Тем временем события на севере развивались несколько неожиданным образом. Войска Листа успешно зачистили деревню Мороза и вышли к границам Страны Молний, без особой спешки подготавливая наступление на Кумо, когда внезапно армия Ивы дерзким броском через Траву вторглась на земли Огня. Мерзкий коротышка Ооноки прекрасно понимал, что если Облако и Туман падут, то Камню конец — Коноха не пощадит своего самого последовательного врага, поэтому Тсучикаге использовал все доступные ему средства для спасения союзников. Разведка выяснила суммы, пошедшие на подкуп старейшин Скрытой Травы в обмен на согласие пропустить ива-нинов сквозь их территорию и не препятствовать снабжению армии, и суммы те запредельно велики. Надо полагать, сунцев он тоже чем-то задобрил, потому что, хотя формально из войны песчаники не вышли, по факту боевые действия между Песком и Камнем прекратились.
Листу срочно пришлось перебрасывать подкрепления на северо-запад. Перед скрытой деревней, ставшей новым домом Узумаки, снова возникла страшненькая перспектива позиционной войны. Ещё одной большой бойни, которая принесет новые потери и без того ослабевшему клану.
Старейшины оценили возможное будущее и признали его неприятным. Они хотели отомстить за гибель Узушио, но прекрасно понимали, что клану нужна передышка, чтобы хотя бы частично восстановить утраченный потенциал. Следовало вывести из войны одного из противников, расколоть сложившийся альянс трёх великих гакуре, и тогда дожимать остальных станет намного проще. Мы не рассчитывали полностью уничтожить тот же Туман или Облако — не сейчас, они пока что слишком сильны, — однако считали возможным ослабить врага до состояния, при котором продолжать войну нет сил. С ресурсами Конохи такая задача становилась реальной.
Мне неизвестна полная картина, детали сложных операций доводят до исполнителей только в необходимом им объёме. Впрочем, кое-что могу предположить. Из стихийно сложившейся триады великих гакуре объективно слабейшим являлся Кири, чему имелось сразу несколько причин. Во-первых, гибель большого количества элитных шиноби при штурме Узушио. Во-вторых, проистекающий отсюда внутренний кризис — до нас доходили сведения о связанных с переделом власти столкновениях Хосигаки, Хозуки, да и других кланов. Далее, надо учитывать изначальный недостаток ресурсов Страны Воды, народ которой к своим шиноби был настроен негативно в том числе и из-за привычки последних отбирать, простите за тавтологию, последнее. И, наконец, в-четвертых по списку, но не по значению: большое количество врагов. Даже в перерывах между большими войнами Туман умудрялся встревать в заварухи с мелкими деревнями или просто крупными кланами шиноби, например, на Восточном континенте они стабильно держали контингент из нескольких тысяч бойцов. Да, сейчас часть кирининов оттуда ушла, но их кровники из-за этого только взбодрились и начали действовать активнее.
Вот наши аналитики и решили сломать слабое звено, для чего подняли старые контакты среди купцов, направили посольства в Страны Луны, Болот и прочих, подкинули деньжат и печатей неизбежным оппозиционерам и проделали кучу других, не менее полезных вещей. Результат не замедлил сказаться — даже те, кто вроде бы собирался отсидеться в сторонке, внезапно воспылали жаждой крови и дружно навалились на Туман. Впрочем, со словом «дружно» я, пожалуй, переборщила. Временный ситуативный союз, не более.
С одной стороны Лист, с другой — разномастная пестрота малых гакуре. Давление было велико, но, в принципе, Кири могло бы сопротивляться ещё долго. Поэтому верхушка клана Узумаки решила вывести из тени часть козырей, одним из которых стал считающийся погибшим джонин S-ранга. В мою — и моего отряда, конечно же — задачу входило привлечь внимание, по возможности уничтожить живую силу противника, ну и решить одну старую проблему, в прежние годы остававшуюся недосягаемой.
Сколько шиноби требуется, чтобы ввергнуть в панику крупный город? Да, в принципе, одного достаточно. Учиха Мадара, Сандаймё Эй или Теруми «Губительница» Юкио обладали такой репутацией, что одних слухов об их приближении хватало, чтобы обращать армии в бегство. Правда, чем шиноби опаснее, тем настойчивее его стараются завалить, и судьбы всех троих тому примером.
К счастью или сожалению, для кого как, но подобные монстры появляются редко. Основную массу шиноби составляют чунины, для подавляющего большинства которых техники В-ранга являются пределом, а это абсолютно иной уровень угрозы. Охрана крупного феодала без особого напряжения справится со среднестатистической командой из той же Конохи, если, конечно, речь идёт о прямом столкновении. Другое дело, что без потерь не обойдётся и что по чужим правилам шиноби никогда не играют, но это уже отдельный разговор.
