущаешь?
— Полуэльфом! — широко улыбнулся я, вспоминая сцену допроса в Ярославской контрразведке, когда штатный колдун тоже засомневался в устойчивости "настроек" моей ауры.
— Вот-вот… — недовольно подтвердил Кревиол и озадачил меня еще одним вопросом, — Что, очень Хильда понравилась? Такие дыньки…
— Не стоит использовать слово "дыньки", когда речь заходит о женщине, — упрекнул я магистра, неизвестно с чего вздумавшего изъясняться языком астраханских портовых грузчиков, — тем более что речь идет о дочери короля…
— Приемной… — отмахнулся от моего замечания магистр.
— Это что-то меняет? — уточнил я, попутно удивляясь, в какие дебри начинает заходить наша беседа, начавшаяся так невинно, с рассказывания каких-то дурацких баек.
— В принципе, ничего, — согласился со мной магистр, — Все-таки крепко она тебя зацепила… Так что не беспокойся — найдет тебя твоя кукла…
— Тут какая-то связь? — коротко поинтересовался я у алхимика, начиная подозревать гномов в нехорошем.
— А ты как думал?! — откровенно заржал надо мной Кревиол, — на ауру одного разумного другой может сносно настроиться только тогда, когда ощущает по отношению к себе какие-то сильные чувства. Можно — ненависть… Но лучше, чтобы была любовь. Ты хоть знаешь, по какому принципу отбирают клерков в банки? Хоть в Тверской Торговый?
— Нет, не знаю… — угрюмо ответил я, насупившись и укрепляясь в своих подозрениях насчет гномов и одновременно вспоминая, как меня допрашивали в контрразведке. Были у меня какие "чуйства" к колдуну-контрразведчику? Нет, не могу припомнить… Вот к Василию Васильевичу, дознавателю, были! И что там насчет банковских служащих? Такие знания лишними не бывают…
— Все просто: на место банковского клерка довольно большой конкурс, и у банков есть возможность отбирать тех, у кого на бандитов есть зуб. Чем больше зуб, тем лучше. Если есть хотя бы слабенькие способности эмпата, то при нападении на банк у клерка идет такая эмоциональная "привязка", что взять по ней азимут и отследить нападавших не составляет труда…
— Именно поэтому при нападении на банк клерков попросту убивают… — заметил я, криво улыбаясь. Что-то опять зуб разболелся, и это почему-то настраивало меня на подозрительный лад. Кто ко мне так привязан, или так меня ненавидит, что по настройке на мою ауру может отследить мои перемещения? Вопрос…
— На любовь проще настраиваться… — просветил меня Кревиол и при этом так скривился, будто лимону откушал. — Да… на любовь… Это общее правило, и ему следуют все и всегда… сломать его невозможно, можно только обойти!
— Как это, обойти? — спросил я магистра, думая о другом, спросил просто из вежливости.
— А как я — алхимическими декоктами…
Такой непритязательный ответ выбил меня из колеи, причем немедленно захотелось подробностей — прямо зуд какой-то по всему телу! Вариантов-то много: от неудачно, или уж наоборот, слишком удачно сваренного "приворотного зелья", до банальной несчастной любви, переехавшей в рано полысевшую башку Кревиола прямиком из любовных "куртуазных" рыцарских романов, страшно популярных среди аборигенов.
— Влюбились в дочь какого-нибудь барона? — озвучил я один из самых нейтральных вариантов, — а папашка-шизоид хотел выдать ее за офицера из Новых княжеств? Чином не меньше ротмистра?
— М-да… — мрачно усмехнулся Кревиол — как много в вас, эльфах, романтических бредней… Нет, к сожалению…
— Что — к сожалению? — не понял я.
— К сожалению, моя история гораздо менее приятна… По происхождению я принадлежу к безземельному дворянству из Армира… Наша семья на протяжении нескольких веков кормилась мечом… Наемники, короче. Пока мой отец не совершил фатальной ошибки — на нанялся к одному из колдунов телохранителем… А колдун оказался тайным поклонником Кали…
— Созерцающим? — проявил я осведомленность.
— Что ты знаешь о культе Кали? — насмешливо спросил Кревиол, вперивая мне в переносицу строгий взгляд. — Созерцающие… Еще скажи: Туги-душители… Это все ерунда. Те, кто ходит в черных хламидах, понятия не имеют, что такое — на самом деле — культ богини смерти!
Нехороший разговор… А как хорошо начинался… Единственное, что пока успокаивает: в интонациях Кревиола нет ни грамма визгливого фанатизма. Не похож он на поклонника Кали, хоть тайного, хоть явного… И еще: никогда не слышал об алхимиках, поклоняющихся Кали…
— Эти, которых все называют Созерцающими, народ простой и незамысловатый… Из неудачников и двоечников, в основном… Не смогли как следует колдовству научиться, зато просекли, что в ответ на человеческую жертву Кали щедро дарует жрецу Силу. Баш на баш, как пришлые говорят. Ты — мне, я — тебе… Чисто экономические отношения… А Созерцают они бесконечную силу Кали… Как ты, например, оказавшись в каком-нибудь из городов Новых княжеств, открыв рот глядишь на вывеску коммерческого банка "пришлых"… понятия не имея, какие операции проводит этот банк, каковы его активы и что за политику он проводит!
