Я перевёл дух.
— Но больше терять время нельзя! Может быть, уже дней через десять враг окончательно прорвётся в наш мир и ринется в поход!.. А вы предлагаете мне сосредоточить армию в пределах столицы и ничего не делать⁈
— В целом, мы именно это и предлагаем, Ваше Величество, — кивнул Сорли. — Наши воины получили в своё распоряжение множество убийственных артефактов, повысилась их боевая мощь, но демонов будет много. Мы заметно проигрываем им по численности.
— Вздор! — я хлопнул по столу ладонью. — Сколько их там? Пускай даже почти всё население столицы — и вы думаете, мы не справимся с этим напором⁈
— Демоны, что явятся в мир, откроют ворота для своих собратьев, — мрачно заметил Тилль. — Тут генералы правы. По численности мы проиграем — рано или поздно.
— Возможно, — заметил Колтри, — идею с порталом и уходом в другой мир…
— Ты опять⁈ — нахмурился я. — Да сколько можно повторять…
— Нет-нет, Ваше Величество, простите, — он замахал руками. — Я лишь хотел сказать, что её можно переделать! Ведь людей можно увести туда на время — только для того, чтобы они переждали, пока угроза не спадёт…
— Бред, — я покрутил пальцем у виска. — Полный бред. Во-первых, мы не знаем, сколько придётся ждать. А если год? Два? Пять лет? А если мы проиграем? А во-вторых… куда они вернутся? На руины? Они ведь не смогут взять всё — дома, вещи, скотину, грядки… Люди уйдут туда без ничего!
Все замолчали. Крыть против этого аргумента было нечем.
— Нужно приносить жертвы, пока у нас ещё есть время, — ещё раз громко и настойчиво произнёс я. Наверное, сейчас я был похож на настоящего короля больше, чем когда-либо до того. — Это жестоко. Но это неизбежно. Мы уже делали это раньше.
— Эти жертвы нужно будет приносить иначе, — заметил Виштар. — На алтаре. Не просто смерть — растворение в смерти!
Ну вот. Теперь он напомнил мне, что речь идёт не просто о смерти, а о полном уничтожении душ. Да, такого мы раньше всё-таки не делали.
— Взгляните на это иначе, — я устало опустился на стул. — Если эти люди будут уничтожены, то их души не смогут подвергнуться вечным мучениям от демонов.
— Верно, — проскрежетал Виштар. — Даже если демоны проиграют — а я надеюсь на это — вспомните о том, сколько душ они заберут с собой!
После этого аргументы отпали. Генералам, кажется, по-прежнему не нравилось моё предложение — и, похоже, вовсе не из-за необходимости отводить куда-то войска, а из-за очередных массовых убийств под их началом (а ничем иным это и не было).
Да, мне самому это крайне не нравились. Но высокая должность предполагает тяжёлые решения и жертвы, а любые эмоции попросту разбивались о железную логику.
За окном уже темнело, и все разошлись, а на следующее утро войска отправились в дальние уголки Санглата и Вельговии — за жертвами для Богини Смерти.
В Санглате сейчас царила полная анархия, разруха и отсутствие любой власти. Люди не жили, а выживали там. Правда, был ещё таинственный враг… И отряд элементалей, отправленный на разведку, ещё не вернулся. Но я приказал новым войскам идти в другие места, подальше от эпицентра странных сражений.
Вельговия? Она всё больше переходила под наш контроль, однако оставалось ещё полно областей, где власть Конрилла не была признана. Сам лорд — точнее, теперь «король» — Конрилл предпочёл обосноваться в бывшей и кое-как восстановленной столице, а в непокорные районы оправлять потихоньку войска.
В целом, он пользовался моей тактикой — приказывал своих солдатам не убивать местных (всё же они были его соотечественниками, к тому же мужчин там было явно меньшинство), а заставлять их голодать. Вытоптанные поля, набеги мародёров — всё это сщательно спланированное!..
Очевидно, он исходил из мысли о том, что есть захотят — прибегут. Что ж, теперь не прибегут… Не успеют.
И уже к исходу дня первые потенциальные жертвы стали доставляться в Растон через порталы.
И первые проблемы, связанные с этим.
— Ваше Величество, — сообщил Сорли, входя ко мне для отчёта. — За сегодня мы не потеряли ни единого бойца, трое ранены, но легко…
— Отлично, — я специально отправлял туда живых людей — не зомби и не элементалей, как наименее ценных в бою с демонами. Самые сильные оставались сосредоточены в столице.
— Однако, — продолжил Сорли, — две сотни и три десятка, да ещё один боец…
— Двести тридцать один, — поправил я. — Так куда короче и понятнее.
— Да, Ваше Величество, — согласился Сорли. — Так вот, двести тридцать один боец попросил перевести его на другие задания.
Я медленно поднялся на ноги.
— Это что? — тихо проговорил я. — Бунт⁈
— Никак нет, Ваше Величество, — Сорли оставался нейтрален. — Эти воины остаются верными слугами Короны и по-прежнему готовы отдать жизнь за вас, будь то в бою или ещё где-либо. Однако, вести на заклание женщин, детей и стариков они не хотят.
