Так или иначе, глаза существа погасли, и оно рухнуло снова на траву, уже пожухшую под его тушей.
— Мёртв, — вымолвил я. — Теперь точно мёртв.
Я поглядел на двух подростков. Возможно, один из них спас мне жизнь. Конечно, не в полном смысле слова — я бы всегда восстановился — но он-то этого не знал!
— Вам есть куда идти? — серьёзным тоном осведомился я.
— М-мы… — начал заикаться второй, тот, что помладше. — У н-нас…
— Нет, — сквозь зубы процедил второй, с яростью глядя на тушу демона — точнее, на её неровную половину. — Теперь — уже нет.
— Где-то там живут наши дядя и тётя… — робко заметил младший.
— Но мы не знаем, как их найти, — припечатал второй. — Мы никогда их не видели. Знаем только город, а до него ещё половина страны. Даже мама не знала, живы ли они ещё.
Ясно. Двум детям точно не добраться через пол-Вельговии, охваченной войной с демонами, а если они каким-то чудом доберутся до места — то просто станут беспризорниками.
Что же, всех я, разумеется, не спасу, но этих двух — мог. Тем более, что за мной был должок.
— Тилль! — громко произнёс я. — Портал прямо сюда!
Никто же не думал, что мой личный советник отправит меня в бой без присмотра? Прямо сейчас он — или тот, кого он поставил делать это, но сомневаюсь, что он кому-то это перепоручил — наблюдал за происходящим из моих глаз. Так же, как мы делали это с пленниками.
Подростки, раскрыв рот, наблюдали за мной. Они явно ничего не понимали, и были крайне ошарашены всем происходящим. Рядом с нами появился теневой дух, сжимающий в руке амулет.
— Ваше Величество, — кратко поклонился он мне — и сжал артефакт. Сбоку, метрах в пяти от меня, замерцав, раскрылся портал — совсем не такой, какой создавали демоны; у них это был чёрный огненный вихрь, у нас же — просто окно в другое место.
— Идите, — скомандовал я детям. — Там вас встретит герцог Лорби и поручит кому-нибудь найти для вас подходящую работу в королевском замке. Думаю, роль пажа, поварёнка или даже королевского трубочиста понравится вам больше, чем бродяжничество.
Оба мальца, не веря всему происходящему, медленно приблизились и шагнули в портал.
— Ваше Величество, — уточнил теневой дух. — Вы остаётесь тут?
— Да, — подтвердил я. — Остаюсь.
Мой поход продолжался. Один из порталов в адское измерение был закрыт, но только один. Кстати, если он был тут — значит, остальные поблизости точно не найти. Я вздохнул и принялся прочёсывать лес дальше.
Спустя почти семь часов и ещё два закрытых портала я чувствовал себя выжатым насквозь. Теперь до меня начала доходить моя главная ошибка. Усталость! Вот что следовало бы убрать в первую очередь!
Но переигрывать уже было поздно: у нас не было на это времени. Быстрее и проще немного отдохнуть, выспаться, а затем продолжить; разумеется, ночевать стоило в замке, а не здесь, где в любой момент могли появиться демоны.
— Портал, — скомандовал я — и спустя три минуты уже снимал доспехи во дворе своего замка.
Но, разумеется, отдохнуть сразу у меня не вышло. Всё же я оставался королём, и потому пришлось пойти в свой кабинет и выслушать доклад о том, что происходило, пока я охотился на демонов по лесам.
— Я буду предельно краток, — заявил Тилль, заглядывая в свои листы. — Вижу, что ты устал…
— То ли ещё будет, — скривился я. — Мне нужно отдохнуть, а с утра приниматься за дело снова.
— Тогда начнём с хороших новостей, — кивнул Тилль.
— Такие имеются? — я удивлённо взглянул на него. — Мне казалось, что хорошие новости закончились аккурат тогда, когда Сенастьяр решился на это безумие.
— И тем не менее, — мой друг пожал плечами. — Наши войска дали бой большому скоплению демонов у вельговского городка Мерона. По предварительным подсчётам, там полегло около пяти, а то и шести тысяч проклятых тварей.
— А потери с нашей стороны? — насторожился я.
— Тысячи полторы, — заключил Тилль. — Я сам удивлён такому разрыву. Но воины работали очень слаженно, а многократно умноженная аура Отрицания так ослабила демонов, что те гибли пачками.
— Хорошо… — медленно произнёс я. — Но… если есть хорошие новости, значит, есть и плохие?
Тилль чуть помедлил, а затем заговорил снова.
— Почти полтысячи наших воинов… они просто пропали. Бесследно.
— Убиты? — сощурился я.
— В том-то и дело, что нет, — у Тилля был такой вид, будто у него болит голова; видимо, он уже долго думал над решением этой загадки. — С каждым крупным отрядом были теневые духи. В случае чего — они доложили бы. Хоть один бы вернулся и сообщил, у них и был такой приказ — держать нас в курсе, как только начнутся какие-либо крупные стычки…
— И что? — с подозрением спросил я.
— И ничего. Пропасть могли двое, трое, даже десяток. Но не пять сотен. Они просто исчезли. Мы послали туда ещё пару сотен, пытались их найти. Нашли даже следы… которое просто обрываются.
Куда могли исчезнуть люди? И кто мог стать тому причиной?
— Может, это был портал? — предположил я.
— Пока что Колтри и Виштар склоняются к тому же, — согласился Тилль.
