Взятие Берлина в апреле 1945 года стало задачей Красной Армии по политическим, а не по военным причинам. Американские войска, вероятно, могли дойти до города раньше советских войск, а нацисты, скорее всего, сдали бы Берлин американцам без боя. Такое развитие событий, однако, привело бы к большому политическому недоразумению всю Европу, которой и без того предстояло непростое политическое будущее. Взятие Берлина частями Красной Армии стоило больших человеческих жертв как советскому, так и немецкому народу, а сам город в результате двухнедельного сражения был окончательно разрушен. Берлинская наступательная операция началась 16 апреля 1945 года. Германское командование решило оборонять город на дальних его подступах, на Зееловских высотах, где были созданы мощные укрепления. Держать оборону предстояло группе армий «Висла», той самой, которой в Померании месяцем ранее командовал Гиммлер. Его сместили с командования 20 марта, а на его место назначили генерала Хейнрици, отличившегося в боях за Венгрию. От группировки Гиммлера после февральских и мартовских боев под командованием рейхсфюрера в действительности мало что осталось, но это были последние боеспособные части регулярной немецкой армии, которые можно было бросить на оборону Берлина. Остальные защитники столицы были фольксштурм, гитлерюгенд, СС, гестапо, полицейские, пожарные, зенитчики. Зееловские высоты германское командование считало неприступными, но советские войска прорвали немецкую оборону за три дня. Ничего в том удивительного в сущности не было – численное превосходство наступающих советских войск было почти десятикратным. Западные историки утверждают, что Зееловские высоты Красная Армия взяла ценой беспрецедентных потерь – по их данным, было убито около 30 тысяч советских солдат и офицеров. По советским данным, погибли 6 тысяч красноармейцев, в два раза меньше, нежели составляли немецкие потери.
В последнее решающее сражение Великой Отечественной войны, на Берлин, командование Красной Армии бросило огромные и очень опытные силы – почти 2,5 миллиона человек при поддержке колоссального количества техники. Что им на тот момент могли противопоставить нацисты – недобитые остатки группы армий «Висла», фольксштурм и гитлерюгенд? У немецких артиллеристов на Зееловских высотах насчитывалось всего по нескольку снарядов на орудие, в берлинском небе не летало ни одного немецкого самолета, а немецкие танки не имели в баках ни одного литра бензина – их использовали в качестве неподвижных огневых точек, у которых тоже не было снарядов. А главное, даже здесь, на Восточном фронте, несмотря на страх попасть в советский плен, никто из немецких солдат больше не хотел умирать. В ходе Берлинской операции погибло около 90 тысяч немецких солдат и офицеров, почти полмиллиона сдались в плен.
План сдержать советские войска на Зееловских высотах сыграл с германским командованием злую шутку. Оборонявшиеся на высотах части 9-й армии представляли собой основные регулярные силы вермахта, оставшиеся для защиты столицы Третьего рейха. Когда части Красной Армии прорвали оборону на Зееловских высотах, 9-я армия попала в окружение, пытаясь бежать в Берлин. Многочисленные советские танковые подразделения стремительно вошли в прорыв и отрезали пути к отступлению немецкой пехоте. В результате оборонять сам город пришлось «войскам Геббельса» – патетическим остаткам нацистского режима в виде фольксштурма и гитлерюгенда. Самой серьезной военной силой оказались зенитные части со знаменитыми «восемь-восемь», от которых, правда, большой пользы в уличных боях не было. Вермахта в Берлине почти не осталось. По улицам города бегали геббельсовские мальчишки с фаустпатронами и бросались под гусеницы советских танков. Самой боеспособной воинской частью, оборонявшей первого мая 1945 года рейхсканцелярию, стал батальон французской дивизии СС «Шарлемань». Прорвав 19 апреля 1945 года оборону на Зееловских высотах, советские войска к утру 23 апреля окружили Берлин. За неделю, к 1 мая, город был взят.
Двадцатого апреля 1945 года в рейхсканцелярии праздновали последний день рождения Адольфа Гитлера. Ему исполнилось 56 лет. В конце 30-х – начале 40-х годов торжества по этому поводу считались главным светским событием не только в Германии, но и во всей Европе. На прием по случаю дня рождения фюрера съезжались сливки нацистского и европейского общества. Это был один из главных официальных праздников Третьего рейха, который отмечали по всей стране. Двадцатого апреля 1945 года все было, однако, по-другому. Сначала Адольфа Гитлера поздравила авиация союзников, совершив особенно сильный налет на Берлин. Затем огонь по городу открыла советская дальнобойная артиллерия. Это был ее первый обстрел Берлина. Немецкие граждане день рождения фюрера в 1945 году не праздновали. Многим из них было негде это делать, поскольку они уже жили на оккупированных союзниками территориях. Другим в апреле 1945 года было не до того. Хотя сотрудники министерства Геббельса и развесили кое-где среди руин Берлина транспаранты с поздравлениями фюреру, в сложившихся на тот момент обстоятельствах выглядело это полным безумием. На день рождения фюрера 20 апреля 1945 года нацистская верхушка собралась в основном ради того, чтобы определиться со своими дальнейшими действиями, для чего им требовалось понять планы и настроение Адольфа Гитлера. В рейхсканцелярию явились: Геринг, Гиммлер, естественно, Геббельс, никому давно не нужный Риббентроп, крайне важные на тот момент министр Шпеер и адмирал Дёниц, оставшиеся без войск начальники штабов Кейтель, Йодль и Кребс, партийный секретарь Борман, эсэсовец Кальтенбруннер. Все присутствовавшие на празднике отметили, насколько плохо выглядел именинник. Хотя в тот день Гитлеру исполнилось 56 лет, казалось, ему уже глубоко за 70. Его левая рука сильно тряслась, цвет лица был землистым. Очевидно, в это время он принимал всяческие медицинские и околомедицинские препараты в особо больших количествах, что, без сомнения, отразилось на его физическом, психическом и умственном состоянии. Пережить такое политическое падение – с высочайшей в истории вершины власти в самую глубокую в истории бездну презрения – не доводилось даже Наполеону Бонапарту. Справиться с таким нервным напряжением без медикаментозной помощи было, конечно, сложно.
