Но щадить кого-либо… этого точно не было в их планах.
Итого, битва в столице Ильфата продолжалась, можно сказать, из последних сил, мои войска гибли — а меня отослали в сад.
— К чёрту всё, — пробормотал я, ложась на скамейку и закрывая глаза. — Они правы, если я буду в таком состоянии, что наделаю ошибок — никому лучше не будет.
Мне нужно было подремать — хоть часик. Что я и сделал.
Когда я открыл глаза, солнце ещё сияло вовсю, а это значило, что проспал я меньше, чем мог бы. Отлично — надолго расслабляться нельзя. Я не мог сказать, что чувствую себя отлично, но, во всяком случае, чувство кипения в голове прошло, мозг больше не взрывался при попытке думать. Пора было возвращаться в замок.
Когда я вновь вошёл в зал советов, там уже не было Талины и Колтри. Тилль, Виштар, Олди и несколько теневых духов обернулись на дверь так синхронно, что у меня даже закружилась голова.
— Меня долго не было? — спросил я вместо приветствия. — Какие новости?
— Ничего особо хорошего, — признал Тилль.
— Не издевайся, говори конкретнее! — взмолился я.
— Новости плохие: от наших войск почти ничего не осталось, — Тилль предпочитал глядеть куда-то чуть в сторону, а не на меня. — Живые воины и зомби разбиты подчистую; элементали сопротивляются, но из последних сил.
— А есть и хорошие? — нервно бросил я.
— Есть… если можно так сказать, — Тилль снял очки. — Демоны не спешат ничего открывать. Кажется, они хотят сначала насладиться бойней, упиться пролитой кровью — и только потом, когда они насытятся сами, они откроют путь другим.
— Отсрочка… — пробормотал я. — Несколько дней или типа того… Нам нужно использовать это время. Где Колтри?
— Пошёл отдохнуть, — сообщил Олди. — Лучше не трогать его, Геневис. Все мы не железные, отдых нужен всем.
— Знаю, понимаю, не спорю… — пробормотал я. — Хорошо. Тогда Виштар, ответь на этот вопрос ты — твои магические умения не меньше, чем у Колтри.
— Я внимаю, Владыка, — проскрипел Виштар.
— Существует ли, — у меня пересохло в горле; уж слишком многое зависело сейчас от ответа на вопрос, — способ сделать одного человека — или любое иное существо — абсолютно неуязвимым для демонов?
Виштар застыл с полураскрытой челюстью. По его не-мёртвому виду нельзя было сказать, застыл он так от растерянности, или же просто задумался. Наконец, он «отвис».
— Такое могли бы сотворить жрецы Солнца, — заметил он. — Нам, служителям Анкубы, будет куда сложнее сделать это!
— Всего один боец! — настаивал я. — Он читает заклинание и ходит рядом с войском демонов! Они не могут ничего ему сделать, а значит — не могут открыть свои чёртовы врата!
— Плохой план, — тихо заметил Тилль. — Демоны могут разойтись в разные стороны, и что тогда?
— Хорошо, — медленно произнёс я. — Сколько нужно демонов для того, чтобы открыть эти врата? И сколько им на это потребуется времени?
— Вопрос к Колтри, — вздохнул Олди. — Он бы сказал поточнее.
Виштар медленно листал какую-то книгу, лежащую перед ним и, похоже, такую же древнюю, как и сам жрец Анкубы.
— Думаю, хватит и десятка-другого, — заметил он своим скрипучим голосом. — Да и времени тоже немного. Полчаса, час…
Я застонал и взялся за голову.
— Десяток неуязвимых теневых духов… — простонал я. — И всё было бы решено! Всего лишь отсечь этих демонов от поддержки их измерения — и мы бы перебили их! Пусть медленно, пусть с потерями…
— Понимаю, — согласился Тилль. — План был бы хорош, если бы удалось это осуществить.
— Мы можем обеспечить бойцу защиту от Смерти, — покачал головой Виштар. — Но демоны не только убивают. Они воздействуют напрямую на душу, заточая её в неугасимом пламени! Будь то душа человека или мертвеца, или иного существа…
— Значит, так, — медленно распорядился я. — Те, кто ещё жив — могут отступать, если хотят. Много урона остатком сил мы уже не нанесём. Так что я не обвиню в дезертирстве никого, кто не захочет жертвовать своей жизнью и душой.
Один из теневых духов с поклоном исчез, но уже через несколько минут возвратился вновь.
— Ваше Величество, — сообщил он мне. — Желающих отступить не нашлось. Командир огненных элементалей заявил, что, отступив, они откроют для удара свою страну.
Я скрипнул зубами. Мы теряли тех, кто был достоин жить.
— Тогда скажи им, — велел я, — что если мы выживем в этой войне — я брошу все силы на поиск средства вызволить из Ада души павших.
Глава 42Неостановимая сила и несокрушимое препятствие
В той битве нам, как ни парадоксально, помогли сами ильфатские маги. Нет, вовсе не выжившие после контакта с демонами, которые резко передумали и решили сменить сторону в последний момент. Если такие и были, то они с нами благополучно разминулись.
Помогло заклинание, защищающее городские стены от воздействия. Демонов оно, как выяснилось, тоже прекрасно сдерживало — они не могли ни перелезть через стену, ни пробить её, и ещё как-либо миновать магический заслон.
