— Вот! — я поглядел на остальных. — Вот довод разума. Да, магический элементаль — это воистину последнее средство, которое применяется тогда, когда нет смысла во всех других.
Я сделал паузу.
— Но разве этот момент не настал? — закончил я. — Разве мы не на пороге краха?
— У нас ещё столько средств! — заметила внезапно Талина. — Мы отправили туда бойцов с оружием иного мира. И до сих пор не получили отчёта об их успехах.
— Или неудачах, — мрачно закончил я.
— Или неудачах — но мы не знаем этого наверняка! — воскликнул Олди. — Нам нужно дождаться их!
— Десять минут секретности практически истекли, — я развёл руками. — И если вы так хотите узнать, как дела у наших бойцов — давайте подождём совсем немного и удовлетворим своё любопытство.
И действительно, через минуту один из теневых духов появился в помещении вновь — и робко поглядел на меня.
— Докладывай, — велел я ему.
А дела у наших бойцов были… не очень хороши. Поначалу всё шло неплохо: оружие оказывало на демонов пускай и слабое воздействие, но всё же брало их. А за счёт того, что оно было быстрым и дальнобойным — они смогли бы продержаться достаточно долго.
А затем… демоны в очередной раз продемонстрировали всем нам, почему никогда нельзя недооценивать противников. Даже если враг — злобная животная тварь, это ещё не значит, что он тупой.
Демоны сделали всего один рывок. Они не убили всех поголовно «защитников ворот», но изрядно проредили их численность. А самое худшее… Они вырвались наружу.
Два десятка демонов теперь вырвались на свободу, за границу города, и могли в любой момент начать открывать врата. Прямо сейчас они сражались в отрядом Конрилла. Ну, точнее, не сражались, а просто уничтожали его. Обычным людям нечего было им противопоставить.
В глазах Конрилла отразилась боль, когда он услышал об этом.
— Зря я их отправил… только погубил людей, а пользы никакой, — покачал он головой.
— Все мы совершали ошибки, — как мог, успокоил я его. — Все кого-нибудь теряли на этой войне. Демонов легко не победить, и даже то, что это в принципе возможно сделать — уже подарок судьбы.
— Нужно быстрее послать за ними погоню, — заметил Олди. — Их там два десятка. Если успеть перебить их раньше, чем они призовут подмогу…
— То вырвутся следующие, — устало заметил я. — Это не выход, Виаль. Это отсрочка — и отсрочка небольшая. Мы не успели найти абсолютное оружие против проклятых тварей за прошлый месяц, и потому у нас теперь только два пути.
Все молча глядели на меня; в глазах читался вопрос.
— Первый путь — это собрать яйца в кулак, взять всё то, что у нас имеется — технологии и магию, оружие, бойцов, знания — и попытаться уничтожить их, пока демонов не стало слишком много, — закончил я. — Плюс — у нас есть шанс. Большой или нет — я не знаю, но хоть какой-то. Преследуя и сдерживая их маленькими отрядами… пожалуй, у нас этого шанса нет.
— Зато теряя маленький отряд, мы теряем только его, — тихо заметила Талина.
— Верно, — согласился я. — А теряя войско, мы теряем всё. Страна беззащитна; кто-то может уйти в иной мир, но это тоже путь не для всех.
Сам я не был уверен, что шагну через порог, если настанет такая необходимость. Может быть, я, как капитан тонущего корабля, должен буду остаться на нём до последнего?..
Так, стоп. К чёрту. Мы ещё не проиграли, чтобы вот так взять и хоронить себя заранее.
— Поэтому, — продолжил я, стряхнув с себя жуткое оцепенение, — я и говорю с вами о втором пути. О пути, на котором мы создаём одно существо, но настолько мощное, что оно будет в состоянии справиться со всей ордой демонов.
Мои соратники молчали. Кажется, мои доводы начинали пробирать их.
— Вы говорите мне, что это опасно, — заметил я. — С этим сложно спорить. Взять смертного человека и превратить его фактически в бога… А затем ещё и иметь дерзость что-то этому богу приказывать… Конечно, это опасно. Но спросите себя — не меня, себя самих — опаснее ли это, чем проигрыш демонам? И что самое худшее ожидает нас в одном — и во втором случае?
Глава 45Разумный выбор
Вариант с созданием магического элементаля всё ещё казался все самым разумным выходом из положения. Мои соратники, как ни старались, не смогли привести мне довод, опровергающий это. Но они уговорили меня хотя бы подождать с поспешным решением до тех пор, пока Тилль снова не присоединится к нам.
Думаю, они надеялись, что мой друг, вечный скептик и спорщик, отговорит меня от этой затеи. Действительно, зная его — он встанет на дыбы, только бы не дать мне сделать задуманное. Будет находить новые и новые доводы против, подводные камни, причины, по которым всё обязательно пойдёт не так…
Но я на этот счёт не волновался. В конце концов, Тилль тоже осознаёт всю опасность, исходящую от демонов — может быть, лучше, чем кто-то другой. И в конечном счёте, сколько бы он не спорил, сколько бы не переходил границы, недопустимые для других, он всегда помнит, что я король. Если меня не удаётся убедить — он поддерживает меня, даже оставаясь несогласен.
