[99]. После короткого сражения на улицах городка германским солдатам удалось неповрежденным захватить северный мост через Неман. Но при съезде с моста на восточный берег боевая группа попала под сильный огонь частично вкопанных в землю советских танков.
Германские танки понесли чувствительные потери. Но, несмотря на это, удалось осуществить захват плацдарма. Затем в течение всего дня пришлось в тяжелых боях отбивать атаки русских. Лишь благодаря беззаветному мужеству оборонявшихся, а также танкам, которые в течение этого дня подбили 82 неприятельских танка, и стрелкам-мотоциклистам, отбивавшим ожесточенные атаки противника, удалось удержать плацдарм, а за ночные часы даже расширить его.
Вечером 23 июня майор фон Штайнкеллер получил приказ, предписывающий ему назавтра в предрассветных сумерках совместно с танковым полком войти с юга в город Вильнюс. Поскольку вечером радиосвязь со штабом дивизии пропала, он не узнал, что этот танковый полк тем временем подтянулся и расположился к юго-востоку и востоку от города.
Незадолго до трех часов утра – времени, когда начинали пробиваться первые лучи рассвета, – 7-й батальон вышел на предписанный ему рубеж атаки южнее Вильнюса. Однако танкового полка видно не было. Тогда майор приказал бойцам своего усиленного артиллерийской батареей батальона начать наступление. Стрелки-мотоциклисты на полной скорости устремились вперед. Вскоре перед ними вырисовалась южная часть вильнюсского аэродрома. Несколько русских пулеметчиков открыли огонь.
– Спешиться!
Бойцы наступающей роты тут же спрыгнули со своих мотоциклов, которые тут же были отведены в защищенное место. После краткой схватки противник оставил аэродром, на котором стояли 25 вполне исправных самолетов, ставших германским трофеем.
Основной же состав батальона наступал тем временем южнее аэродрома прямо на город. Батальон стремительным броском преодолел русские укрепленные позиции. В самом же городе сопротивление его защитников было подавлено действиями 1-й роты под командованием обер-лейтенанта Грюнерта, и около 5 часов утра вокзал и важные мосты через Вилейку находились уже в руках стрелков-мотоциклистов.
Вскоре после этого Вильнюс расцвел национальными литовскими флагами, зазвонили колокола всех соборов, а население устремилось в кирхи, костелы и церкви на благодарственные молебны об избавлении от советского господства.
За участие в боях за Олиту и Вильнюс майор фон Штайнкеллер 7 июля получил письменную благодарность от главнокомандующего сухопутными силами генерал-полковника фон Браухича. Сводка Верховного командования вермахта сообщала об этом событии так: «Особую доблесть при этом проявили командир танкового полка полковник Ротенберг и командир стрелково-мотоциклетного батальона майор фон Штайнкеллер».
Когда майор фон Штайнкеллер 22 июля в ходе наступления на город Ярцево производил разведку местности, мощный удар внезапно потряс его вездеход. Из-под днища вырвалось пламя. Вездеход наскочил на мину и через несколько секунд был уже объят пламенем. С травмами внутренних органов и сильными ожогами командира доставили в часть. После перевязки и краткого пребывания в полевом госпитале он был эвакуирован в госпиталь своего гарнизона в город Йена. Там его и нашла весть о присвоении ему 1 сентября 1941 года звания подполковника.
25 декабря, едва оправившись от ранений, фон Штайнкеллер уже снова был на фронте и командовал своим прежним стрелково-мотоциклетным батальоном, с которым он в последующие месяцы прикрывал отступление своей дивизии на линию Кенигсберга. В глубоком снегу, на морозе, порой доходившем до 40 градусов, батальон упорно сражался за каждую деревушку.
Действуя с боевой группой восточнее Белой, подполковник фон Штайнкеллер смог предотвратить опаснейший прорыв неприятеля. Позднее, уже севернее Духовщины, благодаря 7-му батальону удалось ликвидировать весьма опасное для всей дивизии положение на фронте.
За свои выдающиеся успехи в сражениях предыдущего месяца подполковник фон Штайнкеллер 25 мая 1942 года был награжден золотым Немецким крестом.
В середине апреля 1942 года фон Штайнкеллер в качестве «командира передовой команды дивизии» следовал во Францию, после того как его старый товарищ, в то время командир батальона 6-го стрелкового полка, представил его к награждению Рыцарским крестом.
В мае вслед за ними во Францию прибыла и вся дивизия. Они были размещены на отдых на юго-западе Франции в районе Ниора, а позднее – с 10 августа – переброшены в окрестности Анже-Шоле.
За летние месяцы 1942 года дивизия была пополнена личным составом и техникой. В течение десяти месяцев боев в ходе первого пребывания в России 7-я танковая дивизия понесла тяжелые потери: погибли 114 офицеров и 1941 унтер-офицер и рядовой. Около 5700 человек было ранено, 313 пропали без вести.
Командир дивизии генерал-лейтенант барон фон Функ уделял большое внимание интенсивной боевой подготовке и обучению, так что роммелевская дивизия к концу года снова была полностью готова к новым сражениям.