— А попасть в адское пламя они хотят⁈ — рявкнул я. — Жизнь они готовы отдать!.. А что, если я скажу, что каждый, кто откажется участвовать в сборе жертв, сам будет принесён в жертву⁈
— Думаю, многие согласятся, — протянул Сорли. — Не все, конечно, но…
— Тьфу, — сплюнул я.
В целом, он был прав. Мужчины — что Санглата, что Вельговии — были выкошены больше чем на две трети, а многие из оставшихся были дряхлыми дедками или инвалидами. Большинство наших жертв — женщины или дети. Чёрт… на что же я подписался⁈
— Снимай всех, кто попросится, — тихо ответил я. — Не демотивируй людей зря. Но заменяй их равным по количеству числом бойцов, и… пусть это будут мертвецы.
Может, у них эмоций будет поменьше.
— А теперь — вон! — закончил я. Настроение было ни к чёрту.
Глава 33Обоснованная жестокость I
«Бутылка» пропала! Спустя четыре дня после начала жертвоприношений это была главная новость во всём дворце. Вместе с ней, по неясным лично мне, но явно связанным с какими-то магическими тонкостями причинам, спала и магическая буря, нависшая над Ильфатом. Путь был открыт!
Мне хотелось тут же, очертя голову, ринуться в бой в первых рядах, на белом коне, и вытоптать эту заразу, но я тебя сдержал. Мне как королю не следовало туда соваться; к тому же, оставались дела, которые было необходимо завершить до начала любых атак.
Итак, прежде всего мне было нужно собрать всех послов, что я и сделал. Те подорвались быстро — я не слишком баловал иностранных гостей вниманием, а, поскольку свои личные шпионские цели они тоже выполнить не могли — полагаю, им было очень скучно. И немного страшно.
— Господа дипломаты, — я специально вышел на эту встречу не в дворцовом одеянии, а в сверкающих и бряцающих доспехах. Парадных, конечно… — Я собрал вас здесь, чтобы сообщить одну новость.
Лица иностранных посланцев глядели на меня внимательно; на этот раз никто не думал перебивать.
— С Ильфата спало магическое заклятие, которое не давало нам попасть внутрь, — сообщил я.
Лица тут же озарились улыбками — лёгкими, и всё же заметными.
— Однако! — я повысил голос и демонстративно положил руку на рукоять меча, — если кто-нибудь из вас или же из ваших коллег попытается вступить на ильфатские земли…
Улыбки начали быстро исчезать. Да уж, этого они не ожидали. А следовало бы!
— То считаю своим долгом короля и гостеприимного хозяина предупредить, — подытожил я, — что каждый встреченный моим войском на той земле человек, не принадлежащий к этому самому войску, будет уничтожен прежде, чем ему представится шанс пояснить, кто он такой и что там делает.
— Государь!.. — от волнения и возмущения у фальрийского посла внезапно прорезался акцент. — Это… это не по правилам! Войны так не ведутся!
Калисторский посол, более опытный и мудрый, попытался было успокоить своего зарвавшегося коллегу… Но меня уже было не остановить.
— Война, господин посол, — загремел я, — это когда одни люди пытаются убить других людей! Сжигают их дома, режут их детей и насилуют их женщин! В войне изначально нет ничего правильного, благородного или красивого, и будь моя воля — я бы предпочёл жить в полном мире! Однако, войну развязал не я — и я не стану церемониться в врагом, желающим уничтожить всё, что мне дорого и свято!
Кажется, я только что сломал местные представления о войне. Ну и плевать! И Санглат, и Ильфат, похоже, не слишком придерживались кодекса чести. Так с какого же рожна я должен это делать⁈
— Это война — не красивое время провождение двух заигравшихся сторон! — продолжил я. — Это — война на уничтожение! Если я не уничтожу врага — он уничтожит меня, и я не собираюсь этого дожидаться! И вам советую тоже обеспокоиться этим — потому что если враг всё-таки уничтожит меня, затем он примется и за вас!
Послы потрясённо молчали. Им определённо было что сказать мне в ответ, но всё же они не решались открыто возражать тому, на чью голову возложена корона. Средневековое мышление!..
Внезапно мне в голову пришла одна мысль.
— Вы здесь гостите уже достаточно давно, господа, — уже более спокойным тоном продолжил я. — В более мирное время я охотно показал бы себя радушным хозяином, но, увы, как вы сами могли убедиться, сейчас военные дела забирают всё моё внимание.
— Ваше Величество, — снова нетерпеливо дёрнулся фальрийский герцог. — Вы… Выгоняете нас?
— Я настоятельно рекомендую вам отправляться домой, — подчеркнул я. — Всем желающим будет предоставлен портал, дабы миновать опасные земли и сэкономить время. Однако, — я сделал паузу, — если вы желаете чего-то иного… я предлагаю вам отправиться вместе с моим войском в земли Ильфата. Я хочу предпринять попытку остановить демонов до их пробуждения, и если что-то желает поприсутствовать при этом и убедиться в правоте моих слов — добро пожаловать.
Все снова замолчали. Может, они и не до конца верили моим словам, но вот так запросто брать и соваться в пекло мог далеко не каждый. Ведь кто знает, что и в какой момент окажется правдой?..
В итоге от каждой делегации было избрано по двое человек — не самого высокого ранга, похоже — которые (кажется, не слишком охотно) были подписаны на эту авантюру. Остальные послы наконец-то покинули мой замок, после чего я взглянул с облегчением.