Вопрос был в другом. Согласившись подождать, я и сам начинал задумываться об этой идее с другого ракурса.
Дать смертному человеку почти неограниченную силу. Да, действительно — он победит демонов с хорошим шансом. А что потом? Так и согласится быть на вторых ролях? Войдя во вкус, распробовав свои возможности?
Может, сделать его главным героем страны? Воздать почести, чтобы он чувствовал себя довольным… Хм. Идее чего-то не хватало, и я пока не мог понять, чего именно.
Тем временем, теневые духи доносили новые вести. Вырвавшиеся из города демоны пока не спешили призывать своих собратьев — они просто носились по окрестностям и жестоко убивали всех, кто попадался на пути. Ну, таких было немного.
Моим приказом было пока не трогать их, но следить — издалека. Кто знает, в какой момент ситуация выйдет из-под контроля…
Наконец, Тилль вернулся — не сказать, чтобы свежий, как огурчик, но, по крайней мере, уже не такой измотанный, как этим же утром. Я тут же посвятил его в свои новые планы.
Разумеется, ответ моего советника был категоричен.
— Нет, нет и нет, — он с редкой для него эмоциональностью замахал руками. — Даже думать забудь. Враг призвал жестоких и могущественных существ, и нам не следует повторять его ошибки…
— Элементаль будет могущественным, — согласился я, — но почему обязательно жестоким?
— Станет. Рано или поздно. Такая власть развратит любого, поверь мне.
— Ты же понимаешь, что это наш наилучший вариант? Все прочие наши приготовления… они дают лишь небольшой шанс, тогда как тут у нас есть настоящая возможность победить…
— Ты настолько не уверен в наших силах? — прервал меня Тилль.
— Да, настолько, — признал я. — Может быть, я хреновый король, а вы все не лучшие подданные. Может быть, мы спустили впустую целый месяц. Но я не хочу тратить всю армию, отправляя её на верную смерть, если можно победить без жертв.
— А если ты призовёшь подобное существо, жертвы будут! — темпераментно заявил Тилль. — Геневис, если ты настолько не уверен — бери всех, кого успеешь увести, и открывай портал в иной мир! Так ты спасёшь их, спасёшь сокровища страны…
— И оставлю всё прочее на разграбление? — нахмурился я. — Не говори чуши. Вот это — точно не обсуждается.
Все остальные почтительно молчали, давая нам поспорить вдвоём. Что до моего друга и советника, то во всех его фразах, движениях, взгляде — чувствовались нервы. И эта несвойственная ему эмоциональность тоже была вызвана ими.
Что ж — его можно было понять, как и всех нас.
Наконец, после получасовой переброски неопровержимыми доводами, повисла пауза. Кажется, мы оба задумались. Я всё же смог убедить его в том, что любые другие пути, если и не гибельны в своём зачатке, то, по крайней мере, приведут к огромным жертвам.
Он же, в свою очередь, смог достаточно напугать меня (уже и так думавшего об этом) перспективой создания элементаля. Не настолько, чтобы отказаться от планов… но настолько, чтобы задуматься о проблеме.
— Может быть, взглянуть на вопрос под другим углом? — предложил я, отпивая вина из бокала. Терпкая жидкость с цветочным привкусом смочило сорванное в спорах горло. — Понятно, что мы не можем взять случайного человека и дать ему эту силу.
— И неслучайному — тоже, — твёрдо добавил Тилль.
— Погоди, не перебивай, — отмахнулся я. — Нам нужно решить один из двух вопросов, а лучше оба. Кем должен быть кандидат на эту роль, чтобы исключить предательство, и что сделать с ним после победы, чтобы он не чувствовал себя несправедливо обделённым?
— Ваше Величество, — внезапно ожил лорд Конрилл, уже давно уважительно молчавший и не вмешивавшийся в наш спор. — У меня есть вариант ответа на второй вопрос, если позволите.
— Говори, лорд, — кивнул я. Обращаться к собственному же ставленнику на «ты» было проще и правильнее.
— Нужно всего лишь сделать то, что вы уже сделали со мной, — предложил лорд. — Ведь вся обширная территория Санглата сейчас, по сути, неуправляема и лежит в руинах. Ильфат тоже практически разрушен, и, в случае изгнания демонов, окажется в наших руках весь и полностью.
Все присутствующие внимательно поглядели на Конрилла. А ведь это и вправду разумная мысль!..
— Ты предлагаешь отдать ему большой кусок земли во владение? — я поднял бровь. — Имеет смысл…
— И всё же снова нет, — заметил Тилль. — По многим причинам. Во-первых, попробовав не только мощи, но и власти, такое существо ещё быстрее захочет большего.
Что ж, в этом тоже был смысл. Везде правда, и как понять, какой выход лучше?
— А во-вторых? — уточнил я.
— Изволь, — кивнул Тилль. — По сути, это будет выдачей награды ни за что.
— Извини? — я поднял бровь. — Спасение королевства и всего мира — это уже ничто?
— Кому бы мы не выдали такую силу, — пояснил Тилль, — заслуга будет лежать не на нём, а на этой самой силе. Награждать за то, что и так ему дали больше, чем может рассчитывать человек?..