— Думаю, он вполне может вывести нас к демонам, — кивнул Тилль. — Гонец! Пусть отряд идёт туда, куда он собирался бежать, и обыщет там всё!..
Приказ был выполнен, и минут через двадцать — когда мы узнали ещё о нескольких вспышках боёв на улицах города с разными магическими существами (чёртовы плагиаторы!) — нам, наконец, доложили.
— Ваше Величество… Они там.
— Они⁈ — быстро напрягся я.
— Демоны, — кивнул теневой дух. — Подземный ход выводил в тоннели под городом. Они лежат там — почти полностью обратившиеся, жуткие, но пока не движутся.
— Да!! — возликовали мы. — Успели!!
— Не радуйся, — успокоил меня Тилль. — Что ты планируешь сделать с ними дальше?
— Запереть насколько, чтобы они выбирались минимум несколько лет, — я пожал плечами. — Или ещё можно отправить в какой-нибудь безлюдный мир.
— Как ты убедишься, что он и правда безлюдный? — покосился на меня Тилль.
— Если честно… — я замолчал, но всем и так было понятно, что я имею в виду: ради спасения своего мира я вполне готов был отправить демонов куда-то ещё, даже если там кто-то жил.
Однако согласиться со мной или же возразить мне никто не успел. Прямо рядом с первым теневым духом возник второй и громко, быстро доложил:
— Ваше Величество… Они только что начали шевелиться!
Глава 40Великая битва началась
На этих словах все застыли. В воздухе повисло напряжённое молчание; Тилль переглянулся с Талиной, Колтри с Виштаром… собственно, древний жрец среагировал первым:
— Ну, вот и началось.
— Вот и началось, — словно только и ожидая, что его слов, подтвердил я, вставая с места и подходя к окну. — Мы ждали этого целый месяц, мы готовились, и вот оно началось…
— Нужно немедленно бросить туда войска, — заметила Талина. — Пока они слабы, пока не очнулись до конца.
— Это исключено! — возразил ей Тилль. — Войска останутся здесь, это защита столицы, до которой демоны имеют все шансы дойти! К тому же, портал из столицы не должен открываться там, где они!
— Прямо сейчас, — сурово и веско, перекрывая спорщиков, проговорил я. — Гонцы. Отправляйтесь назад и прикажите атаковать их тем, кто находится рядом. Теперь, когда они очнулись, мы можем их убивать!
Я вздохнул.
— Затем облетите весь город и оповестите всех, кто в нём находится, о том, что демоны очнулись и о том, где они находятся. Все, кто сейчас обыскивает столицу, все, кто бьётся в ней с врагом — должны немедленно переключиться на демонов. Талина права, пока они слабы — у нас есть шанс покончить с проблемой в зародыше!..
Увы. Даже говоря эти слова, я понимал, что всё не может быть так просто. Если бы с демонами можно было покончить легко — об их нашествиях не складывали бы легенды, полные кровавого хаоса и огненной боли.
Теневые духи быстро поклонились и исчезли — оба.
— Чёрт, — тут же выругался я. — Забыл сказать, чтобы обо всём докладывались мне, и побыстрее.
— Они и так это делают, — заметил Тилль.
— Да, но сейчас важны уже не общие черты, а каждая мелочь! — я шагал туда-сюда по кабинету. Каждая секунда незнания того, что происходит сейчас с моей армией, была мучительной. Может быть, демоны уже разнесли её в клочья!
— Давайте пока продумаем наши следующие шаги, — я опять запоздало понял, что мы занимаемся тем, что должны были подготовить уже месяц назад. — Виштар! Для начала — жертв было принесено достаточно?
— Не сказал бы, — нахмурился жрец. — Да, их было очень много, и ещё сейчас остались те, кто ждёт своей участи. Но и демоны — не пустяковый враг.
— Я это знаю!! — взвыл я; нервы просто зашкаливали. — Не нужно сообщать мне очевидные вещи!
— В общем и целом, Владыка, — как ни в чём не бывало, продолжил Виштар, — демоны, попав в пределы Гротлинга, сильно ослабеют — но даже оставшегося им хватит с избытком.
— Ч-чудесно, — пробормотал я. — Жаль, мы не начали бы эту тему с жертвоприношениями раньше, в начале месяца. Может, тогда бы смогли обеспечить стране полноценную защиту!
— Боюсь, для защиты такого уровня на материке не хватило бы живых людей, — заметил Виштар.
— Есть и другие миры! — рявкнул я.
— Тогда мы и сами не слишком отличались бы от демонов, — пожал плечами Тилль.
Он, конечно же, был прав — никакое спасение не стоит превращения в настолько жестокое чудовище. Но сейчас я был слишком зол и — будем откровенны до конца — напуган, чтобы адекватно реагировать его слова.
По счастью, прежде, чем я успел ляпнуть что-нибудь резкое в ответ, перед нами возник очередной теневой дух.
— Ваше Величество, — поклонился он мне. — Дела идут плохо.
— Это я и так мог сообразить, — тихо проговорил я. — Подробнее!
— Демонов около сотни, — продолжил дух. — Точнее, около сотни активных. Ещё там много мёртвых тел, превратившихся наполовину.
— Очевидно, не выдержали вселения, — заметил Колтри. — Это очень ожидаемо.