Иронизирует он, понимаешь… Ирония — это хорошо, психи иронии не понимают… Я слегка разжал пальцы, охватившие кольцо от гранаты. Тьфу на вас, демоны, вспотел весь… А Созерцающие, вообще-то, как в Академии на спецкурсе "Сектоведение" учат, "созерцают" Смерть, которая в просторечье так и называется — Сила Кали…
— А вот настоящие Посвященные, это совсем другого сорта люди, — продолжал между тем Кревиол, — Самое главное тут в том, что истинных жрецов Кали воспитывают с детства… Знаешь, в чем самый смак обучения? Берут мальчонку и дают ему собачку… заставляют ухаживать, а потом, когда он привяжется к ней, требуют принести эту собачку в жертву какому-нибудь из низших демонов… Подрастет мальчик, так ему — уже посложнее выбор — или лучшего друга, или родителей. А еще вариант — любимую девушку…
Тут Кревиол так страшно скрипнул зубами, что мои пальцы непроизвольно сжали рубчатый бок гранаты.
— Ужасы какие… — осторожно попробовал я разбавить этот страшный монолог. Мне надо было заставить Кревиола услышать себя, сделать из монолога диалог — только тогда можно было рассчитывать на то, что тот не наделает глупостей. — Кто ж соглашается на такое обучение?
— Попробуй, не согласись… — возразил Кревиол. — Тем более, всегда дают альтернативу…
— Альтернативу? Вроде шантажа? Если ты не принесешь в жертву своего приятеля, мы принесем в жертву всех твоих родственников до седьмого колена? Так примерно?
— Эх, что за народ легкомысленный пошел… — вздохнул Кревиол, — Прямо, кроме гномов ни на кого положиться нельзя… Альтернативой любви может быть только любовь! Любовь Кали! Тебе это о чем-нибудь говорит? Да ты хоть слышал, что такое "Поцелуй Кали"? Или "Двойной поцелуй Кали"?
— Похоже на название какого-то алкогольного коктейля… — с сомнением произнес я, — Особенно когда "Двойной" поцелуй…
— Тьфу! — сплюнул магистр, — Объясняй ему! Впрочем, все равно бы не понял… Кали для своих истинных поклонников — богиня не только смерти, но и любви! Причем такой, за которую не жалко отдать мать, жену, родину! Даже низшие демоны, служащие Кали, даже какие-нибудь ракшассы, и те, являя свою телесную форму, демонстрируют тем, кто достоин их видеть, совершенные женские формы!.. Представь, какова сама богиня!
Кревиол, на мой взгляд, слегка заврался. Кали — богиня любви? А я тогда розовый слон в балетной пачке. Сейчас спляшу вам па-де-де…
— А изображение Кали я видел… — с понятным сомнением протянул я, и захлопнул свою болтливую пасть, не зная, стоит ли продолжать. Это такая тетка с мертвой серой кожей, черными клыками, унылой обезьяньей мохнатой мордой, еще у нее вместо волос змеи. Да, еще рога и черепушки в виде украшений, короче, образец красоты. Да вы мне хоть какое тело к шее приставьте, красавицей эта тварь не станет. Да, помимо прочего, у тетки шесть рук — как у таракана.
— Какое, шестирукое? — Рука у Кревиола дрогнула, и он расплескал жидкость из своего бокала. Какой неприятный маслянистый оттенок у этого вина. Хорошо, что я его не стал пить, только вид сделал. Винное пятно расползлось по столу, как какая-нибудь хищная амеба, выбросив по разным направлениям ложноножки. Кревиол же, манкируя хорошим тоном, начал еще и пальцем эту лужу развозить по столешнице, как ребенок. От волнения, не иначе.
— Ага, шесть рук, кожа серая…
— Каноническое, значит, — кивнул в такт своим мыслям Кревиол и осуждающе покачал головой. — А знаешь, как истинные адепты Кали называют свою богиню?
Как они ее могут называть? Великая Открывательница Врат в Бездну? Я бы уж назвал…
— Макакой Шестирукой, наверное, — пожал я плечами после недолгого раздумья. Если поклонники Кали такие двоечники, как их характеризует Кревиол, то ожидать от них, что они будут испытывать пиетет к собственной богине — нельзя. Они и себя-то не уважают, с какой стати им уважать Кали? Особенность двоечников именно в том и заключается, что не уважают они себя — это вам любой педагог скажет. Можно, можно сделать из двоечника хорошего ученика — нужно только заставить его уважать самого себя хоть за что-нибудь: хоть за то, что он самый сильный в классе и на перемене может побить ботана-отличника… Но если речь идет о двоечниках по такому предмету, как магическое искусство, то друг перед другом эти господа должны похваляться бескрайним цинизмом и неуважением к богам, прежде всего к той самой богине, которая делится с ними Силой.
— Макакой! — повторил я. — Или Мертвой Мартышкой!
В ту же секунду замысловатый узор, образовавшийся от пролитого Кревиолом вина, выстрелил тонкими шупальцами, опутавшими мою руки и шею. Я оказался полностью обездвижен, хотя и был готов к какому-то финту со стороны алхимика. Но кто ж знал, что он еще и колдун? Мерзавцу хватило легкого движения пальцев, чтобы эта гадость пришла в движение и опутала меня не хуже паутины в замке Конкруда. Это и предопределило мои следующие слова: