— А их всё равно нельзя убивать, пока тела остаются человеческими.
— Как это? — не поняли все.
— А вот так, — я пожал плечами. — Нельзя, пока не завершится превращение.
На этой ноте я предложил сделать перерыв и пообедать — за всей этой беготнёй по пещерам я совершенно забыл о еде, и теперь живот слегка подводило.
— А уже после обеда можно будет слегка отвлечь магов от их работы, — разрешил я, — и проконсультироваться у них насчёт тучи.
Так мы и сделали. Спустя час к нашему обществу добавились Колтри и Виштар, выглядящие усталыми, но в целом довольными.
— Магическая буря, — практически моментально ответил Колтри, когда ему описали тучу, нависшую над Ильфатом. Виштар согласно закивал черепушкой.
— Что она делает? Просто вызывает сильнейшую бурю? — уточнил я.
— Не совсем, — поправил меня маг. — Во-первых, все её эффекты действуют только на тех, кого не было на захваченной территории в тот момент, когда заклинание накладывали. То есть — не даёт проникнуть новым лицам. Во-вторых, кроме сильнейшей бури — ветра, молний и так далее — она разрушает любые магические эманации в зоне действия.
— То есть, мы не сможем колдовать в Ильфате, — кивнул я с усталым видом.
— Не только. Ещё мы не можем ввести туда элементалей — например, воздушных или грозовых. Ильфатцы знали, чем прикрыться.
— А мертвецы? — уточнил я.
— Увы, Ваше Величество — и мертвецы тоже. Всё же поддерживающая в них сознание некромантия — тоже магия, пусть и высшего порядка. Они или просто обратятся в обычные трупы, или станут крайне… нестабильны. Отказывающие конечности, припадки безумия…
— Ничего приятного, — оценил я. — Итого, на территорию этих придурков могут попасть только те, кто являются обычными людьми, а у них не будет никакой защиты от сильнейшей бури — к тому же, бьющей прицельно в них и не затрагивающей всё вокруг.
— Да, именно так, — подтвердил Колтри.
— Прискорбно… — я постучал пальцами по столу. От долгих и частых заседаний вырабатывались подобные мелкие моторные привычки. — А что с моим заданием? Вы нашли что-нибудь в недрах земли?
Я ещё не успел рассказать никому из прочих про пещеры, и они поглядели на меня с удивлением.
— Пока мы не обнаружили ни одного древнего схрона, Ваше Величество, — сообщил Колтри. — Однако, мы определённо нащупали след этой магии. Думаю, если мы будем точны и усердны, за пару дней он выведет нас к первым целям!
Глава 8Как войти в запертую дверь?
Дни шли и быстро, и медленно одновременно.
Медленно — потому что мы впервые за долгое время не предпринимали никаких активных действий, сосредоточась на текущих проблемах. А быстро… потому что истекал срок, отпущенный Богиней.
Спустя три дня, наконец, появился какой-то прогресс… Но не сказать, чтобы очень большой. Колтри, сонный и небритый, заявился ко мне прямо с утра и доложил деланно бодрым голосом:
— Ваше Величество, мы нашли один из этих схронов!
— Только один⁈ — я, в этот момент читавший сводки о происшествиях в столице за ночь и вечер (ничего интересного, обычная рутина) и настраивающийся на завтрак, моментально поднял голову.
— Да, пока один, — кивнул Колтри. — Зато всего в часе пешей ходьбы от замка, если не меньше.
— Это вниз? — уточнил я.
— Это на север, — не оценил моего юмора маг. — А вниз всё же меньше.
— Отлично, — я отложил бумаги и кивнул. — Немедленно оправляйте на место зомби с лопатами. Таких, чтобы посильнее. Затем ждите меня — я сам поеду на место.
— А имеет ли смысл? — слегка остудил мой пыл Колтри. — Пока зомби доберутся дотуда… Пока докопаются… Что вы хотите там увидеть, Ваше Величество? Огромные раскопки?
В принципе, это звучало логично. Каким бы важным ни был тот схрон — смотреть на стройку века мне совсем не обязательно.
— Ладно, — кивнул я. — Но поторопитесь с этим. Схроны важны, крайне важны.
— Слушаюсь, — кивнул Колтри и вышел. Я задумчиво потёр подбородок. Во взгляде мага читался такой скептицизм, что… Пожалуй, если бы не Богиня, то он бы всеми силами убеждал меня не заниматься такой ерундой, а потратить силы и время на что-нибудь нужное.
Да, нужно будет взять его в первую пещеру. За три дня я успел показать её только Тиллю и нескольким картографам из моего замка.
Тилль, понятное дело, пришёл в восторг от говорящей машины. Возможно, он не понял ни принципов её работы, ни того, для чего она вообще нужна, но сам факт того, что древняя магия может что-то столь могучее, вдохнул в него надежду.
Картографы пытались разобраться в незнакомой нам системе координат и вычислить местоположение других объектов, но выходило это у них крайне плохо. Возможно, если во втором схроне тоже будет компьютер, и мы узнаем его координаты — то, сопоставив их, получится что-то вычислить, подумал я.
Возможно.
Также я предложил Тиллю действительно выковырять из стен устройства, проецирующие плазму, и попытаться переделать их в оружие. Выслушав мою идею, советник со всей серьёзностью отозвался:
— Я бы этого пока не делал, Геневис.
— Пока? — я воззрился на него. — Ты думаешь, у нас есть много времени, Тилль?
— Во-первых, мы не знаем вообще, сработает ли, — здраво рассудил он. — Да, у тебя каким-то образом получилось заговорить с древней магией, но признай — даже тебе не ведомо то, как она действует. Может, ты прав, и, вынув из стены артефакты, мы получим себе мощнейшее оружие. А может, они просто перестанут действовать.
— Здесь они нам не очень полезны, — возразил я. — Один бункер. Укрыться нам всем и сидеть там, пережидая атаки и уворачиваясь от стрел или огненных шаров? Сколько, Тилль? Год, два?
— Я бы рекомендовал, — выделил он голосом последнее слово, — подождать хотя бы до тех пор, пока мы не отыщем ещё одно-два таких убежищ. Тогда мы сможем спокойно экспериментировать с одним из них, не рискуя потерять единственный образец этой магии, что у нас имеется.
Что ж — это и правда было логично, и, при всех моих энтузиазме и нетерпеливости, я не мог не признать этого.
Другой проблемой, активно обсуждавшейся в эти три дня, была, разумеется, магическая буря и то, как её преодолеть. По всему выходило, что… никак.
— Заклинание было выбрано очень мощное, — уверяли меня Колтри и Виштар. — Снять его можно изнутри. Но наша магия внутри не подействует.
— Ага, — я кивал, скептически глядя на них. — В случае с жёлтым куполом заклинание тоже было невероятно мощным, и никто его до нас никогда не обходил. А мы обошли.
Но увы. По сути, обошёл его тогда я — придумав новое, нестандартное применение уже имеющимся магическим ресурсам. А значит, и в этот раз думать над решением вопроса нужно было тоже мне.
Идеи же на ум не шли. Что-то такое вертелось в воздухе, буквально под самым носом… Но поймать это что-то никак не удавалось.
Сходились мы только на одном пункте. Когда и если нам всё же удастся проникнуть внутрь… Ильфат нужно атаковать.
Почти все его вооружённые силы лежали сейчас в недвижимом виде. Маги были ослаблены после ритуала, и создание этой самой бури тоже явно не прибавило им сил.
— Самое простое и элегантное решение, — говорил я на совете. — Дойти до столицы Ильфата, забрать все эти полутрупы с демонами внутри… И спрятать где-нибудь, откуда они потом не смогут выйти! Да хоть в том же схроне, если удастся настроить его таким образом!
— Возможно, это и правда верный путь, — соглашался Колтри. — Но для этого нужно сначала попасть туда.
А вот с этим как раз и была основная проблема.
И вот теперь — новый схрон. Что он принесёт, поможет ли в решении вопроса?
Что же; зомби справились со своей копательной задачей только к вечеру. И это, как я понял, при активном использовании магии и элементалей воздуха.
— Нужно было создать элементалей земли, — заявил я магу, когда тот доложил мне об этом. — Они бы просто создали проход за полчаса — и всё.
— Хорошая мысль, — оценил тот. — Но у нас уже давно нет добровольцев из людей.
— Так ли сложно их набрать?.. — я покосился на него. — Ладно. Сейчас буду.
Место раскопок освещалось множеством факелов и магических огней — как и долгий путь вниз. Пещера располагалась на такой же глубине, что и предыдущая…
…и встретила нас тоже уже знакомая стена из энергии.
— Чёрт… — выругался я. — И здесь включена.
— И в чём проблема? — не понял Колтри.
— Проблема, мой друг в том, — подал голос сопровождавший нас Тилль, — что, разбив артефакты, создающие эту магическую преграду, мы уже не сможем их использовать по назначению.
Хм… А он быстро соображает. Несколько месяцев — и он будет разбираться в технике лучше меня!..
Если у нас будут эти несколько месяцев.
— Что ж, — вздохнул я. — Давайте думать, как же нам попасть внутрь.
Глава 9Вход в пещеру
На самом деле, способ попасть внутрь был не так уж и сложен — именно для этого у нас существовали теневые духи. Правда, у Колтри (да и у них самих) почему-то были устойчивые опасения, будто жёлтое электрическое поле может развеять их, так же, как действовала светлая аура Клораса…
— Не знаю, — я пожал плечами в ответ на подобный вопрос от мага. — Не вижу ни единой причины, по которой это может произойти. Духи же не испаряются, когда подходят близко к грозовым элементалям.
— Грозовых элементалей мы знаем, — заметил Колтри. — А что это такое…
— А это — то же самое, — заявил я твёрдым голосом, в котором уже проскальзывали нотки раздражения. — Только сконцентрированное в иной форме и иным способом.
— Мы не знаем этого наверняка! — Колтри не понимал или не хотел понимать, что кто-то — даже король — может разбираться в этом лучше него. Магия — значит, его стихия! А раз он ни черта не смыслит в этом её варианте, то и остальные тоже!
— Ну, пусть не соприкасаются с преградой, — я начинал терять терпение. — Всё, что им там нужно сделать — это выполнить пару моих инструкций, а ещё лучше — просто открыть портал для нас…