Всего на операцию отправилось девять человек, не считая экипажа Ренджи-сана. У того своя задача, и не исключено, что добираться домой нам придется разными путями. Так что в мою команду прикрытия входили личный телохранитель Неджи-сан, один из подчинённых Генмы-сана, сработавшаяся за прошедшее время команда Аоко-сан числом четыре человека и трио моих учеников, прихваченное с некоторым душевным трепетом. Не на прогулку идём, миссия на грани А-ранга. С другой стороны, рутинные задания они выполняют вполне уверенно, в схватках с вражескими шиноби показали себя достойно, пора бы подросткам переходить на взрослый уровень. Долг сенсея в том и заключается, чтобы вовремя дать направляющий пинок — и посмотреть, чтобы препятствия на пути не оказались слишком серьёзными. Ну да вроде ничего такого быть не должно…
— Нам предстоит вырезать клан Такаяма, — огласила я приказ на следующие сутки после выхода в море. — Кто-нибудь слышал о них?
Рядком сидевшие передо мной шиноби чуть поклонились, извиняясь за собственное невежество. Только бывалая пятидесятилетняя веселушка Неми-сан вспомнила, что вроде бы в Кири были такие, занимались изготовлением оружия и брони.
— Именно. Пятьдесят лет назад ученик одного из мастеров нашего клана бежал на восток, похитив кое-какие секреты, и женился на женщине из Такаяма. Мы поздно узнали, где он скрывается, Киригакуре уже существовало и Такаяма вошли в его состав. Прежде они были для нас недосягаемы, но с недавних пор кое-что изменилось — деревня Тумана утратила влияние, это раз, и внутри неё начались стычки между различными фракциями, это два. Малые кланы бегут из гакуре, те, у кого есть возможность.
По данным разведки, численность клана составляет около тридцати человек. Полгода назад они осели около города Сона, время укрепиться у них было, поэтому защитные и сенсорные барьеры вокруг поместья встретятся наверняка. Более точно выясним на месте. Вопросы?
— Приношу свои извинения, Кушина-сама, — поклонилась Аоко-сан. — Если мне не изменяет память, Сона — довольно крупный город. В нём должен стоять пост Киригакуре или находиться свои шиноби на службе властей.
— От поместья до города около тридцати лиг, поэтому заметить нас не должны. Впрочем, даже если в Соне поймут, что идет бой, вовремя отреагировать они не смогут. Да и кого они могут послать? Все сильные шиноби сейчас на фронте.
— Это задание единственное или планируются ещё?
— Раз уж мы оказались в тылу врага, глупо уходить, не оставив о себе долгую память.
Мужчины и женщины, жаждавшие отомстить за Узушио, тихо рассмеялись. У шиноби, в отличие от самураев, принято по возможности доносить до исполнителей максимум информации. Речь не идёт о закрытых структурах вроде Глубины или Анбу, конечно же. На общем уровне всегда учитывается, что выполняющая заказ команда может столкнуться с непредвиденными трудностями вроде гнилого заказчика или конкурентами из другого клана, вот поэтому им и сообщается всё, способное обеспечить, во-первых, выживание, во-вторых, исполнение миссии. Именно в таком порядке.
— Многое зависит от того, что сообщит контакт в месте высадки, — продолжала я. — Клан хочет от нас одной громкой акции или, если подходящей цели не найдётся, серии мелких.
— В Стране Воды нет вольных кланов, — заметила Неми-сан. — Присягу Мизукаге приносят все. Зато очень много укрепленных поместий, в которых проживают несколько шиноби с родственниками — на всякий случай. В Киригакуре нравы куда как жестоки…
Логично. Если основную ветвь вырежут, носители крови имеют шанс сбежать и продолжить род. Схема примерно та же, что и в случае с нашей деревней Тагути, просто реализована несколько иначе.
Тема государственного устройства внезапно заинтересовала моих учеников, что даже странно — раньше они интереса к ней не проявляли. Взрослеют, похоже. Начинают мыслить, как самостоятельные чунины, отвыкают сосредотачиваться исключительно на тренировках.
— Кушина-сенсей, — примостилась рядышком Сачико-чан, немедленно раскрывая сумку и начиная рыться медицинских принадлежностях. — Помните, вы нам когда-то рассказывали о вольных кланах? Они есть в Стране Воды?
Мальчишки уселись неподалеку и тоже принялись возиться с амуницией. По сравнению с моим прошлым миром, люди здесь на диво работоспособны и используют каждое мгновение с пользой. Редкие лентяи идут в разбойники и быстро умирают.
— Независимых шиноби в Воде мало. Здесь почти все приносят присягу Туману, только у даймё есть личная служба, состоящая по большей части из бесклановых.
— А мы воюем со слугами даймё?
— Формально — да. Хотя они по большей части сидят на островах и занимаются внутренними делами.
— И они, наверное, не очень любят деревенских?
— Сложно сказать, — призадумалась я. — Раньше, пока власть Мизукаге была тверда, даймё никогда не отказывал ему в выполнении «просьб». Как обстоят дела сейчас, я не знаю.
— Кушина-сенсей, аристократы ведь должны быть недовольны шиноби, — рассудительно заметила Сачико. — Никому не нравится делиться властью. Сейчас, когда Киригакуре понесла серьезные потери, их даймё мог бы попытаться упрочить свои позиции.