Впрочем, что это я? Умирать я вроде бы не собирался, и всё это завещание было лишь предосторожностью на крайний (и очень маловероятный) случай.
— Всё, — я встал и оглядел кабинет. Всё лежало на своих местах. — Пошли, больше тянуть нельзя.
— Может, сначала заглянем к Талине и Виалю? — предложил Тилль. — Узнаем, что произошло за это время.
— Тилль, — вздохнул я, — если ты думаешь, что проволочка заставит меня передумать, то ошибаешься. Она только добавит жертв, погибших до того, как я смогу вмешаться.
— Стоп! — поднял внезапно руки мой советник. — Ты же не думаешь сразу рваться в бой, Геневис?
— Эээ… — смешался я. — А что же ещё?
— Вот, допустим, преобразование прошло успешно, ты силён, всемогущ и даже сохранил свой рассудок, — предположил он. — Что ты делаешь дальше?
— Соображаю, как управлять новыми силами, — загнул я палец. — Лечу в Ильфат. Надираю зад демонам и изгоняю их вон из этого измерения. А что не так-то?
— Первый пункт правильный, — кивнул Тилль. — Но едва ли ты обучишься обращаться со своими силами очень быстро. Во всяком случае, настолько, чтобы это было безопасно для тебя.
— Для меня в новом качестве? — прищурился я.
— Для тебя, противостоящего демонам, — припечатал Тилль. — Слушай, мне очень тяжело было согласиться на это. Всем нам. Собственно, мы и не согласились, просто, зная тебя, поняли, что ты не сдашься, а раз так — пусть уж лучше печать сделает Колтри, чем какой-нибудь неизвестный нам маг или ученик-недоучка.
Хм… С такой позиции я это не рассматривал.
— Давай дождёмся окончания ритуала, — уклончиво ответил я. — Всё зависит от того, что получится в итоге. Может, я с первых же секунд смогу щелчком пальцев испарять горы и поворачивать время вспять. А может — буду слабее, чем любой ученик мага, неделю как взявший в руки первую магическую книгу.
Тилль тишь пожал плечами. Да, это звучало логичнее всего.
Его беспокойство я тоже понимал. Если со мной что-то случится из-за пошедшего не так ритуала — это будет прискорбно и тяжело для королевства. Но если я получу действительно неограниченные силы, а потом погибну через час из-за того, что не сумел их должным образом освоить… что ж, это будет ещё и писец как тупо.
Мы прошли к лаборатории Колтри, но внутри мага не оказалось — только один из его младших помощников.
— Ваше Величество, Ваша Светлость, — низко поклонился он. — Магистр приготовил всё в комнате для преобразований и ожидает вас там!
— А, точно, — сообразил я. — Печать же находилась в отдельном помещении.
— Мы давно уже этого не делали, вот и подзабыли, — усмехнулся Тилль. Впрочем, его смешок вышел нервным — было видно, как он волнуется.
Я тоже волновался. Но совсем по другим причинам. У меня это был не страх, а скорее предвкушение. Я всё же не верил в то, что это станет моим концом. А вот новым началом… о, да, оно им стать могло.
Значит, мне нужно оставить свой след в мире? Что ж, так у меня точно будет больше возможностей.
Когда мы зашли в комнату для преобразований, печать уже горела ярчайшим светом. Колтри стоял рядом и с сожалением глядел на всю эту картину.
— Мне придётся потратить самые ценные ресурсы из имеющихся, Ваше Величество, — сообщил он. — Несколько артефактов наивысшего уровня, включая главный из них — чистый кристалл магии!
Он указал на разветвлённой формы кристалл, стоявший на печати. Тот переливался всеми цветами радуги и вообще всеми силами демонстрировал, какая небывалая мощь сосредоточена в нём.
— Польза будет значительно превосходить эту потерю, — кивнул я.
— Так вы не передумали? — хмуро поглядел он на меня. — Сейчас ваш последний шанс остаться человеком из плоти и крови.
— Я разве похож на того, кто может передумать? — покачал я головой. — Плоть и кровь… только лишняя причина так действовать. Вспомни кадавров во дворце Ильфата. Вообрази, как они смертоносны. Всего десяток таких, тайно заброшенных во дворец — и все его обитатели из плоти и крови мучительно умрут.
— Хорошо, Ваше Величество, — решительно кивнул Колтри. — Тогда начнём ритуал. Вам нужно раздеться и встать в центр печати.
Я пару секунд помедлил, прислушиваясь к ощущениям. Последние секунды человеческого существования, до того, как я стану кем-то другим… Очень странное чувство.
— Ну, ни пуха, ни пера, — прошептал я — и начал скидывать лёгкий летний наряд.
В комнате остались только трое: я, Колтри и Тилль, лежавший лично наблюдать за ритуалом. Остальных маг выгнал вон, чтобы не толпились.
Пока он начинал читать свои заклинания, я неожиданно подумал о других возможностях. А что, если… можно было совместить технологии древних и магию? Поместить в печать не магический кристалл, а… технику? Лазерный элементаль? Технический? Силовой?..
Впрочем, думать об этом уже было поздно. Да и проще было идти по уже известному рецепту, хоть и применявшемуся всего один раз.
К тому же, эти существа по силе были бы равны обычным элементалям из моей армии. Мне же нужно иное. На меньшее, чем всемогущество, я не соглашусь — иначе не стоило и затевать всё это и отказываться от человеческого тела.