Подполковник фон Штайнкеллер тем временем стал командиром 7-го стрелкового полка, который несколько позднее был преобразован в 7-й мотопехотный полк.
8 ноября дивизия поднялась по тревоге. Американцы высадились в Северной Африке.
Дивизия получила задание обеспечить безопасность средиземноморского побережья от Перпиньяна у испанской границы до окрестностей Нарбонны. Переброска прошла без каких-либо неприятностей.
Вплоть до 24 ноября 7-й мотострелковый полк располагался в районе Нарбонны и позднее был переброшен в пределах зоны ответственности дивизии в Эксан-Прованс севернее Марселя.
26 ноября дивизия получила приказ одним броском занять морскую крепость Тулон вместе с находящимися там военными кораблями.
Подполковник фон Штайнкеллер повел уже предполагавшуюся для штурма Тулона боевую группу. Не встречая никакого сопротивления, он занял форты и укрепления прикрывающего порт с моря острова Сен-Мандрие.
В конце декабря 1942 года 7-я танковая дивизия во второй раз была направлена в Россию и в первые дни января 1943 года сконцентрировалась в районе реки Калитвы. Когда 6 января дивизия была брошена на отражение прорыва восточнее реки Калитвы в направлении на Миллерово, боевая группа Штайнкеллера – усиленный 7-й мотострелковый полк, – действуя западнее Калитвы, смогла решительными действиями занять населенные пункты Кононов и Высокая Таловая и углубиться в район Петровского. Но здесь превосходящие силы противника вынудили ее перейти к обороне.
8 января командиру боевой группы пришлось передать участок фронта западнее Калитвы капитану Грюнерту и его 1-му батальону 7-го мотопехотного полка. Подполковнику же фон Штайнкеллеру было поручено обеспечивать безопасность северного фланга дивизии в районе восточнее Калитвы, между ней и рекой Быстрой.
Все силы 7-й танковой дивизии теперь были брошены против неприятеля, который наступал севернее реки Дон на станицу Тацинскую. В боевую группу Штайнкеллера теперь вошли 2-й батальон 7-го мотопехотного полка под командованием капитана Вальсберга, взвод танков, которым командовал капитан ван Гембер, артиллерийская батарея и несколько пехотных подразделений других частей.
Пока капитан Грюнерт с 1-м батальоном снова и снова отражал мощные атаки врага западнее Калитвы – в этих сражениях пал вместе со всем взводом лейтенант Гете, – стоящая восточнее реки боевая группа Штайнкеллера вела бой с противником, с каждым часом наращивающим свои силы и даже под конец бросившим в бой многочисленные танки. Советская артиллерия вела непрерывный огонь по позициям боевой группы, в особенности по расположению 2-го батальона 7-го мотострелкового полка под командованием капитана Вальсберга. В боях этот батальон подбил более тридцати танков Т-34.
В ночь на 11 января из-за нехватки обороняющихся на позициях мотопехотинцев советские танки прорвались сквозь линию обороны и атаковали штаб полка в Новочеркасске. Всю ночь кипело сражение за командный пункт, во время которого особую доблесть и решительность проявил адъютант командира полка обер-лейтенант Бунге. Лишь к рассвету штаб полка передислоцировался на заранее подготовленные позиции в тылу. При этом противник смог прервать линии управления боевой группой. Танки и мотопехотинцы оказались в окружении.
В этом отчаянном положении подполковник фон Штайнкеллер смелым броском прорвался на своем БТРе прямо через неприятельские порядки. Преследуемый танками Т-34, под градом снарядов БТР смог спастись от них в узкой и глубокой балке и добраться до окруженной части.
Штайнкеллер в срочном порядке переформировал свою боевую группу, развернулся в виду уже готовых к новой атаке русских танковых подразделений и бросился на стоявшие у Новочеркасска русские танки. В сгущающихся вечерних сумерках совершенно ошеломленный противник был уничтожен. При свете горящих на поле боя танков боевой группе удалось прорвать кольцо окружения.
В следующие несколько дней фон Штайнкеллер сначала удерживал участок фронта между реками Быстрой и Калитвой, а потом, двигаясь вдоль Дона западнее Каменска, отбивал попытки русских перейти по льду замерзшую реку.
22 января ему было приказано прибыть со 2-м батальоном и со взводом танков в район боевых действий в 40 километрах северо-западнее Каменска. Здесь русские на участке одной пехотной дивизии пробивались от станицы Лихой на запад по ледовой переправе через Северский Донец.
Генерал фон Мантейфель так писал о проведении этой операции: «Действуя смело и решительно, боевой группе удалось к вечеру того же дня освободить от врага селения Ильичевка и Крушилевка. 23 января боевая группа снова заняла Мараков и тем самым завершила выполнение своего задания».
Когда замедлился выход 7-й танковой дивизии из ее тогдашнего района боевых действий под Каменском и сосредоточение западнее Ворошиловска[100], подполковник фон Штайнкеллер в соответствии с приказом урегулировал положение на южном берегу Донца между селениями Долгое и Крымская.