Когда все собрались, Гитлер сообщил, что бежать в Баварию он не собирается (там подготовили «Альпийскую крепость» – последний редут нацизма). Фюрер заявил, что останется в Берлине и будет защищать город до последнего патрона. В тот же момент начались крысиные нацистские бега – удивительная по цинизму и безумию борьба за власть в Третьем рейхе. Основных претендентов возглавить Германию при живом еще Гитлере было двое – Геринг и Гиммлер, – но к властному финишу, уже после смерти фюрера, пришли совсем другие люди. Тридцатого апреля 1945 года, после самоубийства Гитлера, на два дня рейхсканцлером Германии стал Геббельс, а рейхспрезидентом, на три недели, – гроссадмирал Дёниц. После самоубийства Гебббельса вся власть в Германии досталась Дёницу.
Самыми, однако, драматичными стали события, развернувшиеся между 20-м и 30-м апреля 1945 года, между днем рождения и днем самоубийства Адольфа Гитлера. Двадцатого апреля, сразу после приема в рейхсканцелярии по случаю дня рождения фюрера, Геринг и Гиммлер бежали из Берлина. Дальше все походило на пьесу абсурда. Согласно секретному нацистскому постановлению от 29 июня 1941 года Геринг выступал политическим наследником Гитлера, в случае наступления недееспособности последнего. Двадцать второго апреля 1945 года у фюрера случился нервный срыв, в ходе которого он впервые признал, что война проиграна. Гитлер заявил что войну он проиграл из-за предательства немецкого генералитета. Дальше шли куда более важные слова о том, что он собирается совершить самоубийство, а Герингу нужно возглавить правительство и приступить к переговорам с союзниками о перемирии. Генерал Йодль передал эту информацию начальнику штаба люфтваффе генералу Коллеру, которого Геринг оставил в Берлине, – не столько чтобы оборонять город с воздуха, поскольку оборонять его было уже нечем, сколько чтобы следить за развитием событий в бункере Гитлера.
Ранним утром следующего дня, 23 апреля, генерал Коллер вылетел из Берлина в Баварию, где находился Геринг, чтобы доложить своему начальнику о случившемся. Геринг посовещался с группой собравшихся вокруг него в Баварии нацистских функционеров и принял решение отправить Гитлеру осторожную телеграмму, в которой говорилось о том, что в свете сложившихся обстоятельств он готов взять всю полноту власти в стране на себя. Пришедшая в бункер Гитлера депеша попала на глаза Борману, у которого имелись собственные планы на власть в Рейхе. Он подал телеграмму фюреру как предательство со стороны Геринга. Пребывавший на тот момент в крайне сложном психологическом состоянии Гитлер, клюнув на интерпретацию Бормана, объявил Геринга предателем и приказал его арестовать.
Через пять дней, вечером 28 апреля, в западной прессе появилась информация о том, что рейхсфюрер СС Гиммлер пытается вести с союзниками закулисные переговоры. Об этом тут же стало известно в бункере. Вероятно, союзники намеренно опубликовали в прессе эти новости, чтобы ускорить процесс разложения на высшем нацистском уровне. Новости о предательстве «верного Генриха», как Гитлер часто называл Гиммлера, окончательно подорвали веру фюрера в немецкую нацию и в свое ближайшее окружение, так бесстыдно бегущее с тонущего корабля. Арестовать Гиммлера в те дни Гитлеру было уже сложно. Однако фюрер отдал приказ расстрелять Фегелейна, представителя Гиммлера в ставке группенфюрера СС, арестованного днем ранее при попытке дезертировать. Имелась одна деталь: Фегелейн был мужем младшей сестры Евы Браун, будущей жены Гитлера. Браун умоляла Гитлера не убивать ее зятя в день их свадьбы (Гитлер и Браун расписались 29 апреля 1945 года). Взбешенный фюрер ответил оскорблением, а несостоявшегося родственника в день своего бракосочетания приказал расстрелять.
К этому времени, к утру 29 апреля 1945 года, бои шли уже в Правительственном квартале, русские могли в любой момент прорваться в бункер и взять Гитлера в плен. У фюрера не оставалось времени, тянуть с последними мероприятиями было нельзя. Главных таких мероприятий было два: Гитлеру нужно было напечатать завещание и жениться. Если женитьба в таких обстоятельствах состоялась исключительно по просьбе Евы Браун, которая специально приехала в Берлин, чтобы умереть фрау Гитлер, а не остаться жить фройляйн Браун, то завещание для фюрера было делом куда более важным. Оно состояло из двух частей: личной и политической. Историков, естественно, интересует политическая часть. Ничего, однако, необычного в ней не содержалось. Гитлер заявил, что никогда не хотел войны, войну развязали евреи. Фюрер изгнал из партии и правительства Геринга и Гиммлера, а также создал новый кабинет министров. Гроссадмирала Дёница он назначил рейхспрезидентом, Геббельса – рейхсканцлером. Закончив таким образом все оставшиеся дела, 30 апреля 1945 года, после обеда, Адольф Гитлер застрелился.