Слушать или не слушать моих советов, верить или не верить предупреждению о надвигающейся угрозе апокалипсиса — ну, это было личным делом каждого. Но у а моим делом было их предупредить, и сделать это как можно скорее.
После того, как портал — прямо на наших глазах — закрылся, я волевым решением отправил гостей отдыхать в выделенные им покои, а сам вышел в сад, проветриться. Один такой «светский раут» утомил меня больше, чем три дня военных советов.
— Думаешь, от них будет какая-то польза? — сзади меня почти моментально оказался Тилль. Хмм… А во время пира он молчал, между против, почти всё время. Зная его — конечно же, прислушивался и приглядывался.
— Кто знает… — поморщился я. — Они представляют пять государств. В каждом свой король со своими советниками и генералами… Если среди них найдётся кто-то умный, то он не бросит мои слова на ветер, а попытается что-нибудь сделать.
— А что? — так же философски спросил Тилль. — Мы знаем о способе победить демонов — и то, этот способ туманный и далеко не стопроцентный. А что могут сделать они?
— Не надо недооценивать людей, — хмыкнул я, припоминая свой последний диалог с Богиней Смерти — тот, что проходил на повышенных тонах. — Боги, демоны, древние маги… Все они, может быть, могущественны, но попомни мои слова, Тилль — не стоит недооценивать людей.
Что я сам в это вкладывал? Я не знал. Однако если у нас смог за короткий срок найтись свой «секрет» — почему его не могло оказаться у других? Почему где-нибудь там не могло отыскаться ещё что-то, с чем можно было бы дать демонам отпор? Почему их боги не могли помочь своим людям так же, как моя Богиня помогла мне — а их люди не могли потребовать это у них так же, как я потребовал у неё?
Я очень надеялся на это.
Глава 14Секреты наших предшественников
Как и следовало ожидать — наши заграничные гости не могли прийти без сюрпризов, и я вовсе не о «невероятно полезных артефактах», которые они преподнесли мне в качестве даров.
Уже тем же вечером ко мне заявился один из помощников Колтри и сообщил, что магистр только что обнаружил в своей лаборатории четыре (!) магических «закладки», через которые гости пытались следить за тем, что происходит внутри.
Чертыхаясь, я быстрым шагом направился в лабораторию — и застал Колтри стоящим на карачках и обшаривающим помещение.
— Ищешь новых «жучков»? — уточнил я, глядя, как он вылезает из-под стола, одновременно пытаясь хотя бы формально поприветствовать меня.
— Именно их… — Колтри поднялся на ноги и отряхнулся, — Ваше Величество. Откуда вы узнали?
— Узнал что? — не понял я.
— Что они в виде жучков.
— А? — я удивленно поглядел на своего придворного мага. Мы с ним явно недопонимали друг друга.
— Вот, — он протянул мне что-то в горсти. Я пригляделся — и увидел пять штук жуков. Точнее, очень тщательно сработанных драгоценностей в виде жуков — с золотыми лапками и спинками из какого-то фиолетового матового камня.
— Пять? — я прищурился, затем снова перевёл взгляд на Колтри. — Их же было четыре!
— Уже пять, Ваше Величество, — вздохнул он.
Один из жуков пошевелил лапками и быстро пополз по его ладони, но Колтри прошептал что-то — и тот стих.
— Использовать можно? — деловито осведомился я. — Владельцы никогда не признаются, что артефакты принадлежат им, а значит, можно считать жучков нашими законными трофеями.
— Пожалуй, смогу приспособить, — кивнул Колтри. — Таких жучков делают в Фальрии, это их собственный магический секрет. Видимо, они серьёзно нас опасаются, если снабдили ими обоих послов — и своего, и союзного.
— Не факт, — заметил я. — Их мог подбросить и один человек.
— Слуги видели, как у наших дверей крутились гости из обеих делегаций, — меланхолично заметил Колтри, возвращаясь к столу.
— Ладно, — я махнул рукой. — Они могли здесь найти что-то критически важное?
— Едва ли. Разве что, доказательство того, что демоны и правда существуют и представляют серьёзную угрозу — но это нам только на руку. А прочие мои исследования едва ли были для них понятны.
— Ну и отлично, — я сел за стол рядом с Колтри и задумчиво поковырял ложбинку в дереве, оставшуюся от какой-то кислоты или разрушительного заклинания. — Новости за день есть?
— Кое-что, — кивнул маг. Он положил передо мной какой-то старинный свиток… Нет, не так. Древний свиток. При виде такого раритета я выпучил глаза и постарался не дышать, опасаясь, что ветхий материал просто развалится.
— Он скреплён магией, Ваше Величество, — успокоил меня Колтри. — Нет нужды так замирать.
— А, да, — я прокашлялся. — Конечно. И что же это такое?
— Как выяснилось — наша война с демонами не первая, — сообщил мне маг. — Один из моих помощников выкопал эту летопись в самом дальнем отделе библиотеки — совершенно случайно, когда искал другую книгу — и принёс мне.
— Молодец, — похвалил я. — Нужно награждать такие инициативы.