— Увы, — закончил за него Виштар. — Даже оставшейся сотни живых порождений Зла хватит для того, чтобы быстро открыть врата своим сородичам и превратить этот мир в одну кровоточащую рану.
— Ударный отряд зомби попытался остановить демонов, — продолжал теневой дух. — Но те почти неуязвимы для нашего оружия! Они делают с мертвецами что-то… забирают их души, или что! Они падают на землю и кричат, не в силах встать!
— Почти неуязвимы, — я старался абстрагироваться от мысли о участи этих солдат. Мы все знали, что будут потери… Что ж теперь горевать по каждому павшему. — Это значит, всё-таки на какой-то процент уязвимы, так?
— Двух или трёх удалось убить, — отчитался теневой дух.
— Как⁈ — потребовал я, опираясь на столешницу. — Каким образом?
— Отряд просто атаковал их мечами, — пожал плечами дух. — Тела мёртвых демонов быстро рассыпались в прах, я не успел увидеть, как была нанесена рана… А те, кто поразил их — уже стали жертвами их собратьев.
— Ч-ч-чёрт… — в очередной раз выругался я… и вдруг щёлкнул пальцами. — Врата!
— Врата? — озадачился Тилль.
— Колтри, Виштар! — я поглядел на магов. — Если твари не откроют врата в своё измерение — на нас не ринется вся бескрайняя орда! Мы можем остановить именно эти врата⁈
— Есть пара средств, — заметил Колтри. — Я знал, что вы зададите этот вопрос, Ваше Величество, и заготовил кое-что заранее.
— И молчал?!! — взвыл я.
— Думал доложить сегодня вечером, — ответил мой придворный маг. — Дело в том, что…
Он потупил глаза.
— Что такое⁈ — насторожился я. — Говори всё как есть.
— Заклинание ещё не проверено, — закончил он. — Могут быть побочные эффекты; кроме того, я не ручаюсь за срок и область действия…
— Это всё, что у нас есть? — быстро осведомился я. — По этой теме.
— Пока — да, — кивнул Колтри.
— Неси сюда живо, — распорядился я. Затем вновь повернулся к теневому духу. — А ты лети обратно. Мне нужно знать обо всём, что происходит там. Обо всём и постоянно! Если я буду получать данные в неполном объёме или с опозданием — у нас не будет ни единого шанса победить!
Колтри быстрым шагом вышел из комнаты; теневой дух с поклоном растворился, а я поглядел на остальных.
— Наша великая битва началась. Мы едва ли разобьём противника сейчас, но ещё можем свести этот раунд вничью.
— Вничью? — поднял бровь Тилль.
— Нам сейчас важно не победить, — пояснил я, — а не дать победить демонам. Даже если при этом демоны выживут, а все остальные лягут или застынут в вечных мучениях — они не должны открыть врата.
Возможно, стоило всё же перебросить в столицу ударные войска и попытаться уничтожить всё в зародыше?.. А если мы проиграем — что тогда, сразу поражение? Я не знал, что следует делать. Но пытался сообразить.
Глава 41Не дать врагу победить
Время летело быстро — а вместе с ним улетали и остатки сил. Спустя два часа подобных попыток руководить операцией мои же соратники начали мягко, но настойчиво выпроваживать меня из зала советов.
— Геневис, — с максимальной серьёзностью глядя на меня, сообщил Тилль. — Тебе нужно отдохнуть. Хотя бы недолго. Ты начинаешь путаться и заговариваться.
— Какое отдыхать? — мне бы очень хотелось последовать его совету, но… куда? Сейчас? В такой момент?
— Ваше Величество, — заметила Талина. — Нам нужен собранный, работоспособный король. Не стоит переутомлять себя — из-за этого можно наделать ошибок, которые потом не исправишь.
— Именно! — поддержал его Тилль. В его глазах читалось такое «вали отсюда и приходи, когда будешь в состоянии думать трезво», что я поддался.
— Вы тоже не сильно лучше… — лишь пробормотал я, вставая. — Кто бы говорил…
— Нам тоже нужно будет отдохнуть, — согласился Колтри. — Но не всем сразу, Ваше Величество.
Возражать ему на это? Для такого тяжёлого действия нужно было напрягать извилины мозга, выдумывая логичный и остроумный ответ, а мозг буквально кипел. Я молча вышел из помещения и спустя пять минут оказался в саду. Свежий воздух и покой! Самое то, что нужно усталому правителю, руководящему — пусть даже из штаба — самой кошмарной бойней за всё время правления.
Кое-что, однако, внушало надежду. А именно — то, что бой длился уже два часа, и у нас ещё оставались силы (хоть они и были на исходе).
Мы никого не отправляли из столицы, все лучшие войска оставались здесь. Открывать сосредоточие наших сил, делая его беззащитным для вражеского удара, было слишком уж опасно.
Зато заклинание Колтри, отправленное туда, сработало почти эффективно. Почти — это потому, что демоны теперь не могли открыть врата в своё измерение, пока рядом с ними находился прочитавший заклинание. Но, разумеется, для них не было проблемой вывести кого-либо из строя.
Поначалу мы думали, что теневые духи неуязвимы для демонов. Остальные солдаты гибли, пытаясь остановить злобных тварей — а эти оставались невредимы. Позже потери начались и среди них. Видимо, демоны просто решили, что начинать атаку надо с самых боеспособных, а менее опасных убивать уже потом.