Разумеется, это всё не касалось того прохода, который смогли проделать мои собственные вампиры. Однако, он оставался единственным местом, через которое кто-либо мог проникнуть в город или же выйти из него.
Поэтому остатки войска элементалей — сами, без моего приказа или подсказки — засели там, жертвуя жизнями один за другим и бросая все силы на то, чтобы не выпустить демонов из города-ловушки.
Это напоминало мне известную многим обитателям моего родного мира ситуацию с тремя сотнями спартанцев, засевшими в узком ущелье и сдерживающими куда более многочисленное войско. По словам теневых духов, битвы элементалей и демонов выглядели… эпично.
— Два титана, — рассказывал один из гонцов. — Сражаются так, что туда страшно даже близко подойти. Пламя или молнии, удары, которые любого человека бы превратили в кровавое месиво, и неважно, живого или мёртвого…
И всё-таки мы проигрывали. Демонов было банально больше, они были сильнее, и эта отсрочка могла задержать их на день, а то и меньше. А потом?
— Нам нужно отправить кого-нибудь, — заявил я на следующее утро, услышав отчёт теневых духов. — Кого-то с новым оружием. Много не понадобится — узкие ворота сделают своё. Только часть.
— Можно рискнуть, — согласился Тилль. — Если демоны и правда уязвимы для этого оружия…
— Должны, — я сжал зубы. — Богиня сказала, что это так. Они с ним незнакомы — а, следовательно, и бороться против него не умеют.
— Я видел, на что способно оружие иного мира, — кивнул Тилль. — Давайте отправим небольшой отряд.
Но на самом деле я не был так уверен в успехе операции, как старался показать соратником. Мне не хотелось ронять их боевой дух, но…
Богиня говорила об уязвимости демонов к оружию древних. Его же, несмотря на составленную карту, у нас было всего ничего. По крайней мере — значительно меньше, чем оружия из иного мира.
…в эффективности которого я уже сомневался.
Но, с другой стороны, не проверишь — не узнаешь, и я отправил под стены ильфатской столицы отряд горгулий. Почему именно их? Да, иномирное оружие было огнестрельным; да, мы захватили оттуда бронежилеты, шлемы, прочую защиту… и всё же я предпочёл бы отправить в бой существ, по-настоящему крепких и защищённых от физических атак.
Подмога прибыла крайне вовремя — элементалей на страже оставалось уже всего ничего, и все они были измотаны. Даже нечеловеческие существа из воздуха или пламени, не нуждающиеся в пище или сне, не могут оставаться в бою день и ночь.
Почти одновременно с моей подмогой у стен города неожиданно оказалась ещё одна. Как мы очень быстро выяснили, лорд-наместник Конрилл (так теперь себя именовал мой ставленник в Вельговии) очень быстро выяснил, что рядом происходит что-то мутное — и, поскольку от границы Вельговии до ильфатской столицы был всего день пути, поспешил прийти на помощь.
Я подумал-подумал и решил:
— Давайте позовём Конрилла сюда.
— Куда? — не понял Колтри.
— Вот сюда, совсем сюда, — пояснил я. — В буквальном смысле. В этот зал! Мне кажется, наш человек, поставленный достаточно высоко и имеющий, как мы видим, отличные мыслительные и стратегические способности, достоин войти в число моих советников.
— Хорошая мысль, — согласился Тилль. — И если он окажется настолько умным, как я надеюсь — мне наконец-то удастся выкроить пару часов и поспать.
Да, мой помощник держался на ногах уже вторые сутки, отказываясь от сна и поддерживая силы горячим вином и зельем для концентрации внимания. Даже со всем этим — он уже откровенно плыл, и была моя очередь чуть ли не силой выдворять его вон.
— Думаю, мы справимся в любом случае, — заявил я ему. — Так что иди и отдохни.
— Рано, Геневис, рано…
— Не рано, — прервал я.
— Но…
— Вспомни всё то, что вы вчера говорили в такой же ситуации мне, — использовал я поистине железный довод, против которого крыть было нечем. — Вот теперь я говорю тебе всё то же самое. Иди, отдохни и вернись в нормальном состоянии.
Доводов у Тилля больше не осталось, и он вышел из зала советов. Я же велел прямо сейчас одному из теневых духов переместиться к Конриллу и настоятельно пригласить его сюда. Разумеется, тот не мог отказать человеку, посадившему его на трон, и попросил лишь об одном — об отсрочке в час, чтобы он успел передать все текущие дела доверенным лицам.
Спустя час он появился во дворце. Именно такой, каким я запомнил этот разбойничьего атамана — хотя куда наряднее одет, с личным вензелем на пряжке плаща… и с огромной усталостью в глазах.
— Вы желали видеть меня, Ваше Величество? — поприветствовал он меня, входя в зал.
— Да, — я кивнул. — Сегодня, лорд, мы с моими помощниками были весьма удивлены, увидев подмогу у стен ильфатской столицы.
— Мои разведчики доложили мне, что дело плохо, — он пожал плечами. — Вот я и решил, что помощь не помешает…
— Не помешает, — согласился я. — Другое дело, что она и не особо поможет. Наш враг — это демоны.