Это было крайне странно и непонятно, а потому пугало. Что ещё за новые сюрпризы?
Так или иначе, по чистому счёту мы пока выигрывали, и даже это исчезновение не так уж сильно по нам ударило — само по себе Мне хотелось верить, что так пойдёт и дальше.
Глава 70Мы не побеждаем
Кажется, демоны были умнее, чем мы о них думали. Да — они понесли сокрушительное поражение у Мерона, их там, по последнему счёту, полегло пять с половиной тысяч. Шестая часть того, что уже прибыло в наш мир из порталов!
Однако, не так просто было с ними расправиться. Сообразив, что их боевое преимущество больше не работает, они рассредоточились. Раньше я и подумать не мог, что эти горящие пламенем, ревущие громче любого зверя бугаи могут быть мастерами маскировки и незаметного передвижения!
Тем не менее, так оно и было. Демоны пропадали, неожиданно появлялись в каком-нибудь населённом пункте, быстро собирали свои кровавые жертвы, а затем исчезали вновь. Мои войска не успевали выдвигаться туда — когда они добирались до места, то заставали лишь обгорелые руины.
В таких условиях от меня как от боевой единицы тоже было немного пользы, но я попросту не мог сидеть на месте. Единственное, на что Тиллю и компании удалось уговорить меня — это не тратить на личную войну всё свободное время, а уделять немного и управлению страной. Да, да, знаю — они были правы.
За прошедшие с тех пор три дня никто больше не пропадал бесследно, однако и тех пятиста воинов мы не смогли найти. Колтри пытался отыскать их своими путями, но тоже потерпел неудачу. Наверное, это мог бы сделать я… в очередной раз потратив время.
Было ли это оправданным? Я не был уверен в этом до конца, и потому решил спросить у своих советников.
— Однозначно да, — высказался Колтри, когда я спросил его и Тилля об этом. — Ваше Величество, демоны — могущественные враги, но мы знаем их и их слабые места. Но кто сделал это? Как он это сделал, зачем и как бороться с тем, кто может что-то подобное?
— Я согласен, — кивнул Тилль. — В целом. Что же до частностей — то сколько времени у тебя займёт подобное выяснение?
— Я не знаю, — честно признался я. — Измерение магии непредсказуемо. Я так и не понял, как время идёт там… а повлиять на него — едва ли не единственное, чего я не могу сделать!
— Тогда отправляйся, — вздохнул Тилль. — Наверное… Да, пожалуй, это самая большая польза, какую ты можешь принести сейчас. На фронте от тебя нет толку, пока демоны прячутся, а в замке мы как-нибудь управимся без тебя. Иди и найти ответ — то, что не сможет найти никто другой.
Я медленно кивнул, вставая с кресла. Они были правы — я должен был сделать это. Зажмурившись, я сосредоточился… и открыл глаза уже в измерении магии, на знакомой поляне.
— Тебя давно здесь не было, юный Геневис, — раздалось у меня за спиной. Я вздрогнул. Он что, меня караулит⁈ Нет, я был благодарен Зартагу за его советы и помощь, но… это уже становилось навязчивостью.
— Ага, добрый день… учитель, — памятуя о его просьбе звать его так, поздоровался я. — Дела в материальном мире. Война с демонами в самом разгаре…
— И кто побеждает? — Зартаг медленно обошёл меня по кругу и уселся в сотворённое кресло.
— Пока сложно сказать, — поморщившись, признался я. — Слишком много неучтённых моментов, всего, что ещё может переменить ход этой войны. Я привык к разным сюрпризам, выскакивающим в последний момент.
— Кстати, об этом, — согласился Зартаг, глубокомысленно кивая. — Я рад, что ты всё же заглянул. У меня есть кое-что для тебя. Возможно, это поможет тебе в твоей войне, если суметь правильно применить это…
— Что? — подобрался я. Секунду назад я тоже сотворил кресло и сел в него, но теперь едва не вскочил обратно.
— Не рассчитывай на многое, — махнул рукой Зартаг. — Это лишь одно маленькое исследование, один открытый закон магии, о котором я прежде и не подозревал. Знаешь, что лучше всего в магии? То, что новые факты и секреты никогда не закончатся! Сколько бы ты не открыл — всегда есть что-то ещё, возможность стремиться дальше!
Кажется, старика понесло, подумал я.
— И всё же, — вставил я, когда тот сделал секундную паузу. — Что вы такое обнаружили?
Тот пару секунд помолчал, затем посерьёзнел и встал.
— Тебе нужно будет пойти со мной. Здесь этого не показать.
— Пойти⁈ — поразился я. — Но не вы ли говорили, что расстояния здесь — лишь иллюзия нашего воображения?
— Ну, не пойти, а переместиться, — махнул рукой Зартаг. — Какая разница, как это всё обозвать? Ты должен попасть на мою территорию. Это не получится без твоего желания. Я не могу перенести туда твоё сознание — оно свободно от меня. Ты должен сделать это сам.
— Хорошо, — кивнул я. — Только я не знаю, как оно выглядит, а…
— Это неважно, — улыбнулся Зартаг. — Мы уже на месте.
И действительно — реальность вокруг переменилась раньше, чем он сумел договорить. Зелёная трава и неправдоподобно голубое небо исчезли; исчезла Кузница Магии, исчез портал… вокруг меня возникли четыре стены, пол и потолок. Кубическая бетонная коробка — вот что это напоминало. И я внутри.