— Так вот, — кивнув, продолжил Колтри. — Несколько тысяч лет назад наши предки — вместе с предками других народов, тогда в большинстве своём носивших совершенно другие названия — уже боролись с демонами.
Я приподнял одну бровь, слушая. Может, Верховный Лич перестарался, нагнетая обстановку, и слухи о могуществе и непобедимости демонов серьёзно преувеличены?
— Это были, конечно, уже не Древние — в смысле, не те Древние, которые оставили схроны, — продолжал Колтри, — однако в ту эпоху у человечества было иное преимущество: герои. Многочисленные, каждый легендарнее другого; вооружённые заклинаниями, артефактами и поддержкой армий, именно они противостояли демонам.
— Эти артефакты и заклинания дошли до наших времён? — осведомился я.
— Поистине единицы, — покачал головой Колтри. — И те, к сожалению, хранятся не у нас.
— Тогда какой нам толк от этой информации? — уточнил я.
— Здесь, в свитке, — Колтри постучал по скрюченной посеревшей бумаге, — могут быть указания на места захоронений героев. Артефакты могли зарыть вместе с ними! А кроме того, тут может быть что-то о слабостях демонов.
— Добро, — кивнул я. — Продолжайте изучать свиток, но и про схроны не забывайте. Нам бы найти ещё парочку — и мы сможем составить их карту по координатам!
— Будет сделано, Ваше Величество, — отсалютовал Колтри.
Удалившись к себе в покои, я долго думал об этих таинственных «героях». Кто они такие? Откуда взялись? Были ли они обычными людьми — могучими воинами или магами — которых прозвали героями за то, что они одолели демонов? Или наоборот — только благодаря своему «героизму» у них вышло победить в этой войне?
В голове сразу всплывали кадры из старого фильма про Конана-Варвара и всего такого подобного. Ага, как же… Демоны истребляли целые народы, и тут пришла Зена, королева воинов, и лёгким движением руки нагнула их всех.
Нет, что-то тут не так.
Возможно, призванные? Такие же, как я сам?
Я уже много раз задумывался о том, как и почему я оказался здесь. Да, я умер в своём мире; да, там я добился немногого. А здесь сразу пришёл к успеху, получив власть и ресурсы.
Но только ли дело в этих ресурсах и божественной помощи? Возможно, у каждого человека во Вселенной — во всех мирах — есть своё место и предназначение, которое позволит ему добиться успеха, а все неудачники просто не попали к это место?
— Нужно узнать, могу ли я призвать своих собственных… призванных, — задумчиво произнёс я про себя.
Со стороны это казалось бредом. Кого мне призывать и зачем? Что он сможет сделать? Особенно если он окажется в этом мире в местном теле, как и я…
Стоп! А если это — ключ к победе? Я привёл сюда Виштара, уроженца и обитателя совершенно иного мира! Привёл сюда в том виде, в котором он был, вместе с кучей артефактов из его храма.
Что, если переместиться в иной мир — чрезвычайно развитый магически или технологически — и поискать там тех, кто хочет оказать услугу правителю иномирного фентезийного королевства?
Отдавало чистой воды фантастикой. И именно поэтому во мне всё крепла и крепла уверенность, что эту идею стоит попробовать воплотить в жизнь. Тихо и осторожно — всё-таки вторжение в иные миры не шутка, и не стоит проводить его кое-как — но в ближайшее время.
Стоял поздний вечер, когда я вышел из своих покоев и, окрылённый, снова направился в магические лаборатории Колтри.
Глава 15Открытая дверь I
Придворный маг ещё не спал, однако, когда я влетел в его рабочий кабинет, вид у него был весьма утомлённый. Покрасневшие глаза, чашка чего-то горячего рядом и совершенно уставший взгляд недвусмысленно говорили о том, что он активно работал.
— Есть что-то новое? — бодро осведомился я.
— Ничего особенного, — махнул он рукой, даже опустив обычное «Ваше Величество». — Пара мелочей, которые могут оказаться слабостями демонов — а могут и не оказаться.
— В нашем деле мелочей нет, — серьёзно заметил я ему. — Записывай и запоминай всё, что попадётся — потом пригодится в самый неожиданный момент, в критической ситуации.
— Так непременно и сделаю, — согласился он. — Однако, у вас что-то срочное? Я как раз собирался заканчивать с работой и идти спать.
— Наверное, нет, — я пожал плечами. — Всё равно сейчас, посреди ночи, мы не пойдём ни в какие иные миры. Но идею я тебе сообщу — чтобы ты её обдумал перед сном.
— Иные миры? — Колтри приподнял бровь, явно заинтересовавшись. — Но вы же не передумали насчёт ухода туда?
— Как я и говорил — только в самом крайнем случае, когда не останется ни единого другого средства, — я поднял палец. — Но сейчас речь не об этом. В другие миры можно не только уйти; оттуда можно привести кого-то или что-то в наш мир!
— Вы о чём? — насторожился Колтри. — Мир, в который мы отправили санглатцев, пуст и заброшен.
— Так и есть, — кивнул я. — Однако не забывай — даже на этих развалинах мы отыскали Виштара. Где бы мы были сейчас, если бы не этот старик?