Колтри стоял, воздев руки кверху, и монотонно пел заклинание. От предметов, лежащих в печати, ко мне потянулись тончайшие розовые нити, светящиеся в полумраке помещения. Я краем глаза уловил то, как сжал кулаки Тилль… ну, да, точка невозврата была пройдена. Сейчас одно из двух — или я дурак и погибну по своей вине, или выйду в такие дамки, что демонам лучше самим забиться в самую глубокую дыру. Орёл или решка. Пан или пропал.
Неожиданно мою кожу начало жечь изнутри. Сначала слегка, затем всё сильнее и сильнее… Я забеспокоился. Так должно быть? Или я всё-таки сглупил?
Опустив взгляд, я увидел, что мои руки светятся. Тот же розовый свет — теперь он шёл не снаружи, а изнутри! Он становился всё светлее и светлее, из розового переходя в белый… жжение стало уже почти нестерпимым, я почти вскрикнул, но тут…
…моё человеческое тело взорвалось. А вместе с ним взорвалось и сознание, разлетевшись, как мне тогда показалось, едва ли не по всей Вселенной.
Глава 50Магический элементаль
Вселенная, как известно, началась с Большого Взрыва. Ну, по крайней мере, та Вселенная, в которой я родился, да и то по словам учёных в белых халатов. Сейчас, зная о существовании богов и демонов, магии, потусторонней жизни и невероятного количества миров, я уже не мог сказать об этом с такой уверенностью.
Но почему-то продолжал думать, что и всё это — включая все миры и самих богов — тоже родилось в Большом Взрыве.
Ну, а его слегка уменьшенный вариант — модель, что ли! — я сейчас испытал на себе.
Сознание не пропало; я понимал, что не умер, но что произошло, где я нахожусь, в том ли вообще измерении… Ответить хоть на один из этих вопросов было сложно.
Я попытался пошевелить руками или ногами. Неудача. А, точно — у меня же больше нет ни рук, ни ног! Глаз, кстати, тоже нет, но я всё-таки вижу…
Или это не зрение, а… восприятие? Я попытался взглянуть — и увидел вокруг себя абсолютное белое пространство, усыпанное яркими звёздами-самоцветами. Меня — как сущности — в нём не было, а если и был, то без какого-либо физического воплощения. Просто разум, висящий в невесомости.
Стоп!.. Я ведь уже бывал в таком состоянии, и неоднократно! Богиня при всех наших встречах помещала меня в такую же всеобъемлющую пустоту, да и Виштар обучал меня глядеть через неё же… Только там всё было чёрным, а здесь наоборот — нереальная белизна.
— Здесь кто-нибудь есть⁈ — несмело позвал я. Нужно разбираться, во что же я вляпался.
И… у меня вышло! В смысле — вышло позвать. Не голосом, конечно, но мыслью или вроде того…
Я не особо ждал ответа — это скорее было криком отчаяния, чем реальным обращением к кому-то. Но, к моему изумлению, пространство ответило.
— Ха, — неожиданно произнёс (точнее, не произнёс, а подумал) кто-то невидимый. — Неужели вы до сих пор так боитесь меня?
— Кого — тебя? — совсем озадаченный, отозвался я.
— Ты первый почти за тысячу лет, кто появился здесь! — заявил голос. — Второй после меня. А значит, мой пример был настолько страшен, что о чудесной возможности поспешили забыть!..
— Второй после тебя? — я мысленно замер. — Погоди. Ты — тот маг, которого уничтожили, когда он стал магическим элементалем… Твоё имя попадалось мне в летописи, всего час назад, но…
— Зартаг, — представился голос. — Но ты ляпнул большую чушь. Уничтожили? Меня? У них была кишка тонка на такое!
— Да, можно было догадаться, — кивнул я. — Люди — и воплощённая магия…
— Люди? — в голосе Зартага появилось ещё больше веселья. — Я говорил не о людях, а о богах.
— Погоди, — я запутывался всё больше и больше. — Боги хотели уничтожить тебя, но не смогли?
— Поэтому, как я понимаю, на моей родине ходит легенда о моей бесславной кончине, — усмехнулся Зартаг, возникая передо мной во плоти. Или это была иллюзия? Так или иначе, в белой пустоте с вкраплениями цветных звёзд повис высокий и сухой старик. Его лицо, морщинистое и очень проницательное, было безбородым, зато седые волосы струились по плечам, спадая на дутый пурпурный халат.
— Воплотись и ты, собеседник, — предложил он мне.
— Эээ… А как? — уточнил я.
— А, ну да, — понимающе кивнул Зартаг. — Ты же только после преобразования. Помню, я в своё время много дней потратил, вися в пустоте, пока разобрался, что к чему!
Бррр… а ведь у него не было собеседника, который мог бы подсказать!
— Это первое, чему ты должен научиться, — сообщил он мне. — Сейчас у тебя нет физического тела. Лишь мысль, висящая здесь.
— Давай… те с начала, — уточнил я. — Здесь — это где?
— В измерении магии, — кивнул Зартаг. — Видишь ли, то, что ты назвал «магическим элементалем» — видимо, очередной обманный трюк богов. Элементаль — низшее существо по сравнению со мной или тобой, он черпает силы из источника, но проживает в смертном мире. Мы же — Воплощения Магии. Мы не элементы — мы есть целое.